夜明けまでに、月守狐を解かなければならない。

　その言葉は、あかり宿の食堂に重く落ちた。

　外はまだ深い夜だった。

　窓の向こうでは、黒森の方角がいつもより暗く沈んでいる。

　ただ暗いのではない。

　夜そのものが、何かを待っているような暗さだった。

　宿の食堂灯が、ふっと揺れる。

　ニナの安眠灯も、小さく震えた。

　工房から運ばれてきたミリアの父の手帳には、月守狐の絵が淡く光り続けている。

『月守の眠り、破られん。

　黒燭、王都大聖灯へ送られる。

　夜明けまでに月守を解かねば、灯路は黒へ傾く』

　何度読んでも、胸の奥が冷えた。

　王都の大聖灯。

　俺が追放される日に見た、あの黒い染み。

　あれは偶然でも、疲労による見間違いでもなかった。

　黒燭商会は、この村の灯りを奪うだけでは終わらない。

　黒森の奥に眠る月守狐を利用し、王都の大聖灯まで黒く染めようとしている。

「行くしかないわね」

　セラが言った。

　短剣を腰に差し、外套の留め具を締める。

　その動きに迷いはない。

　だが、ロッテさんが心配そうに声をかけた。

「セラ。村の守りは？」

「残すわ」

　セラは宿の窓から、広場の方を見た。

「北門、井戸、工房、宿。全部の灯りをつないで防衛線にする。村人たちは外に出ない。灯りを消さずに、窓辺へ置く」

「黒燭商会が来たら？」

「門を開けない。灯りの内側で待つ。黒燭を近づけない」

　セラの声は落ち着いていた。

　昨日までなら、村を離れること自体を拒んでいたかもしれない。

　けれど今の村には、守る灯りがある。

　そして、それを守ろうとする人たちがいる。

「ガルム爺に北門を任せるわ。ロッテさんは宿を。水汲みの皆には井戸灯を。工房は……」

「あたしが行くから、留守は父さんの芯灯と月灯狐たちに任せる」

　ミリアが工具袋を肩にかけながら言った。

「それで大丈夫なんですか？」

　俺が聞くと、ミリアは胸を張った。

「月灯工房を舐めないで。地下芯灯は今、この村で一番古い灯りだよ。あの子が起きてる限り、工房の灯りはそう簡単に落ちない」

「そうですか」

「あと、月灯狐たちもいる」

　工房で休んでいる五匹の月灯狐たち。

　まだ弱っているが、ポルカと村の灯りに守られ、少しずつ光を取り戻している。

　彼らの小さな尻尾の光も、工房の灯火網を支えてくれているはずだ。

　ポルカは俺の肩の上で、やる気満々に尻尾を立てていた。

「ぽう！」

「ポルカは行く気ですね」

「ぽう！」

「ただし、無理はしない」

「ぽう？」

「分かっていない顔をしないでください」

　ミリアが横で笑った。

「ルカ、ポルカにだけちょっと厳しくなってきたね」

「放っておくとすぐ無茶をしますから」

「誰かに似てる」

「誰でしょう」

「自覚なし」

　そのやり取りに、宿の空気が少しだけ和らいだ。

　だが、時間はない。

　リオが食堂の奥から起き上がった。

　まだ顔色は悪い。

　足も痛むはずだ。

　それでも、彼は自分の小さなランプを抱えて立とうとした。

「ぼくも行く」

「だめです」

　俺より先に、セラが言った。

　リオは悔しそうに唇を噛む。

「でも、道を知ってる。月守狐の場所、ぼくが」

「昨日の小屋までは分かる。でも、眠り場までは手帳が示している」

　セラはリオの前にしゃがんだ。

「あなたはもう十分助けてくれた。今度は、ここで灯りを守って」

「でも……」

「リオのランプを貸してほしい」

　俺が言うと、リオは顔を上げた。

「ランプ？」

「はい。あなたのランプは、黒森の中でも帰る道を覚えています。俺たちが月守狐のところへ行って戻るために、どうしても必要です」

　リオは両手でランプを抱きしめた。

　母親の形見。

　黒燭商会の小屋でも、彼が手放さなかった灯り。

　それを貸してほしいと言うのは、残酷かもしれない。

　だが、リオはしばらく黙ったあと、ゆっくりと差し出した。

「返して」

「必ず」

「約束？」

「約束です」

　俺は両手でランプを受け取った。

　小さな灯りが、俺の掌の中で静かに揺れる。

　ニナも安眠灯を抱えたまま近づいてきた。

「わたしの灯りも？」

「ニナの安眠灯は、ここで子どもたちを守ってください」

「そっか」

　ニナは眠っているミナたちを見た。

　そして、少しだけ大人びた顔で頷いた。

「わかった。ここ守る」

「お願いします」

「うん。ルカ兄ちゃんも、ちゃんと帰ってきて」

「はい」

　今度は、胸が熱くなった。

　行ってくるではなく、帰ってくる。

　その言葉があるだけで、夜の重さが少し変わる。

　　　　　◇

　出発の準備は、村全体で進んだ。

　ガルム爺は北門に立ち、古い手灯を掲げた。

「門は任せろ。誰も通さん」

「無理はしないでください」

「年寄りは頑固なんじゃ」

「知っています」

　俺が言うと、ガルム爺は少し笑った。

　水汲みの女たちは井戸灯の周りに集まり、桶を並べて簡易の水場を作っていた。

　何かあれば、黒蝋を冷やし、燃え広がる前に隔離するためだ。

　ロッテさんは宿の食堂灯を少し強め、子どもたちと月灯狐たちのために温かい布を用意した。

　ドルトンさんも、震えながらではあるが手伝っていた。

「私は商人です。戦えません。でも、荷物運びくらいなら」

「助かります」

　彼は黒燭商会に利用された被害者だ。

　けれど今、彼もこの村の灯りの内側にいる。

　そして、自分にできることをしようとしている。

　ミリアは広場に、携帯灯路用の灯具を七つ並べた。

　前回よりも多い。

　しかも、どれも少しずつ改良されている。

「今回は戻るだけじゃない。奥へ行って、月守狐を解いて、戻ってくる。だから灯りの線を二重にする」

「二重？」

「行き道と帰り道。黒燭に片方を食われても、もう片方が残るようにする」

　ミリアは細い銅線を指先で弾いた。

「あと、これはルカ用」

　渡されたのは、小さな腕輪のような灯具だった。

　真鍮の輪に、細い硝子片と透明魔石の欠片がはめ込まれている。

「これは？」

「結灯環。仮の名前だけど」

「けっとうかん」

「ルカのランタンだけに負担が集中しないように、村の灯りを少し受けて分散する。強い火力は出ないけど、灯りの線を結ぶのに使える」

　俺は腕輪を手に取り、思わず見入った。

　緊急の中で作ったとは思えないほど、丁寧な仕事だった。

「すごいですね」

「まだ試作品。褒めるのは帰ってきてから」

「では、帰ってきてから改めて褒めます」

「……そういう言い方ずるい」

　ミリアは耳を赤くしながら、俺の手首に結灯環をつけた。

　その瞬間、広場灯柱の光がほんの少し腕輪に流れ込んだ。

　熱くはない。

　温かい。

　村の灯りが、手首に宿ったような感覚だった。

「これなら、森の奥でも灯りの線を保ちやすいはず」

「ありがとうございます」

「絶対壊さないでよ」

「努力します」

「そこは壊さないって言うところ！」

　セラが横で小さく笑った。

「準備はいい？」

「はい」

「行くのは、私、ルカ、ミリア、ポルカ。村の防衛はガルム爺、ロッテさん、水汲み組、ドルトンさん。子どもたちは宿の中。リオのランプはルカが持つ」

　セラは広場に集まった村人たちを見た。

「この村の灯りは、皆で守る。誰か一人が消えれば終わる灯りじゃない。小さくても、全部がつながっている」

　村人たちが頷いた。

　窓辺の灯りが、一つずつ強くなる。

　家の油灯。

　宿の食堂灯。

　井戸灯。

　北門守護灯。

　工房地下芯灯。

　ニナの安眠灯。

　リオのランプ。

　それらが、足元の灯路を通じて淡くつながっていく。

　俺はランタンを掲げた。

「皆さんの灯りを、少し借ります」

　誰かが言った。

「持っていけ」

　別の誰かが続く。

「必ず返しに来いよ」

「月守狐を助けてくれ」

「王都なんか知らん。でも、この村の灯りは守ってくれ」

　声はばらばらだった。

　けれど、全部同じ場所へ向かっていた。

　俺は深く頷いた。

「必ず帰ります」

　その言葉に、村の灯りが一斉に揺れた。

　　　　　◇

　黒森へ入ると、すぐに空気が変わった。

　昨日よりも夜霧が濃い。

　黒燭商会が仕掛けた黒蝋の匂いが、森全体に漂っている。

　だが、今回は前と違う。

　北門から伸びる灯りの線が、俺たちの背後にある。

　ミリアの携帯灯路が足元を照らす。

　リオのランプが、進むべき方向を淡く示す。

　ポルカが黒蝋の罠を見つけ、尻尾で知らせる。

　セラが先頭で、枝や罠を避けながら道を切り開く。

　俺はランタンと結灯環で、灯りの線を結び直し続けた。

「右、黒蝋」

　セラが低く言う。

「ポルカ」

「ぽう」

　ポルカが尻尾を振り、黒い線を浮かび上がらせる。

　ミリアが携帯灯を置き、俺が光を入れる。

　黒蝋の線が退く。

　進む。

　その繰り返しだった。

　派手な戦いではない。

　だが、一歩ずつ確実に、森の奥へ道を作っている。

「ルカ、腕輪どう？」

　ミリアが小声で聞いた。

「助かっています。ランタンだけの時より、灯りの戻りが早い」

「よし。帰ったら改良する」

「もう改良の話ですか」

「職人は完成した瞬間に次の欠点が見えるの」

　その声には疲れがある。

　それでも、ミリアは前を見ていた。

　黒森の奥。

　昨日、子どもたちを助けた隠し小屋が見えてくる。

　だが、小屋は半壊していた。

　黒燭商会の荷はほとんど運び出され、檻も空だ。

　床には黒蝋の跡が残っている。

　そして、小屋の奥に続く道が、はっきりと開いていた。

　昨日は見えなかった道だ。

　黒い木々の間に、石畳が伸びている。

　古い。

　苔むしている。

　だが、俺のランタンに反応して、ところどころ白い線が浮かび上がった。

「これが、月守の眠り場への道」

　セラが呟く。

　ポルカはその道の前で、尻尾を低くした。

「ぽう……」

　怖がっている。

　それでも、進もうとしている。

　俺はポルカの頭を撫でた。

「一緒に行きましょう」

「ぽう」

　石畳の道へ足を踏み入れた瞬間、周囲の音が消えた。

　風の音も。

　虫の声も。

　遠くの影狼の唸りも。

　すべてが分厚い布で覆われたように遠ざかる。

　その代わりに、低い鼓動のような音が聞こえた。

　どくん。

　どくん。

　灯りの鼓動。

　いや、黒燭の鼓動かもしれない。

　進むほど、手首の結灯環が熱を帯びる。

　村の灯りが、何か巨大な闇に引かれている。

「ルカ？」

　ミリアが気づいた。

「大丈夫です」

「大丈夫じゃない時もそれ言うでしょ」

「今回は、まだ大丈夫です」

「まだって何」

「進めます」

　セラが振り返った。

「無理なら言って」

「はい」

　嘘ではない。

　苦しいが、進める。

　なぜなら、背後に村の灯りがあるから。

　俺一人の灯りなら、ここで押し潰されていたかもしれない。

　だが今、手首にはミリアの結灯環があり、ランタンには村人たちの火種があり、リオのランプが帰り道を覚えている。

　進める。

　まだ。

　石畳の先に、開けた場所が見えた。

　古い石の環。

　木々に囲まれた円形の広場。

　中央には、巨大な白銀の狐が横たわっていた。

　夢で見た通りだった。

　三本の尾。

　月のような光。

　だが、その体には黒い鎖が巻きついている。

　鎖の先には、何十本もの黒燭。

　それらは赤黒く燃え、月守狐の光を少しずつ吸い上げていた。

　白銀の毛の一部は黒く染まり、尾の光も弱っている。

　胸が締めつけられた。

「月守狐……」

　ミリアが震える声で呟く。

　ポルカは一歩前に出て、悲しそうに鳴いた。

「ぽう……」

　その声に、月守狐の耳がわずかに動いた。

　まだ生きている。

　まだ、間に合う。

　だが、石の環の向こうに人影があった。

　黒い布で顔を覆った灯術師。

　ヴァルハイン。

　そして、その隣に、黒い礼服の男。

　バルドだ。

　さらに奥には、黒い箱が置かれていた。

　王都へ送るための輸送箱だろう。

　箱の表面には、王都聖灯局の認可印が刻まれている。

　ヴァルハインがこちらに気づき、ゆっくり振り返った。

「来たか」

　その声は、待っていた者の声だった。

　バルドは薄く笑う。

「困りますね、ルカ・エルネスト。あなたは追放された身でありながら、王都聖灯局の正式事業を妨害している」

「正式事業？」

　セラが怒りを押し殺した声で言う。

「月守狐を縛り、子どもをさらい、月灯狐の毛を奪うことが？」

「辺境夜霧対策のための研究です」

　バルドは平然と答えた。

「多少の犠牲は必要です」

　ミリアが工具袋を握りしめた。

「ふざけんな」

　その声は低かった。

　今まで聞いた中で、一番怒っていた。

「父さんは、この子を助けようとしてたんだ。あんたたちは、それを利用したの？」

　バルドは首を傾げる。

「父さん？」

「月灯工房の職人。昔ここへ来たはず」

「ああ」

　ヴァルハインが小さく笑った。

「いたな。黒蝋に逆らった愚かな職人が」

　ミリアの顔から血の気が引く。

「父さんは……」

「死んだか、森に食われたか。興味はない」

　次の瞬間、セラがミリアの前に出た。

　ミリアが飛び出しかけたのを、止めるように。

「今は挑発に乗らない」

「でも！」

「助ける相手は目の前にいる」

　セラの声で、ミリアは唇を噛み、踏みとどまった。

　俺は月守狐を見た。

　黒い鎖。

　黒燭。

　石の環。

　それらは複雑につながっている。

　無理に壊せば、月守狐に呪いが跳ね返る。

　子どもたちの檻と同じだ。

　だが、規模が違う。

「ミリア」

「分かってる」

　彼女は涙を堪えながら、目を細めた。

「鎖を直接切ったらだめ。黒燭を一本ずつ無力化して、鎖の光を弱める。石の環に古い灯路が残ってるなら、そこを起こす」

「セラさん」

「ヴァルハインとバルドを止める」

「お願いします」

　ポルカが肩の上で鳴いた。

「ぽう」

「ポルカは、月守狐の光を支えてください」

「ぽう！」

　リオのランプが、俺の手元で強く揺れた。

　帰る灯り。

　その光が、石の環の足元に眠る古い灯路を照らす。

　白い線が、かすかに浮かび上がった。

　月守狐の眠り場そのものが、まだ完全には死んでいない。

　ならば、やれる。

　ヴァルハインが黒蝋燭を掲げた。

「始めようか、小さな灯」

　赤黒い火が、石の環を囲む黒燭へ広がる。

　月守狐が苦しそうに身じろぎした。

　俺はランタンを掲げる。

　背後には村の灯り。

　隣には仲間。

　目の前には、奪われかけた白銀の守り手。

「始めましょう」

　俺は静かに言った。

「この森の灯りを、返してもらいます」