月守狐が目覚めると、黒森の夜霧は静かに退いた。

　完全に消えたわけではない。

　黒い根のように、森の奥にはまだ闇が残っている。

　けれど、さっきまで肌にまとわりついていた冷たい霧は薄れ、木々の間に夜明け前の青い光が差し込んでいた。

　月守狐は石の環の中央に立ち、三本の尾をゆっくり揺らしている。

　そのたびに、白銀の光が森の地面を撫でた。

　倒れていた古い灯路が、ほんの少しだけ息を吹き返す。

　黒く濁っていた石畳の隙間に、白い線が浮かぶ。

　ポルカは月守狐の足元で、見上げるように鳴いた。

「ぽう……」

　月守狐は大きな鼻先を下げ、ポルカの額にそっと触れた。

　すると、ポルカの尻尾の光がふわりと強くなる。

「ぽうっ！」

　得意げな声。

　いや、嬉しそうな声だった。

　月守狐の声が、胸の奥に響く。

『小さき月の子よ。よく灯りをつないだ』

　ポルカは胸を張った。

　かなり誇らしげだった。

　ミリアが小さく笑う。

「ポルカ、褒められてる」

「ぽう！」

「分かってるって顔してるわね」

　セラも少しだけ表情を緩めた。

　けれど、その目はすぐに王都の方角へ向く。

　東の空は明るくなり始めている。

　しかし、遠く王都のある方角だけが不自然に黒ずんでいた。

　朝焼けの中に、煤を混ぜたような色。

　嫌な空だった。

「時間がないわね」

　セラが言った。

「はい」

　俺はランタンを見下ろす。

　月守狐から分けられた白銀の光が、金色の【小さな灯】の奥に静かに宿っている。

　強い力ではない。

　けれど、道を見失わないための光だ。

　王都へ向かう道。

　そして、帰る道。

「月守狐。あなたは村へ？」

　俺が尋ねると、白銀の狐はゆっくり首を振った。

『我はまだ森を離れられぬ。黒燭が打ち込んだ黒き根を、森からほどかねばならぬ』

「黒い根……」

『黒燭は火だけではない。恐れ、疑い、諦め。それらを地に染み込ませる。森も村も王都も、同じように蝕まれている』

　灯りを信じる心を食う。

　夢で聞いた言葉が、また胸に浮かぶ。

　黒燭は、ただ灯具を壊すだけではない。

　人に「自分たちの灯りでは駄目だ」と思わせる。

　古い灯具を捨てさせる。

　誰かが守ってきた小さな灯りを、価値のないものだと思わせる。

　その先にあるのが、大聖灯の黒い芯。

　王都そのものが、黒い昼を迎える未来。

　俺は拳を握った。

「王都へ行きます」

『行け、小さな灯の子』

　月守狐は三本の尾を広げた。

　白銀の光が、俺たちの足元から北門へ向かって伸びる。

『村へ戻る道は開いておく。だが、王都への道は黒燭が塞ぐだろう』

「分かっています」

『ひとつの大きな灯りになろうとするな。大きな灯りは、黒い芯を入れられれば一度に堕ちる』

　月守狐の銀の瞳が、俺を見た。

『小さな灯りを、小さなまま結べ』

　俺は静かに頷いた。

「はい」

　　　　　◇

　村へ戻ると、北門の前には人が集まっていた。

　ガルム爺。

　ロッテさん。

　ニナ。

　リオと子どもたち。

　水汲みの女たち。

　工房で月灯狐を見守っていた村人たち。

　皆、夜通し起きていたのだろう。

　顔には疲れが濃い。

　それでも、俺たちが森から出てきた瞬間、広場の方から歓声が上がった。

「戻ったぞ！」

「セラ様だ！」

「ルカさんたちも！」

「ポルカもいる！」

　ポルカはその声に反応し、俺の肩の上で尻尾を揺らした。

「ぽう！」

　すると、村のあちこちの灯りが、ぽう、と応えるように瞬いた。

　北門守護灯。

　井戸灯。

　あかり宿の食堂灯。

　月灯工房の芯灯。

　窓辺の小さな灯り。

　すべてが生きている。

　俺たちが森の奥へ行っている間、村人たちが守ってくれていたのだ。

　ニナが走ってきた。

「ルカ兄ちゃん！」

「ニナ、灯りを守ってくれてありがとうございました」

「うん！　寝ないで見てた！」

　ロッテさんが後ろから慌てて言う。

「途中で少し寝ていたわよ」

「ちょっとだけ！」

「そのちょっとが大事です」

　俺が言うと、ニナは頬を膨らませた。

　でも、その手には安眠灯がしっかり抱かれている。

　灯りは消えていない。

　リオは自分のランプを探すように、俺の手元を見た。

　俺は両手でそれを返す。

「約束通り、返します」

　リオはランプを受け取り、胸に抱いた。

「ありがとう」

「こちらこそ。このランプに何度も助けられました」

「ほんと？」

「はい。帰り道を教えてくれました」

　リオの目が潤む。

　彼はランプを見下ろし、小さく笑った。

「お母さん、すごい灯り持ってたんだ」

「とてもすごい灯りです」

　ミリアが横から言った。

「あとで見せて。修理じゃなくて、整備する。壊さないように」

「うん」

　リオは少し迷ってから頷いた。

　その顔に、黒森で怯えていた時とは違う光がある。

　帰る場所を見つけた子どもの顔だった。

　　　　　◇

　月灯工房では、五匹の月灯狐たちが少しだけ元気を取り戻していた。

　月守狐が目覚めた影響だろう。

　尻尾の光が昨日より明るい。

　ポルカが工房へ入ると、五匹が一斉に顔を上げた。

「ぽう！」

「ぽう、ぽう！」

　小さな白い毛玉たちが寄ってくる。

　ポルカは明らかに得意げだった。

　まるで、自分が全部助けたと言いたげに胸を張っている。

「まあ、かなり頑張ったのは事実だけどね」

　ミリアが苦笑しながら、月灯狐たちの寝床を整えた。

「でも、まだ森へは戻せない。毛も体力も戻ってないし」

「村で休ませましょう」

　俺が言うと、セラも頷いた。

「工房を保護場所にするわ。村人にも伝える」

「名前、いる？」

　ミリアが急に言った。

「名前？」

「この子たち。五匹もいると、呼び分けられない」

　ポルカがなぜか得意げに「ぽう」と鳴いた。

　自分だけ名前があるのが嬉しいらしい。

　ニナが入口から顔を出した。

「名前つけるの？」

「ニナは安静の子どもたちを見ている役では？」

「今ロッテさんが見てる！」

　ニナは胸を張った。

「わたし、名前得意だよ！」

「ポルカの名付け親ですからね」

「うん！」

　ミリアが笑う。

「じゃあ後でみんなで決めよう。今は王都の話が先」

　その言葉で、空気がまた引き締まった。

　王都。

　大聖灯。

　グレゴール。

　ヴァルハイン。

　黒い芯。

　目の前の村は救われた。

　月守狐も解放した。

　けれど、戦いはもう次の場所へ移っている。

　セラは工房の中央に村の地図と街道図を広げた。

「王都までは、普通に行けば馬車で二日。ただし今は黒燭商会が街道を押さえている可能性がある」

　ドルトンさんも呼ばれていた。

　彼は商人として街道に詳しい。

「北の街道は危険です。黒燭商会の荷馬車が通るなら、あちらを使うでしょう。南回りなら遠回りですが、小さな宿場を経由できます」

「時間は？」

「急いでも三日近いです」

　セラが眉を寄せる。

「三日は長い」

「王都の大聖灯が夜明けとともに黒い昼を迎えるなら、もう始まっている可能性があります」

　俺は言った。

　工房の空気が重くなる。

　間に合わないかもしれない。

　その言葉は、誰も口にしなかった。

　だが、全員が考えたはずだ。

　その時、ミリアの父の手帳が、ふっと光った。

　工房の地下芯灯も応えるように揺れる。

　ページがひとりでにめくれ、古い灯路図が現れた。

　ノクスヴェイルから王都へ伸びる細い線。

　街道とは違う。

　村、宿場、古い祠、廃灯台、王都外縁灯路。

　小さな灯りの点が、連なるように描かれている。

「これ……」

　ミリアが息を呑む。

「古い巡灯路だ」

「巡灯路？」

「昔の灯火師が、村から村へ灯りを点検して歩いた道。街道より細いけど、灯路が残っていれば夜でも迷いにくいって父さんが言ってた」

　俺は地図に目を落とした。

　巡灯路。

　王都の大聖灯だけではなく、各地の小さな灯りを結ぶための道。

　俺が王都で整備していた下層灯路にも、似た思想がある。

　大きな灯りを中心にするのではなく、小さな灯りを網のように結ぶ。

「この道なら？」

　セラが聞く。

　ミリアは地図を読み、指で線を辿った。

「馬車は無理。でも徒歩と小型荷車なら行ける。灯路を起こしながら進めば、夜でも進めるかも。王都まで……一日半」

「かなり縮まりますね」

「ただし、道が生きていればの話。途中の灯りが死んでたら、そこで止まる」

　俺は手首の結灯環に触れた。

　村の灯りを受けるためにミリアが作った試作灯具。

　これがあれば、巡灯路を一つずつ起こせるかもしれない。

「行きましょう。巡灯路で」

　セラはすぐに頷いた。

「少人数で動く。私、ルカ、ミリア、ポルカ。ドルトンさん、王都までの商人証は使える？」

「はい。王都門を通るだけなら。ただ、私は……」

　彼は青ざめた顔をした。

　黒燭商会に利用され、黒森で死にかけたのだ。

　また王都へ向かうのは怖いだろう。

　俺は無理に頼むつもりはなかった。

　しかし、ドルトンさんは拳を握った。

「行きます」

「危険です」

「分かっています。でも、私が証言しなければ。黒燭商会が何をしたのか、王都の商人として証言します」

　その声は震えていた。

　それでも、逃げる声ではなかった。

　セラが静かに頷く。

「ありがとう。では同行をお願いします。ただし、無理はしないで」

「はい」

　ロッテさんが宿から保存食を持ってきた。

　ガルム爺は古い巡灯師の外套を納屋から出してきた。

「昔、わしの祖父が使っていたものだ。灯火師が街道を歩く時に羽織る外套らしい」

　古びてはいるが、丁寧に手入れされている。

　俺はそれを受け取った。

　胸元に、小さな灯火紋が縫い込まれている。

　王都聖灯局の派手な紋章ではない。

　もっと古く、素朴な紋章。

　一本の小さな灯と、それを囲む家々。

「似合うんじゃない？」

　ミリアが言った。

「そうですか？」

「王都の制服より、こっちの方がルカっぽい」

　王都の制服。

　追放された日に剥ぎ取られたもの。

　それを思い出しても、もう胸は前ほど痛まなかった。

　俺には今、この外套がある。

　この村から託された、巡灯師の外套が。

　　　　　◇

　出発は昼前になった。

　空は明るい。

　けれど王都の方角だけが、やはり薄黒く霞んでいる。

　村人たちは北門に集まっていた。

　ニナは安眠灯を抱え、リオは自分のランプを掲げている。

　五匹の月灯狐たちは工房の窓辺から顔を出し、ポルカを見送っていた。

　ポルカは俺の肩の上で、やや得意げに鳴く。

「ぽう！」

「ちゃんと帰ってきてね、ポルカ！」

　ニナが叫ぶ。

「ぽう！」

「ルカ兄ちゃんも！」

「はい」

「セラ姉ちゃんも！　ミリア姉ちゃんも！　ドルトンさんも！」

「全員言うの偉い」

　ミリアが笑う。

　セラは北門守護灯の下で、村人たちへ向き直った。

「私たちは王都へ向かいます。けれど、村を守るのはここに残る皆です。灯りを消さないで。怖くなったら一人で抱えず、宿へ集まって。井戸灯、北門守護灯、工房の芯灯、あかり宿の灯りをつないで」

　村人たちは頷いた。

　もう、ただ守られるだけの顔ではない。

　自分たちの灯りを守る顔だった。

　俺はランタンを掲げた。

「行ってきます」

　北門守護灯が応えるように光る。

　宿の灯りも。

　井戸灯も。

　工房の芯灯も。

　ニナの安眠灯も。

　リオのランプも。

　それらの光が、俺の結灯環へ細く流れ込んだ。

　小さな灯りを小さなまま結ぶ。

　月守狐の言葉を胸に、俺たちは巡灯路へ足を踏み出した。

　王都へ向かう道は、古く、細く、草に埋もれていた。

　だが一歩進むと、足元の石に小さな灯火紋が浮かぶ。

　まだ生きている。

　道は、残っている。

　俺はランタンを掲げた。

「【小さな灯】」

　巡灯路の最初の灯りが、ぽっとともった。

　その先で、次の灯火紋が淡く光る。

　まるで、王都までの道が一つずつ目を覚ましていくようだった。

　その頃。

　遠く王都では。

　大聖灯の前に集まった人々が、空を見上げていた。

　昼なのに、広場は薄暗い。

　巨大な聖灯の中心に、黒い芯が入っている。

　聖灯局長グレゴール・バルザックは、その前で満足そうに微笑んでいた。

「見よ」

　彼は民衆へ向けて両手を広げる。

「これこそ、新たなる聖灯。夜霧を喰らい、王都を永遠に守る黒聖灯である」

　人々は不安げに顔を見合わせながらも、王都の大灯を信じようとしていた。

　黒い光が、広場を照らす。

　いや。

　照らしているように見せかけて、少しずつ人々の目から本当の灯りを奪っていた。