正式な合格発表の日、王立錬金魔法学園の正門前は朝から人で埋まっていた。

　白い石造りの門柱には、金色の蔦模様が彫られている。門の奥には、尖った屋根の校舎がいくつも並び、窓ガラスが朝の光を細かく返していた。制服姿の上級生、荷物を抱えた新入生、付き添いの家族、家名入りの馬車。広い前庭なのに、空気だけがぎゅっと狭い。

　ミナは、革の肩掛け鞄を両手で抱えて立っていた。

　薄灰色の新しい制服は、まだ少し体に馴染んでいない。胸元のリボンを結ぶのに時間がかかったせいで、襟のあたりを何度も指で確かめてしまう。栗色の髪は、下町の仕立屋のおばさんが「学園に行くなら、ちゃんとしておきな」と言って整えてくれた。肩の下でゆるく揺れる髪を、ミナは落ち着かない手つきで撫でた。

　足元では、子犬型のチャッピーが尻尾を小さく振っている。

　もちろん、周りの人には見えていない。

「ミナ。呼吸、浅いです」

「はい。吸います」

「吐く、長め」

「ふう……」

　言われた通りに息を吐くと、胸の奥で跳ねていたものが少しだけ静かになった。

　掲示板の前に、人だかりができている。

　合格者番号。

　入寮手続き。

　クラス分け。

　そして、成績優秀者。

　ミナは人の隙間から覗き込んだ。

　二百十七番。

　自分の番号は、合格者一覧の中にあった。

「ありました」

「確認。合格」

　チャッピーが短く言った。

　ミナは胸元を押さえた。

「師匠に、報告できます」

「推奨。笑顔」

「はい」

　そこでミナは、ようやく笑った。

　けれど、その笑顔はすぐに固まった。

　成績優秀者の欄。

　学科首席、二百十七番。

　実技首席、二百十七番。

　総合首席、二百十七番。

「チャッピー」

「はい」

「二百十七番が、三つあります」

「同一番号。ミナです」

「ほぇ……」

　声が出かけて、ミナは慌てて口を押さえた。

　驚いた時の癖は、なかなか直らない。

　周囲の新入生たちがざわめいた。

「総合首席って、誰？」

「家名が書いてない」

「一般入試の番号だろ」

「でも、首席なら推薦貴族の誰かじゃないのか？」

　その声のいくつかは、ミナの耳にも届いた。

　ミナは自分の胸元を見た。家名はない。下町で暮らしていた頃から、ミナはただのミナだった。王都の大通りで名乗っても、誰かが振り向く名前ではない。

「名前、ありません」

　ミナは受験票の札を指先で押さえた。そこにあるのは番号だけで、貴族の子たちが持つ長い家名はない。

「番号制です。問題なし」

　足元のチャッピーが、短く答える。

「でも、家名がないと、わかりにくいですか」

　ミナは掲示板の文字と、自分の胸元を見比べた。

「目的。入学。識別。番号で十分」

　チャッピーは落ち着いた声で結論を出した。

　その尻尾だけは、誇らしそうに左右へ揺れていた。

　　　◇　◇　◇

　私は、掲示板の前でその子に気づいた。

　丸顔にそばかす。赤茶色の髪を肩の上で切りそろえた私は、コレットという。平民出身で、王立錬金魔法学園に一般入試で合格した新入生だ。自分では、たぶんぎりぎりの合格だったと思っている。

　そう思うのは、別に謙遜ではない。

　掲示板で自分の番号を見つけた時、私は喜ぶより先に膝から力が抜けた。ああ、落ちていなかった。家へ帰って、父さんの薬屋を手伝う未来は少しだけ先延ばしになった。そう思って、私はようやく息をした。

　その直後に、成績優秀者の欄を見た。

　二百十七番。

　学科、実技、総合。

　三つとも同じ番号だった。

　正直、意味がわからなかった。

　学科が得意な人は実技で手が震える。実技が得意な人は、理論問題で点を落とす。私たち平民の受験生は、材料費を節約しながら練習するから、どちらも完璧にはならない。

　なのに、その番号は三つ並んでいた。

　どんな怖そうな天才かと思って、私は周りを見回した。

　すると、人だかりの端で、栗色の髪の女の子が胸元の受験票を見下ろしていた。受験票の札には、はっきりと二百十七番と書かれている。

　近くにいた受験生が「あの子じゃないか」と小声で言い、別の子が「まさか」と返した。

　新しい制服に着られているみたいで、鞄を両手で抱えている。背筋は伸びているのに、表情だけがどこか素朴だ。すごい成績を取った人には見えない。

　その子は、自分の受験票と掲示板を何度も見比べて、ぽかんとしていた。

　私は思った。

　あの子、たぶん自分が何をしたかわかっていない。

　　　◇　◇　◇

　入学手続きは、講堂の隣にある事務棟で行われた。

　長い机の向こうに、濃紺の事務服を着た職員たちが並んでいる。羽根ペンが紙の上を走り、封筒が配られ、名前と番号が何度も読み上げられた。

　ミナは列に並び、自分の番を待った。

「二百十七番。ミナ」

「はい」

　ミナは前へ出た。

　職員の女性が、書類から顔を上げた。きっちり結った黒髪、銀縁の眼鏡、隙のない口調。机の上には、入寮許可証と教科書引換券が重ねられている。

「一般入試、総合首席。寮は東棟二階、二〇六号室です。制服は予備を一着支給。教科書は明日の午前に受け取りなさい」

「はい」

「奨学金の説明は受けていますか」

「少しだけ、です」

「学費の一部免除、実習材料費の補助、成績維持条件があります。書面を必ず読みなさい」

「はい。読みます」

「読んでわからない箇所は、寮監か事務室へ」

「はい」

　ミナは書類を受け取った。

　紙の束は思ったより厚かった。学費。寮費。実習材料費。制服規定。門限。外出届。実習室使用規則。守ることがたくさんある。

「ログ化、推奨」

　足元でチャッピーが言った。

「はい。あとで、記録します」

　ミナが小さく返すと、職員の女性が一瞬だけ眉を動かした。

「今、何か言いましたか」

「あ、すみません。確認することが多いので、あとで記録します、と」

「良い心がけです」

　職員の女性は、少しだけ表情をゆるめた。

「ただし、提出期限を忘れないように。学園では、忘れました、では通りません」

「はい。忘れないようにします」

　ミナは深く頭を下げた。

　師匠は、いつも言っていた。

　人は忘れる。

　頭が悪いからではない。覚えることが多いからだ。

　だから、記録する。

　何を言われたか。何をする必要があるか。いつまでにするか。どこを確認したか。

　それが、ログ。

　あとで見返して、失敗の原因を探せる足跡だ。

　ミナは書類の端に、小さく印をつけた。

　提出期限。

　持参物。

　確認先。

　チャッピーが満足そうに尻尾を振った。

　　　◇　◇　◇

　東棟の女子寮は、校舎の裏手にあった。

　赤茶色の煉瓦造りで、窓枠は白く塗られている。玄関には磨かれた真鍮の呼び鈴があり、扉の上には「静粛、清潔、時間厳守」と書かれた札が掛かっていた。

　寮監は、背の高い女性だった。

　灰色の髪を後ろでまとめ、黒い長衣の上に白いエプロンを着けている。年齢は四十代くらい。細い目で新入生の荷物と靴の泥を同時に見ているような人だった。

「東棟寮監のマルタです。ここでは家名より規則を優先します。貴族も平民も、門限を破れば廊下掃除です」

　その一言で、玄関にいた新入生たちの背筋が伸びた。

　ミナも伸びた。

「二〇六号室。ミナ、コレット」

「はい」

「は、はいっ」

　ミナの隣で、そばかすのある少女が返事をした。

　赤茶色の髪を肩の上で切りそろえた、丸顔の少女だった。制服の襟元はきっちり留められ、鞄には薬草の刺繍が入った小さな布飾りがついている。

　少女はミナを見て、目を丸くした。

「もしかして、二百十七番の人？」

「はい。ミナです」

「私はコレット。薬屋の娘。えっと、同じ部屋、よろしく」

「よろしくお願いします」

　ミナが頭を下げると、コレットも慌てて頭を下げた。

　寮監のマルタが鍵を渡す。

「二人部屋です。机、寝台、衣装棚は左右で同じものを使いなさい。消灯は十時。火を使う錬成は禁止。水をこぼしたらすぐ拭くこと。妙な実験をしたら、即報告」

「はい」

「はいっ」

　ミナとコレットの声が重なった。

　二〇六号室は、廊下の奥から二番目だった。

　扉を開けると、木の床に午後の光が斜めに入っていた。左右に寝台。窓際に机が二つ。小さな本棚と衣装棚。広くはないが、清潔で、下町の裏路地にあったミナの昔の寝床とは比べものにならない。

「ここで、寝てもいいんですね」

　ミナがつぶやくと、コレットが不思議そうに振り向いた。

「寮だからね」

「はい。寮、すごいです」

「すごい、かな？」

「雨が、入ってきません」

　コレットは一瞬、返事に困った顔をした。

　それから、少しだけ声をやわらげた。

「そっか。じゃあ、窓に近い寝台と、扉に近い寝台、どっちを使いたい？」

「コレットさんが、先に選んでください」

「さんはいらないよ。同じ新入生だし」

「では、コレット」

「うん。ミナ」

　名前を呼び合うだけで、部屋の空気が少しほどけた。

　ミナは荷物を机に置いた。

　鞄の中には、師匠からもらった小さな帳面が入っている。表紙には、エイロンの字で「ログ帳」と書かれていた。

　ミナはそれを机の一番上に置いた。

　コレットがちらりと見た。

「ログ帳？」

「はい。師匠に、記録しなさいと言われています」

「師匠って、錬金術の先生？」

「はい。エイロン師匠です」

「へえ。下町の工房の人？」

「今は、たぶん地方の町へ行く準備をしています。薬を作るのが、とても上手です」

「薬かあ。うちも薬屋だから、ちょっと親近感ある」

　コレットは笑った。

　ミナも笑った。

　だが、その空気は、夕方の新入生説明会で少し変わった。

　　　◇　◇　◇

　講堂には、新入生が学科ごとに集められていた。

　前方の壇上では、教授たちが順番に挨拶をしている。黒いローブの教師、銀糸の刺繍が入った上級生代表、そして学園長。言葉はどれも立派で、ミナには少し難しかった。

　けれど、最後に行われた自己紹介はわかりやすかった。

　一人ずつ立ち、名前、出身、得意分野を言う。

　貴族の子弟たちは、家名をはっきり言った。

「ヴァルクレイン家の長女、セレスティア・ヴァルクレインです。専門は古典変成術です」

　壇上近くの席で、金髪の令嬢が立ち上がった。

　十五、六歳ほどの少女だ。淡い金髪を縦巻きに整え、制服の上からでも育ちの良さがわかる。背筋は真っ直ぐで、声は鈴のように澄んでいた。

　周囲が小さくどよめく。

「ヴァルクレイン家だ」

「古典錬金の名門」

「推薦入学の筆頭だろ」

　セレスティアは当然のように席へ戻った。

　ミナは、すごい人なのだと思った。

　次々と自己紹介が進み、やがてミナの番になった。

　ミナは立ち上がった。

「ミナです。一般入試で入りました。得意分野は、薬と、確認です」

　少し笑いが起きた。

　確認。

　得意分野として言うには、地味だったのかもしれない。

　ミナは続けた。

「AI錬金術師です」

　笑いが、止まった。

　講堂の空気が、すっと冷える。

　それは怒鳴り声ではなかった。誰かが立ち上がったわけでもない。けれど、あたたかかった部屋で急に窓を開けられたように、周りの視線が変わった。

「AI錬金術師？」

「あの、不安定なやつ？」

「努力しなくても使える補助術だろ」

「総合首席って、本当に？」

　小さな声が、あちこちで落ちた。

　ミナは瞬きをした。

　悪口かどうか、すぐには判断できなかった。

　ただ、師匠が王都で何度も受けていた視線に似ている、と思った。

　足元で、チャッピーが低く唸った。

「不当、評価」

　ミナは小さく首を横に振った。

「まだ、何もされていません」

「発言。偏見、含有」

「でも、ミナは説明できます」

　ミナは、もう一度、前を向いた。

「AI錬金術は、お願いして終わりではありません。目的と制約を決めて、結果を確認して、失敗したら記録します。師匠は、自分で考えることをAIエージェントに手伝ってもらう術だと言っていました」

　講堂は静かになった。

　その説明が伝わったかどうかは、ミナにはわからない。

　ただ、壇上の教師の一人が、羽根ペンを止めてこちらを見ていた。

　　　◇　◇　◇

　私は、隣の席でミナを見ていた。

　AI錬金術師。

　その言葉を聞いた時、正直、私も少し身構えた。

　薬屋の娘として育つと、AI錬金術の失敗品の話はよく耳に入る。効きすぎる眠り薬。色だけきれいな傷薬。材料を無駄に溶かしただけの液体。どれも「AIが勝手に変な式を出した」という噂つきで、店に持ち込まれる。

　だから、AI錬金術師と聞くと、私は反射的に思ってしまう。

　危ないのではないか。

　手抜きなのではないか。

　でも、ミナの声は違った。

　あの子は、自分を大きく見せようとしていなかった。

　目的と制約。

　結果の確認。

　失敗したら記録。

　言っていることは、父さんが薬を作る時にいつもやっていることと同じだった。ただ、ミナはそれをAI錬金術の中でやると言っている。

　それでも、周りの空気は冷たい。

　貴族の子たちは、名前を名乗っただけで人を納得させる。

　平民の私たちは、結果を出しても疑われる。

　ミナは、たぶんそれをまだ半分くらいしかわかっていない。

　だから私は、少しだけ心配になった。

　あの子、学園でやっていけるのかな。

　その日の夜、私はその心配が別の形に変わることになる。

　　　◇　◇　◇

　消灯前の二〇六号室。

　コレットは寝台の上で、実家から持ってきた薬草辞典を開いていた。ミナは机に向かい、今日受け取った書類を一枚ずつ並べている。

　ログ帳の最初のページには、今日の日付が書かれていた。

　ミナは羽根ペンを持ち、声に出さない程度の小さな声で整理する。

「入寮書類。提出期限、三日後。奨学金確認、事務室。教科書、明日午前。門限、八時。消灯、十時。火を使う錬成、禁止」

「記録、良好」

　チャッピーが言った。

　ミナはうなずいた。

「ログは、足跡です。あとで見て、どこを歩いたかわかるようにします」

　コレットが顔を上げた。

「ミナ、今の、誰に言ったの？」

「チャッピーです」

「チャッピー？」

「ミナのAIエージェントです」

「え、いるの？」

「はい。ここに」

　ミナは足元を指差した。

　コレットは床を見た。

　床には何もいない。

　コレットは真顔で何度か瞬きをした。

「……ごめん。私には見えない」

「普通は見えないそうです」

「普通は見えない相手と、普通に話してるの？」

「はい」

「そっかあ」

　コレットは薬草辞典を閉じた。

　平民らしい現実的な顔で、何とか受け止めようとしている。

　ミナは少し考えてから、言った。

「見えないと、不安ですか」

「うーん。不安というか、びっくりはする」

「チャッピーは、危ないことを止めてくれます」

「それは、ちょっと安心かも」

　コレットが笑ったので、ミナもほっとした。

　そのあと、ミナは椅子から立ち上がり、寝台の横に膝をついた。

　コレットが首を傾げる。

「何してるの？」

「寝る前の修行です」

「修行？」

「コンテキストウィンドウを広げます」

　コレットの顔が、わかりやすく固まった。

　ミナは慌てて説明を足した。

「えっと、考える時に、机の上に情報を広げます。その机を広くする練習です」

「ああ、机の広さ」

「はい。今日は、入学手続き、寮の規則、自己紹介、周りの反応、提出物、明日の予定を、全部並べます」

「全部？」

「はい」

　ミナは目を閉じた。

　頭の中に、今日の出来事を一つずつ置いていく。

　正門の白い石。

　掲示板の番号。

　職員の女性の説明。

　寮監マルタの規則。

　コレットの赤茶色の髪。

　セレスティアという金髪の令嬢。

　AI錬金術師と名乗った時の、冷えた空気。

　師匠の言葉。

　目的。

　制約。

　確認。

　ログ。

「チャッピー。今日の情報を展開します」

　ミナは膝の上で両手をゆるく握った。声は小さいが、表情は真剣だった。

「受領。分類、開始」

　チャッピーの返事に合わせるように、ミナはログ帳の端へ短い印を足す。

「重要度は、期限があるものを高くします。忘れたら困るので」

「了解。提出物、教科書、門限」

　子犬の尻尾が、見えない床の上で一度だけ揺れた。

「それから、人間関係もお願いします。ミナは、まだ学園の人をよく知りません」

「分類。友好候補、コレット。警戒候補、偏見発言者。高影響人物、セレスティア」

　コレットは自分の名前が出た気がして、寝台の上で背筋を伸ばした。ミナは目を閉じたまま、少し嬉しそうに口元をゆるめる。

「コレットは、親切です。セレスティアさんは、すごそうでした」

「セレスティア。名門。推薦。情報不足」

　チャッピーの声は冷静だったが、「情報不足」のところだけ、少し警戒しているように聞こえた。

「悪い人かは、まだわかりません。決めつけないで、保留にします」

「保留」

　ミナはゆっくり息を吸った。

　頭の中の机が、ぎしぎしと広がる感覚がある。

　師匠と毎晩続けた修行だ。

　最初は、三つの品物を思い浮かべるだけで頭が熱くなった。パン、薬草、銅貨。それだけで混ざった。今は、今日一日の出来事を広げても、まだ端が見える。

　けれど、油断すると情報はこぼれる。

　だから、ミナはゆっくり並べ直す。

　事実。

　感想。

　未確認。

　明日すること。

「疲労、増加」

　チャッピーが止めるように言った。

　ミナはもう少し続けたそうに眉を寄せたが、すぐに息を吐いた。師匠ならここで無理をして、あとで机に突っ伏す。そう思い出したからだ。

「まだ少しできます。でも、今日はここでやめます」

「限界前、終了。良好」

「師匠は、倒れる前にやめるのが上手な人だと言いました」

「訂正。師匠は倒れた後に反省する人」

　チャッピーの短い返答に、ミナは思わず笑った。

「師匠は、たまに倒れます」

「反面教師」

　ミナは小さく笑った。

　コレットは、寝台の上で固まっていた。

　　　◇　◇　◇

　私は、自分の目を疑った。

　ミナはただ座っているだけに見える。

　でも、違う。

　机の上に広げた書類は、きれいに分類されていた。提出期限、明日の予定、確認が必要なもの、寮の規則。しかも、それだけではない。自己紹介で出た名前、周りの反応、誰が何に反応したかまで、短い言葉でログ帳に書かれている。

　私は薬屋の娘だから、記録の大切さは知っている。

　薬の量を間違えたら、人に怪我をさせる。湿気の多い日に乾燥薬草を扱うなら、保存瓶を変えなければいけない。だから記録する。

　でも、ミナのそれは、薬の記録だけではなかった。

　今日という一日そのものを、材料みたいに分解している。

　この子は、AIに丸投げしているわけではない。

　むしろ、私が見逃したものまで拾っている。

「ミナ」

　私は思わず声をかけた。

　ミナが目を開ける。

「はい」

「それ、毎日やるの？」

「はい。寝る前に」

「いつから？」

「師匠に教わってから、ずっとです」

「ずっと」

　私は、掲示板の三つの首席を思い出した。

　学科。

　実技。

　総合。

　あれは、急に出た結果ではない。

　この子は毎晩、誰も見ていないところで、頭の中の机を広げ続けてきたのだ。

　AI錬金術師は努力しない。

　今日、講堂で誰かがそう言っていた。

　私は、その言葉を思い出して、少し腹が立った。

「ミナ」

「はい」

「明日の教科書受け取り、私も一緒に行っていい？」

「もちろんです」

　ミナは、ぱっと笑った。

　足元の見えない何かに向かって、嬉しそうに言う。

「チャッピー。友好候補、更新です」

「更新。コレット、友人候補」

「候補ですか」

「確定には、追加観測」

「では、明日、追加観測します」

　私は、思わず吹き出した。

　変な子だ。

　でも、たぶん、悪い子ではない。

　そして、たぶん。

　この学園は、まだこの子のことを何も知らない。

　　　◇　◇　◇

　消灯の鐘が鳴った。

　ミナはログ帳を閉じ、机の端にそっと置いた。

　明日すること。

　教科書を受け取る。

　奨学金の説明を読む。

　コレットと一緒に行動する。

　AI錬金術について聞かれたら、怒らず説明する。

　師匠へ手紙を書く。

　最後の一行を書いた時、ミナの胸が少し温かくなった。

　師匠は今頃、王都を離れる準備をしているはずだ。

　下町の工房で、薬瓶を木箱に詰めているかもしれない。クロックが肩の上で「分類、雑。破損確率、高」と皮肉を言い、師匠が「わかってる」と返しているかもしれない。

　想像すると、少し寂しい。

　でも、ミナは一人ではない。

　チャッピーがいる。

　コレットがいる。

　それに、師匠の教えは、ログ帳の中にある。

「チャッピー」

　布団の中で小さく呼ぶと、足元からすぐに返事があった。

「はい」

　ミナは天井を見つめた。昼間の冷たい視線を思い出すと、胸の奥が少しだけ重い。

「ミナは、学園でやっていけますか」

「予測。困難あり」

　はっきりした答えに、ミナは苦笑した。チャッピーは、慰めるために嘘をつかない。

「はい」

「ただし、対処可能」

　今度は、尻尾を振る気配がした。ミナは安心して、布団の端を握る力をゆるめる。

「どうしてですか」

「ミナは、記録する。確認する。学ぶ。助けを求める。これらは強い」

　ミナは布団の中で、少しだけ笑った。

「師匠みたいです」

「師匠より、睡眠管理は良好」

「それは、ミナの勝ちです」

「勝利」

　チャッピーの尻尾が、暗い部屋でかすかに揺れた気がした。

　ミナは目を閉じる。

　明日から、授業が始まる。

　AI錬金術師への視線は冷たい。

　けれどミナは、師匠に教わった通りに、一つずつ確認していくつもりだった。

　目的。

　制約。

　確認。

　ログ。

　そして、失敗したら、次に直す。

　それだけでいい。

　そう思いながら、ミナは新しい寮の寝台で、静かに眠りに落ちた。