黒い火が、石の環を囲んで燃えていた。

　月守狐の白銀の体には、何本もの黒い鎖が巻きついている。

　鎖の先には、黒燭。

　一本一本が赤黒い火を宿し、月守狐の光を少しずつ吸い上げていた。

　火は明るくない。

　ただ、白銀の毛並みを黒く汚し、三本の尾から月明かりを奪っている。

「この森の灯りを、返してもらいます」

　俺がランタンを掲げると、ヴァルハインが低く笑った。

「返す？　面白いことを言う。これは回収だ。眠っていた資源を、我々が正しく使う」

「命を資源とは呼びません」

「灯火師らしい綺麗事だな」

　ヴァルハインの黒蝋燭が揺れた。

　石の環を囲む黒燭から、黒い糸が一斉に伸びる。

　狙いは俺ではない。

　足元の携帯灯路。

　ミリアが置いた小さな灯具たちだ。

「来る！」

　ミリアが叫んだ。

「右三本、左二本！　ルカ、右を！」

「はい！」

　俺は結灯環に意識を向けた。

　手首の真鍮が温かくなる。

　村の灯りが、細い線となって俺のランタンへ流れ込む。

　宿の食堂灯。

　井戸灯。

　北門守護灯。

　工房地下芯灯。

　ニナの安眠灯。

　リオのランプ。

　それらの小さな火種が、俺の【小さな灯】と重なる。

「【小さな灯】」

　金色の光を、右側の黒い糸へ落とす。

　じゅ、と音がして黒糸がほどけた。

　左側では、ポルカが尻尾を振る。

「ぽう！」

　白い月明かりが黒糸の動きを鈍らせ、ミリアが反射板の角度を変えて弾く。

「よし、通った！」

　ミリアはすぐに石の環を見た。

　その目は怒りに震えている。

　だが、手は冷静だった。

「鎖は直接切れない。黒燭を一本ずつ眠らせる。まず外周の四本！」

「分かりました」

「セラ！」

「二人は作業を続けて！」

　セラは短剣を抜き、ヴァルハインへ走った。

　バルドが後ろへ下がり、黒礼服の男たちに指示を飛ばす。

「灯具を壊せ！　無認可灯火設備を排除しろ！」

　黒礼服の男たちが動く。

　だが、セラはその前に割り込んだ。

「ここから先は通さない」

「小娘が！」

　一人が黒燭を掲げる。

　黒い火が刃の形になり、セラへ伸びた。

　セラはそれを真正面から受けない。

　身体を低く沈め、石の影を使って回り込む。

　短剣の柄で男の手首を打つ。

　黒燭が地面に落ちた。

　その瞬間、俺はランタンの光を飛ばす。

　黒い火が消え、蝋燭にひびが入った。

「一本！」

　ミリアが記録するように叫ぶ。

　ヴァルハインの目が細くなる。

「村長代理、職人娘、月灯狐、そして追放灯火師。思ったより面倒な組み合わせだ」

「面倒で済むなら、まだ優しい方よ」

　セラが低く返した。

　その間に、俺とミリアは月守狐を縛る黒燭へ近づいた。

　月守狐は眠ったままだ。

　けれど苦しそうに呼吸している。

　巨大な体が上下するたび、黒い鎖がぎしぎしと音を立てた。

「ごめんなさい。少しだけ近づきます」

　俺は月守狐へ声をかけた。

　返事はない。

　だが、三本の尾のうち一本が、かすかに光った。

　聞こえている。

　俺は最初の黒燭の前に膝をついた。

　火を消すだけなら簡単だ。

　だが、この黒燭は鎖とつながっている。

　乱暴に消せば、月守狐の体に呪いが跳ね返る。

「ミリア」

「見えてる。黒燭の根元に、古い灯路が噛まされてる。たぶん、本来は月守狐を守るための石環。それを逆に使って縛ってる」

「起こせますか」

「起こす。父さんならそうする」

　ミリアは工具袋から、古い真鍮針を取り出した。

　地下保管庫で見つけた、父親の道具だ。

　先端に月の紋章が刻まれている。

「これ、父さんの灯路針。灯具の芯じゃなくて、灯路そのものを整える道具」

「使えるんですか」

「分からない。でも、やる」

　ミリアは黒燭の根元にある石の溝へ、そっと灯路針を差し込んだ。

　黒い火が反応し、彼女の手に絡みつこうとする。

「っ……！」

「ミリア！」

「手、出さないで！　今ずれると月守狐に返る！」

　ミリアは歯を食いしばった。

　俺はランタンの光を細く絞り、彼女の手元ではなく、灯路針の先へ落とす。

　金色の光が真鍮針を伝い、石の溝へ染み込んだ。

　黒かった溝の奥から、白い線が浮かぶ。

　古い灯路だ。

　まだ死んでいない。

「いた……！」

　ミリアの声が震える。

「生きてる。ここの灯路、生きてる！」

「起こします」

「うん！」

　俺は光をさらに細くする。

　小さな灯りを、古い灯路へ送り込む。

　すると、黒燭の火が揺らいだ。

　赤黒い火の下から、白い月明かりがにじむ。

　黒い鎖が一本、少しだけ緩んだ。

　月守狐の呼吸が楽になる。

「一本目、緩んだ！」

　ミリアが叫ぶ。

　ポルカが「ぽう！」と鳴いた。

　その声に、月守狐の耳がわずかに動く。

　ヴァルハインの顔から笑みが消えた。

「やはり、その灯りは邪魔だ」

　彼が黒蝋燭を振る。

　石の環の奥から、黒い影狼が三体生まれた。

　普通の影狼ではない。

　体の内側に黒燭の火を抱えた、赤黒い影の獣だ。

　影狼たちは一直線に、俺とミリアへ向かってくる。

「セラさん！」

「分かってる！」

　セラは一体目の前脚を弾く。

　だが残り二体が横から抜けた。

　その時、ポルカが俺の肩から飛び降りた。

「ぽううっ！」

　小さな白い体が、二体の影狼の前に立つ。

「ポルカ！」

　俺が叫ぶより早く、ポルカの尻尾が強く光った。

　白い月明かりが扇のように広がり、影狼たちの足元を照らす。

　影狼の動きが鈍った。

　だが、ポルカ一匹では止めきれない。

　そこへ、石の環の外から小さな光が飛び込んできた。

　五つ。

　いや、もっと。

　工房で休んでいたはずの月灯狐たちではない。

　月守狐の周囲に残っていた、消えかけの光。

　古い月灯狐たちの灯りの名残だ。

　ポルカの呼び声に応えるように、それらが白い粒となって集まる。

　影狼たちの足元に、月明かりの輪ができた。

　影狼が吠える。

　その隙に、セラが二体目を叩き、ミリアが反射板で三体目の黒い火を弾く。

「ポルカ、無茶しない！」

「ぽう！」

　得意げな返事だった。

　している。

　絶対に無茶している。

　だが、今は助けられている。

「ルカ、二本目！」

「はい！」

　俺たちは次の黒燭へ移る。

　同じ手順では間に合わない。

　夜明けが近づいている。

　黒燭が王都へ月守狐の力を送っているなら、一本ずつ丁寧に解除している時間は少ない。

　俺は石の環全体を見た。

　黒燭は十二本。

　外周に八本。

　内側に四本。

　外周を緩めれば、内側の鎖に光が届くかもしれない。

「ミリア。外周の灯路を一気につなげますか」

「危険。黒蝋が逆流するかも」

「でも、時間がありません」

「……分かってる」

　ミリアは父親の手帳を開いた。

　月守狐のページ。

　そこに描かれていた石環の図が、今目の前の石環と重なる。

「外周灯路は円じゃない。螺旋になってる。入口は東側、出口は月守狐の尾の下」

「つまり？」

「一番古い灯りは、尾の下にある。そこを起こせば、外周の黒燭をまとめて弱められるかも」

「行きましょう」

「でも、月守狐の体のすぐそばだよ。黒い鎖が一番濃い」

「ポルカ」

「ぽう？」

「月守狐に、近づいてもいいか聞けますか」

　ポルカは少し驚いたように首を傾げた。

　それから月守狐の顔の方へ歩き、鼻先を近づける。

「ぽう……」

　小さな声。

　月守狐の閉じた瞼が、わずかに震えた。

　三本の尾のうち、左の尾が少しだけ持ち上がる。

　その下に、古い石の台座が見えた。

　月の紋章が刻まれている。

「許可、出たっぽい」

　ミリアが息を呑む。

「行きます」

　俺たちは月守狐の尾の下へ走った。

　黒い鎖が頭上で軋む。

　ヴァルハインが怒号を上げる。

「そこへ近づけるな！」

　黒礼服の男たちが動く。

　だが、セラが止める。

　完全には止めきれない。

　それでも、一瞬ずつ時間を稼いでくれる。

　俺とミリアは石の台座の前に膝をついた。

　そこには、黒蝋が厚く塗り込められていた。

　だが、その下に白い光が眠っている。

「父さん……」

　ミリアが灯路針を握る。

「見てて」

　彼女は黒蝋の隙間へ針を差し込んだ。

　俺はランタンを近づける。

　リオのランプも置く。

　小さな帰り灯が、石の月紋を照らした。

　その瞬間、台座が震えた。

　白い光が、黒蝋の下から溢れ出す。

　同時に、ミリアの父の手帳が勝手に開いた。

　ページから、文字が浮かぶ。

『灯りは奪うものではない。

　分け合い、結び、帰る場所を示すもの。

　月守の灯路を起こすには、村の灯りを束ねよ』

「村の灯り……」

　俺は結灯環を見た。

　手首の真鍮が強く光っている。

　村の灯りは、まだつながっている。

　北門の向こう。

　宿。

　井戸。

　工房。

　窓辺。

　ニナの安眠灯。

　リオのいない食堂で灯る守りの火。

　全部が、細い線でここまで届いている。

　俺は深く息を吸った。

「皆さんの灯りを、もう少し借ります」

　遠く離れた村へ届くはずのない声。

　けれど、返事のように結灯環が温かくなった。

　ミリアが笑う。

「聞こえてるよ、きっと」

「はい」

　俺はランタンを台座へ向けた。

「【小さな灯】」

　今回は、一つの灯りではない。

　村の灯りを束ねる。

　けれど、大きな一つの光にするのではない。

　小さな灯りを小さなまま、細い糸で結ぶ。

　宿の灯りは宿の灯り。

　井戸灯は井戸灯。

　安眠灯は安眠灯。

　手灯は手灯。

　それぞれの役目を失わせずに、月守狐へ届ける。

　台座の月紋が、白く輝いた。

　石の環全体に、光が走る。

　外周の黒燭が一斉に揺れた。

「何をした！」

　ヴァルハインが叫ぶ。

「灯路を起こしただけです」

　俺は答えた。

　黒燭の火が、次々と小さくなる。

　黒い鎖が緩む。

　月守狐の体から、黒い染みが少しずつ剥がれていく。

　ポルカが高く鳴いた。

「ぽうううっ！」

　月守狐の瞼が開いた。

　巨大な銀色の瞳。

　その目が、俺たちを見た。

　声はなかった。

　だが、頭の中に灯りの震えが届く。

『小さな灯の子。

　月灯の子。

　職人の子。

　村を結ぶ者たちよ』

　月守狐の三本の尾が、ゆっくりと持ち上がる。

　外周の黒燭が砕けた。

　黒い火が消える。

　月明かりが石の環に降り注ぐ。

　バルドが後退した。

「まずい……商品価値が」

　セラがその言葉に反応し、鋭く睨む。

「まだそんなことを言うの」

「黒燭計画が……！」

　バルドは懐から黒い札を取り出し、石の外へ走ろうとした。

　だが、セラがその前に立つ。

「逃がさない」

「どきなさい！」

　バルドが黒燭を投げる。

　セラは短剣で弾き、踏み込んだ。

　柄で腹を打つ。

　バルドは息を詰まらせ、その場に崩れ落ちた。

　しかし、ヴァルハインは違った。

　彼は砕けた黒燭の破片を拾い集め、細長い黒蝋燭へ吸わせていた。

「十分だ」

　ヴァルハインが低く笑う。

「完全な月守の毛は得られなかった。だが、黒に触れた月守の灯は回収した」

「何を」

　俺が振り向くと、彼の黒蝋燭の中に、白銀と黒が混ざった火が宿っていた。

　月守狐の力の一部。

　黒燭に汚された光。

「王都には、これで足りる」

「待て！」

　セラが走る。

　だが、ヴァルハインは黒い火に包まれた。

「大聖灯は、もう黒を待っている。お前たちが村で小さな灯りを束ねている間に、王都では大きな灯りが人々の信仰ごと黒へ傾く」

　彼は俺を見た。

「急ぐことだ、ルカ・エルネスト。追放されたお前の言葉を、王都が聞くならな」

　黒い火が弾けた。

　ヴァルハインの姿が消える。

　あとには、焦げた黒蝋の跡だけが残った。

　逃げられた。

　だが、今は追えない。

　月守狐の鎖は、まだ完全には解けていない。

「ルカ！」

　ミリアが叫ぶ。

「内側の四本！」

「はい！」

　俺は台座へ光を送り続ける。

　月守狐も尾を動かし、自らの光で内側の鎖を押し返す。

　ポルカが跳ねるように走り、白い光を継ぐ。

　ミリアが黒蝋の結び目を外す。

　セラが残った黒礼服の男たちを押さえ、バルドを縛る。

　最後の黒燭が、ぱきん、と音を立てて割れた。

　黒い鎖が崩れる。

　月守狐の体から、白銀の光がふわりと広がった。

　黒森の木々が揺れる。

　夜霧が薄れる。

　遠くで、影狼の遠吠えが後退していく。

　月守狐が、ゆっくりと立ち上がった。

　巨大な白銀の体。

　三本の尾。

　その尾の先に、静かな月がともる。

　美しかった。

　強いのに、優しい。

　圧倒的なのに、誰も傷つけようとしない光。

　これが、黒燭商会が奪おうとした灯り。

　この森が、本来持っていた守り手。

　月守狐は俺たちの前に頭を下げた。

『礼を』

　胸の奥に声が響く。

『だが、夜はまだ終わらぬ』

　月守狐の視線が、遠く王都の方角へ向く。

『大聖灯に黒き芯が入った。

　夜明けとともに、王都は黒い昼を迎える』

　黒い昼。

　夢で聞いた言葉に近い。

　王都は夜を昼と呼ぶようになる。

　その意味が、少しだけ分かった気がした。

　黒燭が大聖灯に入れば、人々はそれを光だと思う。

　黒いものを、救いだと思い込む。

　灯りを信じる心そのものが、ゆっくり食われる。

「止める方法はありますか」

　俺は尋ねた。

　月守狐は静かに俺を見た。

『ある』

「教えてください」

『村の灯火網を、王都へ届けよ』

「村の灯りを？」

『大きな光は、黒に染まりやすい。

　小さな灯りの網だけが、黒き芯をほどく』

　月守狐の三本の尾が、俺のランタンへ触れた。

　白銀の光が、ほんの少しランタンに宿る。

　重くはない。

　温かい。

　月送りの灯に似た、静かな光。

『これは道を開く灯。

　王都へ向かうなら、夜は汝を阻む。

　だが、帰る場所を忘れぬ限り、灯りは消えぬ』

　ミリアが息を呑んだ。

「王都へ……行くの？」

　セラも俺を見る。

　俺はランタンを握った。

　王都。

　俺を追放した場所。

　俺の言葉を聞かなかった場所。

　でも、そこにはまだたくさんの人が暮らしている。

　小さな灯りを必要としている人たちがいる。

　そして、大聖灯の黒い染みを見たのは、俺だ。

「行きます」

　俺は言った。

「ただし、一人では行きません」

　セラが当然のように頷く。

「村長代理として同行するわ。黒燭商会の件を王都に訴える必要がある」

　ミリアも工具袋を担ぎ直した。

「あたしも行く。王都の灯具が黒くなってるなら、職人が必要でしょ」

　ポルカが肩に飛び乗る。

「ぽう！」

「ポルカもですね」

「ぽう！」

　月守狐は静かに目を細めた。

　その時、東の空がわずかに白み始めた。

　夜明けだ。

　だが、王都の方角だけが、奇妙に黒く霞んでいる。

　まるで、朝の光の中に夜が混ざっているようだった。

　ヴァルハインは逃げた。

　大聖灯には黒い芯が入った。

　月守狐は解放されたが、戦いはまだ終わっていない。

　俺はランタンを掲げた。

　白銀と金色の光が、夜明け前の黒森に静かにともる。

　次に照らすべき場所は、決まった。

　王都。

　俺を捨てた街。

　そして、まだ灯りを必要としている街だ。