翌朝、ミナは鐘が鳴る少し前に目を覚ました。

　東棟二〇六号室の窓には、薄い朝日が差し込んでいる。白いカーテンの向こうで、学園の庭木が風に揺れていた。王都の下町で聞いていた荷車の音や怒鳴り声はない。代わりに、遠くの校舎から、上級生たちの話し声と靴音が小さく聞こえてくる。

　ミナは布団の中で、昨日のログを思い出した。

　教科書を受け取る。

　奨学金の説明を読む。

　コレットと一緒に行動する。

　AI錬金術について聞かれたら、怒らず説明する。

　師匠へ手紙を書く。

「確認、良好」

　足元でチャッピーが言った。

　寝台の下から顔を出す子犬型のAIエージェントは、ミナにしか見えない。けれど、尻尾の動きだけで、今日も機嫌がいいことはわかった。

「おはようございます、チャッピー」

「おはよう。睡眠、十分」

「はい。師匠に勝ちました」

「睡眠管理、勝利」

　ミナが小さく笑うと、向かいの寝台でコレットがむくりと起き上がった。

　赤茶色の髪が、寝癖で少し跳ねている。そばかすのある丸顔はまだ眠そうだったが、目だけはしっかりミナを見ていた。

「おはよう、ミナ。今の、チャッピー？」

「はい。朝の確認です」

「朝から確認するんだ」

「忘れると困ります」

「それは、まあ、困るけど」

　コレットは寝台から足を下ろし、制服の上着を手に取った。

　昨日より、少しだけ普通に話してくれる。ミナはそれがうれしくて、ログ帳に書きたいと思った。

　友人候補、会話継続。

　そう書いたら、チャッピーはまた「追加観測」と言うだろうか。

　ミナは想像して、少し口元をゆるめた。

「何かいいことあった？」

　コレットが首を傾げる。

「コレットと、今日も一緒に行動できます」

「えっ。そ、それは……うん。私も助かるけど」

　コレットは照れたように視線をそらした。

　　　◇　◇　◇

　教科書の受け取り場所は、校舎一階の教材室だった。

　ミナとコレットが廊下へ出ると、同じ制服の新入生たちが、教材室へ向かって列を作るように歩いていた。革靴の音、鞄の金具の音、誰かが家名を呼ぶ声。廊下の壁には、歴代の学園長や有名錬金術師の肖像画が並んでいる。

　コレットは歩きながら、廊下の向こうをちらちら見た。

「ミナ。あの人たち、推薦入学組だと思う」

「どうしてわかるんですか」

「付き添いの従者がいるし、鞄が高そう。あと、歩き方が慣れてる」

　ミナは言われた方を見た。

　たしかに、何人かの生徒は新品の制服を着ているのに、校舎の中で迷っていない。後ろには控えめな従者らしき大人がいて、教科書を持つための布袋まで用意している。

「コレットは、よく見ています」

「平民はね、見ておかないとぶつかるんだよ。物理的にも、社会的にも」

「社会的にぶつかる」

「うん。偉い人の機嫌とか、触っちゃいけない話題とか」

　ミナは真剣にうなずいた。

「ログに書きます」

「そこも書くんだ」

「はい。大事そうです」

　コレットは困ったように笑った。

　教材室の前には、長い列ができていた。入口横の机では、上級生が名簿を見ながら新入生へ教科書の束を渡している。

　基礎錬金理論。

　素材学入門。

　古典変成術基礎。

　実習安全規則。

　魔力測定と保存。

　手渡される本はどれも厚く、革表紙の角が硬そうだった。

　ミナは一冊ずつ題名を確認し、ログ帳の小さな紙片に印をつけた。

「基礎錬金理論、受領。素材学入門、受領。古典変成術基礎、受領。実習安全規則、受領」

「ミナ、声に出てる」

「すみません」

「いや、たぶん悪くはないんだけど、目立つ」

　コレットが小声で言う。

　その時だった。

「ずいぶん几帳面なのね」

　涼しい声が、列の横から落ちてきた。

　ミナが振り向くと、淡い金髪を縦巻きに整えた少女が立っていた。制服の着こなしは乱れがなく、襟元のリボンも見本のように美しい。背筋は真っ直ぐで、手には白い手袋をしている。昨日、講堂で名乗った令嬢だ。

　セレスティア・ヴァルクレイン。

　名門錬金術師家の長女。

　その後ろには、同じ推薦入学組らしい生徒が二人立っていた。

　コレットの肩が、わずかに固くなる。

「おはようございます」

　ミナは丁寧に頭を下げた。

「おはよう。あなた、昨日の自己紹介でAI錬金術師だと言っていた方ね」

「はい。ミナです」

「家名は？」

「ありません」

　ミナが答えると、後ろの生徒の一人が小さく息を漏らした。

　セレスティアは微笑んだままだった。

　笑っているのに、目だけは冷静にミナを測っている。

「そう。一般入試の首席だと聞きましたわ」

「はい。掲示板には、そう書いてありました」

「ずいぶん他人事のように言うのね」

「まだ、少し不思議です」

　ミナは正直に答えた。

　コレットが隣で、こっそり息を吸う。たぶん、何かを心配している。

　セレスティアは、ミナの手元の紙片へ視線を落とした。

「教科書を受け取るだけでも記録するの？」

「はい。受け取り忘れがあると困ります」

「そんなこと、普通は自分の目で見ればわかるでしょう」

「はい。なので、自分の目で見て、記録します」

　ミナはうなずいた。

　セレスティアの後ろで、誰かが小さく笑った。

　コレットの顔が少し青くなる。

　ミナは、なぜ笑われたのかわからなかった。

　　　◇　◇　◇

　私は、教材室の列で凍りついていた。

　セレスティア・ヴァルクレイン。

　その名前は、平民の私でも知っている。ヴァルクレイン家は古典錬金術の名門だ。王都の薬屋にも、あの家の名前がついた調合書や保存瓶が置かれている。高い。とても高い。うちの店では、棚の一番上に飾って、ほとんど売れない。

　その令嬢が、ミナに話しかけている。

　しかも、笑顔で。

　笑顔なのに、怖い。

　貴族の言葉は、刃物みたいに直接刺してこない。布で包んで、香水を振って、それから差し出してくる。受け取ったあとで、手が切れていることに気づく。

　でも、ミナはたぶん気づいていない。

「そんなこと、普通は自分の目で見ればわかるでしょう」

　これは、ただの確認ではない。

　あなたは普通ではない、と言っている。

　なのにミナは、

「はい。なので、自分の目で見て、記録します」

　と、まっすぐ返した。

　私は心の中で頭を抱えた。

　違う。そうじゃない。

　でも、もしかすると、そう返すしかないのかもしれない。

　ミナは言葉の棘を拾わず、事実だけを拾っている。だから、セレスティアの嫌味が空中で少し迷子になった。

　　　◇　◇　◇

　セレスティアは、ほんの少しだけ眉を動かした。

「あなた、面白い方ね」

「ありがとうございます」

「褒めたつもりではなかったのだけれど」

「そうでしたか。すみません」

　ミナはもう一度、丁寧に頭を下げた。

　足元でチャッピーが低く唸る。

「侮蔑、含有」

　ミナは視線を落とさないまま、靴のつま先だけを少し動かした。チャッピーへ落ち着くように合図するためだ。

「今は教材室です。目的は、教科書を受け取ることです」

　小さな声でそう言う。

　コレットには聞こえたらしく、隣でさらに固まった。

　セレスティアは首を傾げた。

「どなたとお話しになっているの？」

「チャッピーです」

「チャッピー？」

「ミナのAIエージェントです。見えないと思います」

　セレスティアの後ろにいた生徒たちが、今度ははっきり笑った。

「見えないお友達ですって」

「AI錬金術師らしいわ」

　コレットが一歩、前に出かけた。

　ミナはそれに気づき、そっと手を横に出して止めた。

「大丈夫です」

　声は小さかったが、落ち着いていた。

　セレスティアは笑わなかった。

　ただ、ミナの顔をじっと見ている。

「AI錬金術というものは、目的を言えば式を出してくれるのでしょう？　便利ですわね。伝統錬金術では、基礎式を何年も書き写し、素材の性質を暗記し、反応の順番を体に覚え込ませますのに」

　丁寧な言葉だった。

　けれど、廊下の空気が少し変わった。

　周りの新入生が聞き耳を立てている。

　ミナは、セレスティアの言葉を頭の中で分けた。

　目的を言えば式を出す。

　便利。

　伝統錬金術では努力する。

　つまり、AI錬金術には努力がないと思われている。

　昨日のログに似た項目があった。

　AI錬金術について聞かれたら、怒らず説明する。

　ミナは息を吸った。

「AIエージェントは、式の案を出してくれます。でも、その前に、目的と制約を決めます。材料を確認します。危ないことを避けます。できたものも確かめます」

「それは、あなたがしているの？」

「はい。チャッピーと一緒にします」

「つまり、ひとりではできないということかしら」

　セレスティアの声は柔らかかった。

　でも、コレットの指が鞄の紐をぎゅっと握る。

　ミナは少し考えた。

「ひとりでは、見落とすことがあります」

　周りが静かになる。

「だから、手順を決めて、チャッピーに確認してもらいます。師匠は、見落としを減らすために道具と相棒を使うのは、悪いことではないと言いました」

　セレスティアの後ろの生徒が、また笑いかけた。

　だが、今度はセレスティアが片手で制した。

「……見落としを減らす、ね」

「はい」

「では、あなたは自分の腕を信用していないの？」

「信用しています。でも、確認もします」

　ミナは教材室の机の上に置かれた教科書の束を見た。

「唐揚げも、見た目だけで火が通ったと思うと、たまに中が冷たいです」

「から……何？」

「唐揚げです。鶏肉に衣をつけて、油で揚げます。外がいい色でも、中まで火が通っているか確認します」

　廊下の空気が、妙な方向に揺れた。

　コレットが顔を片手で覆う。

　セレスティアは、初めて完全に言葉を失ったようだった。

「あなた、いま、錬金術の話をしていたのではなくて？」

「はい。確認の話です」

　ミナは真面目に答えた。

「見た目だけでは、わからないことがあります」

　セレスティアは数秒、黙った。

　それから、白い手袋の指先で自分の教科書を整えた。

「……覚えておきますわ。その、揚げ鶏のたとえの方を」

「はい。おいしいです」

「味の話ではありません」

「そうでしたか」

　足元でチャッピーが、低く唸るのをやめた。

　代わりに、少しだけ尻尾を振った。

　　　◇　◇　◇

　教材室を出たあと、コレットはしばらく黙っていた。

　廊下の角を曲がり、人の少ない窓辺まで来てから、ようやく口を開く。

「ミナ」

「はい」

「さっきの、半分くらい喧嘩だったよ」

「そうなのですか」

「そうなの」

　コレットは両手で教科書の束を抱え直した。

「セレスティア様は、あなたを見下してた。AIに任せてるだけで、自分では努力してないって思ってるんだよ」

「それは、違います」

「うん。私も、昨日の夜を見たから違うと思う」

　コレットはそこで少し声を落とした。

「でも、見てない人にはわからない。あの人たちは、あなたが毎晩何をしてるか知らないから」

　ミナはログ帳を開いた。

　廊下の窓から入る光の下で、今日の欄に短く書く。

　セレスティア。

　AI錬金術を便利な補助術と思っている。

　見落としを減らす説明には反応。

　唐揚げのたとえは、貴族には伝わりにくい。

「最後のいる？」

　コレットが覗き込んで言った。

「大事です」

「何が？」

「唐揚げで説明しても、伝わらない人がいます」

「それは、まあ、そうだね」

　コレットは苦笑した。

　ミナはさらに書き足す。

　怒らず説明できた。

　チャッピー、少し怒った。

　コレット、助けようとした。

　書いてから、ミナはコレットを見た。

「ありがとうございます」

「え？」

「コレットは、前に出ようとしてくれました」

「見えてたの？」

「はい」

　ミナがうなずくと、コレットは耳まで赤くなった。

「あれは、その、平民同士だからっていうか、同じ部屋だからっていうか」

「はい。同じ部屋です」

「そうだけど、そうじゃなくて」

　コレットは困ったように視線を泳がせた。

　ミナは、その反応をどう分類するか迷った。

　友人候補。

　追加観測。

　たぶん、少し進展。

　チャッピーが足元で言った。

「友人候補、信頼上昇」

「はい」

「何が、はい？」

　コレットが聞く。

「チャッピーが、コレットを信頼してよいと言っています」

「そんなことまで言うの？」

「はい」

「……チャッピー、見る目あるじゃない」

　コレットは小さく笑った。

　チャッピーの尻尾が、誇らしそうに揺れる。

　　　◇　◇　◇

　私は、ミナのログ帳を見て、少しだけ考え込んだ。

　ミナは怒らない。

　少なくとも、すぐには怒らない。

　たぶん、悪意に気づくのが遅いからだ。昨日まではそう思っていた。でも今は、少し違う気がしている。

　ミナは、言葉をすぐ感情に入れない。

　いったん、事実として置く。

　誰が言ったか。

　何を言ったか。

　自分は何を確認したか。

　相手は何に反応したか。

　それを、ログ帳に書く。

　だから、セレスティア様の嫌味も、ミナの前ではただの悪口で止まらない。相手が何を誤解したのか、どこで反応したのか、次に何を確かめるのか。そういう記録項目に変わっていく。

　もちろん、それで全部うまくいくわけではない。

　貴族の世界では、正しい説明だけでは足りないことがある。相手の面子、家名、空気、派閥。そういうものを読まないと、知らないうちに踏んではいけない床を踏む。

　ミナは、たぶんそこが弱い。

　でも、私は思った。

　この子は、学べる。

　そして、学んだことを残せる。

　それは、平民がこの学園で生き残るには、とても強い武器なのかもしれない。

　問題は、本人がそれを武器だと思っていないことだ。

　たぶんミナにとっては、師匠に教わった普通のことなのだ。

　　　◇　◇　◇

　その日の午前は、初回の基礎錬金理論だった。

　教室は階段状になっていて、前方には大きな黒板と実演台がある。黒板の横には、簡易錬成釜、秤、魔力測定器、素材皿が並んでいた。

　ミナとコレットは、真ん中より少し後ろの席に座った。

　前方では、セレスティアが推薦入学組の生徒たちと静かに話している。背筋は相変わらず真っ直ぐで、教科書の置き方まで美しい。

　やがて、銀髪の教授が教室へ入ってきた。

　長いローブに、古い金縁眼鏡。

　チョムスキー教授だった。

　教室の空気が引き締まる。

「新入生諸君。基礎錬金理論を担当するチョムスキーだ」

　低く、よく通る声だった。

「この授業では、錬金術を才能や家名ではなく、式、素材、手順、確認によって扱う。伝統を軽んじる者も、伝統に甘える者も、ここでは等しく失敗する」

　ミナは、思わず背筋を伸ばした。

　式。

　素材。

　手順。

　確認。

　師匠の言葉に少し似ている。

　足元でチャッピーが小さく言った。

「重要人物」

　ミナはログ帳の端に、短く書いた。

　チョムスキー教授。

　確認を重視。

　セレスティアが、前の席からちらりと振り向いた。

　ミナが何を書いているかまでは見えないはずだ。

　けれど、その視線は、朝の教材室よりも少しだけ鋭かった。

　ミナは気づかず、教授の言葉を聞き続けた。

「初回は、各自の錬金術への姿勢を見る。高等な式は使わない。机上の素材を見て、用途を三つ考え、危険条件を一つ書き出しなさい」

　知識量だけを問う課題ではない。素材を見る順番、使い道の広げ方、そして危険を先に拾えるかを見る課題だった。

　教室がざわめいた。

　ミナの前に置かれた小皿には、乾いた青灰色の鉱粉が少量入っている。

　コレットが小声で言った。

「これ、冷却鉱粉かな。うちの店にも少しある」

「用途三つ、危険条件一つ」

　ミナは繰り返した。

　チャッピーが足元で、短く息を吸うような音を立てる。

「情報、整理」

　チャッピーは、急がず並べろと言うように短く告げた。

「まだ、考え始めるだけです」

　ミナは鉱粉を見つめた。

　朝のログ。

　セレスティアの言葉。

　教授の言葉。

　確認。

　見落としを減らすこと。

　ミナは羽根ペンを持った。

　そして、まず答案用紙の端に小さく書いた。

　目的。

　用途候補を出す。

　制約。

　危険条件を見落とさない。

　確認。

　見た目だけで判断しない。

　前の席で、セレスティアがもう一度振り向いた。

　今度は、ミナも気づいた。

　目が合う。

　セレスティアはすぐに前を向いた。

　ミナは首を傾げる。

「チャッピー」

「はい」

「セレスティアさんは、ミナを見ています」

「観測。関心、上昇」

「仲良くなれますか」

「不明」

　チャッピーの返事は短かった。

　けれど、尻尾は警戒するように低く揺れている。

　ミナは答案用紙へ視線を戻した。

　仲良くなれるかは、まだわからない。

　でも、確認はできる。

　記録もできる。

　怒らず、急がず、一つずつ。

　ミナは、青灰色の鉱粉をもう一度見た。

　外見だけでは、わからないことがある。

　唐揚げも、錬金術も、たぶん人も。

　だから、ミナは書き始めた。

　危険条件は一つでいい。

　それなのにミナは、三つの用途を書く前に、危険の分岐を先に並べ始めていた。

　その答案が、また教室を少しざわつかせることになるとは、まだ知らないまま。