ミナは、答案用紙の端に小さく線を引いた。

　用途三つ。

　危険条件一つ。

　チョムスキー教授は、そう言った。

　けれど、ミナの羽根ペンは、用途欄へ向かわなかった。まず書いたのは、青灰色の鉱粉を扱う時に気をつけることだった。

　湿気。

　粉じん。

　発熱反応。

　吸い込み。

　保存容器。

　コレットが隣から、目だけで答案用紙を見た。

「ミナ、用途三つだよ」

　小声だった。

「はい」

　ミナも小さく返した。

「危険条件は一つでいいって」

「はい。でも、どれが一つにまとめられるか、先に分けます」

　コレットは、言いかけて止まった。

　たぶん「そういうことではない」と言いたかったのだと思う。

　けれどミナにとっては、そういうことだった。

　師匠は、いつも言っていた。

　危ないことは、あとから見つけるより、先に並べた方がいい。

　全部を怖がる必要はない。

　でも、何が怖いのかわからないまま手を動かすのは、いちばん危ない。

　師匠は、それをガードレールと呼んでいた。

　ガードレール。

　危ない条件、してはいけない条件、使えない条件を先に決めること。道の端に柵があるから、馬車は崖に落ちずに走れる。錬金術も同じだと、師匠は言っていた。

　ミナは小皿の鉱粉を見つめた。

　青灰色。

　乾いている。

　粒は細かい。

　冷却鉱粉かもしれない。

　でも、見た目だけでは断定できない。

「チャッピー」

　ミナは、唇だけを動かすくらいの声で呼んだ。

「はい」

　机の下から、短い返事が来る。

「情報、足りますか」

「不足」

　チャッピーの声は、いつもより少し低かった。

　ミナは羽根ペンを止めた。足元で、子犬型の相棒が小皿を見上げている気配がする。見えない耳がぴんと立っているような、そんな緊張が伝わってきた。

「見た目は青灰色。粒子は細かくて乾燥してる。量は少量」

　机の下で、チャッピーが短く返す。

「候補、複数」

　ミナは小さく首を傾げ、思いつく名前を並べた。

「うーん、冷却鉱粉。吸湿鉱粉。反応抑制粉。違うものもありますか」

「ある。まだ断定できない」

　ミナはうなずいた。

　まだ決めない。

　決めたふりをしない。

　それも、師匠の教えだった。

　　　◇　◇　◇

　私は、隣で冷や汗をかいていた。

　基礎錬金理論の初回課題。

　素材を見て、用途を三つ、危険条件を一つ。

　それだけなら、私にもわかる。たぶん、教授は新入生が素材をどう見るか確認したいのだ。素材の名前を知っているか。一般的な使い道を知っているか。危ない扱いを一つでも挙げられるか。

　私なら、こう書く。

　冷却剤。

　保存瓶の温度安定。

　発熱反応の抑制。

　危険条件は、吸い込むと喉を痛める。

　薬屋の娘としては、悪くない答えだと思う。

　でも、ミナは違った。

　用途を書き始める前に、危険を五つに分けている。

　しかも、その横に小さく線を引いて、危険の原因らしいものまで書いている。

　湿気。

　粉の細かさ。

　発熱。

　吸い込み。

　保存容器。

　それから、また小さく何かをつぶやいた。

　ミナの視線は真剣だった。眠そうでも、ぼんやりでもない。目の前の鉱粉を、ただの試験問題ではなく、実際に誰かが使う材料として見ている。

　でも、周りからはそう見えない。

　前の席の男子が肩越しに振り返り、眉をひそめた。

「あの子、また独り言？」

　隣の生徒が小さく笑う。

「AI錬金術師だから、見えない相棒と相談中なんじゃない？」

　私は、羽根ペンを握る手に力を入れた。

　違う。

　そう言いたかった。

　でも、教室で声を上げる勇気はなかった。

　代わりに、私はミナの手元を見た。

　あの子は、遊んでいるわけでも、答えを丸投げしているわけでもない。

　むしろ、私よりずっと多くのことを見ようとしている。

　　　◇　◇　◇

「DeepThinking、開始」

　チャッピーが言った。

　ミナは羽根ペンを止めた。

　DeepThinking。

　深く考える状態。

　師匠は、昔、ミナにもわかるように説明してくれた。

　急いで答えを出すのではなく、材料、目的、危険、過去の失敗を頭の中の机に並べる。似ているものを比べる。違うところを探す。危ない順番を先に見つける。

　制約条件は、目的へ向かうための約束。

　ガードレールは、危険へ落ちないための柵。

　その時、最初にガードレールを置く。

　AIエージェントがそれをしている時、外から見ると、ぶつぶつ独り言を言っているように見える。

　ミナには、チャッピーが見える。

　けれど、他の人には見えない。

　だから、今の教室では、ミナの足元に何もいないように見えているはずだった。

「粒子、細。吸入危険。水分、反応可能。熱、注意。金属容器、相性確認」

　チャッピーは、小さく、速く、ぶつぶつ言い始めた。

　ミナは、そのすべてを書き取ろうとはしない。

　必要なものだけ、短く拾う。

　吸い込み注意。

　湿気で固化、または反応。

　金属容器との相性未確認。

「用途候補として冷却。保存補助。発熱抑制」

「他には」

　ミナは小声で聞いた。

「湿度管理。衝撃熱の緩和。薬液温度の安定」

　チャッピーの声が続く。

　ミナは小さくうなずき、答案用紙の中央に用途を書いた。

　一、薬液の温度を安定させる補助材。

　二、発熱しやすい錬成の反応をゆるやかにする緩衝材。

　三、保存箱の温度変化を抑える内材。

　その下に、危険条件を書く。

　細かい粉を吸い込む危険がある。湿気、容器、発熱反応によって危険が変わるため、使用前に状態を確認する。

　ミナはそこで止まった。

「危険、複数」

　チャッピーが言う。

　ミナは少し考えた。

　教授の指示は、危険条件を一つ。

　けれど、危険は一つの形で書ける。

　危険が変わる条件。

　ミナは、最後の文を少し直した。

　危険条件。粉の状態、湿気、容器との相性を確認しないまま扱うこと。

　これなら、一つだ。

　ミナはほっと息を吐いた。

　　　◇　◇　◇

　教室の後ろの方で、小さな笑いが起きた。

「ぶつぶつ言ってる」

「あれで首席？」

「AIに聞いてるだけじゃないの」

　声は小さい。

　けれど、耳に入らないほど小さくはない。

　ミナは反応しなかった。

　聞こえなかったわけではない。聞こえた言葉を、今ここで扱う項目ではないと分けただけだ。

　足元のチャッピーが、低く唸った。

「不当、評価」

　ミナは答案用紙から目を離さず、左手だけを机の下へ下げた。

　指先で、見えない頭をなだめる。

「今は、課題です」

　小さく言う。

　チャッピーの唸りが止まった。

「目的、優先」

「はい」

　ミナは、もう一度答案を見直した。

　用途。

　危険条件。

　確認。

　名前が違っていた場合。

　そこまで考えて、ミナは欄外に小さく追記した。

　素材名が冷却鉱粉であるとは断定しない。実習前に教師へ確認。

　それを書いた瞬間、前方から視線を感じた。

　セレスティアだった。

　淡い金髪の令嬢は、体ごと振り向いているわけではない。肩越しに、ほんの少しだけこちらを見ている。昨日よりも、今日の教材室よりも、その目は鋭かった。

　ミナは首を傾げた。

　怒っているのだろうか。

　気にしているのだろうか。

　それとも、ただ見ているだけだろうか。

　判断材料が足りない。

　ミナはログ帳ではなく、答案用紙の端に小さく書いた。

　セレスティアさん、こちらを見る。理由未確認。

　すぐに、消した。

　これは課題の答案ではない。

　コレットが隣で、口元を押さえて震えていた。

「どうしましたか」

「いや、今、答案に書こうとしたよね？」

「はい。答案に書くべき内容ではありませんでした」

「よく気づいたね」

「チャッピーが、尻尾で机を叩きました」

「見えないからわからないよ」

　コレットは小さく笑った。

　　　◇　◇　◇

　チョムスキー教授は、教室を歩きながら答案を見ていた。

　銀髪を後ろへ流し、古い金縁眼鏡の奥で、学生の手元を一つずつ確認していく。声を荒げることはない。ただ、羽根ペンの動き、素材を見る順番、迷う時間を見ている。

　教授はセレスティアの席で一度止まった。

　セレスティアの答案は整っていた。

　用途。

　低温保存。

　反応熱の抑制。

　金属加工時の熱逃がし。

　危険条件。

　湿気を含むと固まり、均一に混ざらなくなる。

　美しい字だった。

　答えも正確だ。

　教授は軽くうなずき、次へ進んだ。

　やがて、ミナの席に来た。

　ミナは背筋を伸ばした。

　コレットまで背筋を伸ばした。

　チョムスキー教授は、ミナの答案を見た。

　数秒。

　長い沈黙ではない。

　けれど、教室のざわめきが一段下がるには十分だった。

「君、名前は」

「ミナです」

「一般入試の首席か」

「掲示板では、そうでした」

「他人事のように言うのだな」

　教授の声には、責める響きはなかった。

　ミナは返事に迷い、少しだけ頭を下げた。

　チョムスキー教授は答案を指で押さえた。

「なぜ用途より先に危険条件を分けたのかね」

「用途を決める前に、使えない条件を知りたかったからです」

「使えない条件」

「はい。冷やす材料でも、吸い込んだら危ないです。湿気で固まるなら、薬液に入れる前に保存状態を見ます。容器と相性が悪いなら、保存箱には使えません」

　ミナは、そこで一度言葉を止めた。

　長く話すと、まとまらなくなる。

　ログと同じだ。

　必要な順番で、短く。

「なので、用途は、危ない条件を避けられるものから選びました」

　少し迷ってから、ミナは師匠の言葉を足した。

「師匠は、こういう先に決めるものを、ガードレールと呼んでいました」

　教室が静かになった。

　チョムスキー教授は、眼鏡の奥で目を細めた。

「誰に教わったのかね」

「師匠です」

「師匠の名は」

「エイロン師匠です」

　その名前に、教室の反応は薄かった。

　貴族の家名ではない。

　有名教授でもない。

　けれどセレスティアだけが、わずかに眉を動かした。

　ミナはそれに気づかなかった。

「AI錬金術師か」

　チョムスキー教授が言った。

　教室の空気が、また少し揺れる。

　ミナはまっすぐ答えた。

「はい」

「AIに答えを出させたのか」

　その問いに、何人かの新入生が顔を上げた。

　ミナは考えた。

　ここは、正確に答えなければいけない。

「答えを出してもらったのではありません。チャッピーと一緒に、見落としを探しました」

「チャッピーとは何かね」

「ミナのAIエージェントです」

「見えない相棒か」

「はい」

　少し笑いが起きる。

　けれど、チョムスキー教授は笑わなかった。

「その相棒は、今も考えているのかね」

　ミナは足元を見た。

　チャッピーは、机の下で小皿の鉱粉を見上げている。尻尾は低い。まだ警戒している。

「はい。まだ、粉を吸い込む危険を気にしています」

「そうか」

　教授は短く言い、教壇へ戻った。

　　　◇　◇　◇

　私は、息をするのを忘れていた。

　ミナは、また変なことを言った。

　見えない相棒が、粉を吸い込む危険を気にしている。

　普通なら、そこで笑われて終わりだ。

　でも、チョムスキー教授は笑わなかった。

　教授は教壇へ戻ると、黒板に白いチョークで大きく書いた。

　用途。

　危険。

　確認。

「多くの者は、用途から考えた。それは間違いではない」

　教授の声が教室に通る。

「錬金術は、何に使えるかを考える学問でもある。だが、素材は使い道だけで扱うものではない。危険を先に見る者は、派手な成果では遅れることがある。しかし事故は減る」

　教授は、黒板に書いた危険という言葉をチョークで軽く叩いた。

「危険条件を先に置き、そこから外れない用途を選ぶ。安全側から錬成を組むということだ」

　教室が静かになった。

　私は、隣のミナを見た。

　ミナは自分の答案を見ている。

　褒められていると気づいているのか、いないのか、よくわからない顔だった。

「特に、未知または未確認の素材では、名前を決めつけるな。見た目が似ている素材は多い。冷却鉱粉に見えても、吸湿鉱粉かもしれん。反応抑制粉かもしれん。判断を急げば、式が正しくても事故になる」

　教授のチョークが、黒板を叩いた。

「本日の課題で最も重要なのは、正しい用途を三つ並べることではない。自分が何を見て、何をまだ見ていないかを区別することだ」

　その言葉で、何人かの生徒が自分の答案を見直した。

　私も見直した。

　冷却剤。

　保存瓶の温度安定。

　発熱反応の抑制。

　危険条件は、吸い込むと喉を痛める。

　悪い答えではない。

　でも、私は最初から素材名を決めつけていた。

　冷却鉱粉かな、と思った瞬間、それ以外の可能性を横に置いていた。

　ミナは、そこを置かなかった。

　私は、小さく息を吐いた。

　首席。

　その言葉の意味が、少しだけわかった気がした。

　　　◇　◇　◇

　授業の終わりに、チョムスキー教授は答案を回収した。

　ミナの答案を受け取る時、教授は一瞬だけ手を止めた。

「ミナ」

「はい」

「次から、AIエージェントと相談する時は、もう少し声を抑えなさい」

「すみません。うるさかったですか」

「うるさいというより、周囲が気を取られる」

「はい。気をつけます」

「ただし」

　教授は、ミナの答案を持ち上げた。

「相談そのものを禁じたわけではない。相談した結果を、自分の言葉で説明できるなら、それは君の思考の一部だ」

　ミナは瞬きをした。

　その言葉は、胸の奥に静かに落ちた。

　師匠が言っていたことに似ている。

　自分で考えることを、相棒に手伝ってもらう。

　それは、悪いことではない。

「ありがとうございます」

　ミナは深く頭を下げた。

　足元でチャッピーが、嬉しそうに尻尾を振った。

「評価、良好」

　小さな声だった。

　ミナは笑いそうになって、口元を押さえた。

　前の席で、セレスティアが振り返る。

　淡い金髪の令嬢は、もう笑っていなかった。

　怒っているわけでもない。

　ただ、ミナをまっすぐ見ていた。

「ミナさん」

「はい」

「あなたの師匠は、何者ですの」

　教室の空気が、また少し変わった。

　ミナは考えた。

　師匠。

　エイロン師匠。

　薬を作るのが上手で、たまに倒れて、クロックに皮肉を言われて、唐揚げの前で重要な説明をしない人。

　それを全部言うと、たぶん伝わらない。

　だから、ミナは一番大事なことだけを選んだ。

「ミナに、確認の仕方を教えてくれた人です」

　セレスティアは、しばらく黙っていた。

「……そう」

　短い返事だった。

　けれど、朝の教材室で聞いた声とは違っていた。

　コレットが、ミナの袖を小さく引く。

「ミナ」

「はい」

「たぶん、今ので、もっと気にされたよ」

　コレットは前の席のセレスティアをちらりと見た。

「仲良くなれますか」

　ミナは期待を込めて聞いた。

「そこはまだわからない」

　コレットは、困ったように眉を下げた。

「そうですか」

　ミナは少し残念に思った。

　足元でチャッピーが言う。

「関心、強」

「警戒ですか」

「混在」

　短い返事だった。

　ミナはログ帳を開いた。

　セレスティアさん。

　師匠に関心。

　怒り、警戒、興味が混ざっている可能性。

　チョムスキー教授。

　相談は禁止しない。

　自分の言葉で説明すること。

　DeepThinking。

　周囲には独り言に見える。

　ガードレール。

　危ない条件を先に決める。

　ミナは最後の一行で、少し手を止めた。

　それから、丁寧に書いた。

　次から、声を小さくする。

　チャッピーが、机の下で尻尾を揺らした。

「改善、可能」

「はい。次に直します」

　ミナはログ帳を閉じた。

　その日の最初の授業で、ミナは一つ学んだ。

　正しい答えを出すだけでは、足りない。

　どう考えたのかを、人に伝えられなければいけない。

　そして、見えない相棒と話す時は、周りに聞こえすぎない方がいい。