それから程なくして、魔導列車は走り出した。

　馬車とは格段に違うスピードで、列車は進んでいく。窓の向こうの風景を見ていたら、少しずつ胸のドキドキが治まってきた。

「すごい！　早いね！」

　ベッキーも私と同じように窓の外を見て言った。

「でしょ？」

「エリーが作ったわけでもないのに、何でそんなに誇らしげなのよ」

　彼女に笑われてしまった。私達のやり取りを見ていたアーサー様とニュルンデル伯爵も笑った。

「二人に喜んでもらえて嬉しいよ」

　アーサー様が言うと伯爵は頷いた。

「すみません、年甲斐もなくはしゃいでしまって」

　ベッキーは照れ笑いを浮かべながら言った。私も前の時みたく浮かれ過ぎていた。もう大人なんだからしっかりしないといけないのに。

「いいんだよ。こんなに喜んでくれるのなら改良のし甲斐があったものだよ」

　伯爵がそう言うと、アーサー様も「そうだね」と同意した。

　折角の機会だったから、私は二人に質問をした。改良にどれほどの期間をかけたのかとか、線路をもっと広げないのかとか。具体的な質問から曖昧なものまで。それに対して彼らは嫌がることなく丁寧に答えてくれた。

「エリーったら、いつもは大人しいのに。かわいいんだから」

　ベッキーに笑われてはっとする。私ったら、大人の態度でいようと思っていたのに、また一人ではしゃいでしまったみたい。

「ごめんなさい、質問攻めにして……」

「いいんだよ」

　アーサー様は優しく笑って許してくれているけど、大人の女性として失格だ。

「そんなに顔を赤くしなくてもいいじゃない。普段のクールなエリーも良いけど、好きなことに熱中して笑顔の絶えないあなたも素敵よ」

　ベッキーがそう言うと、アーサー様はうんうんと頷いた。

「それに、魔導列車が時代を大きく変えると断言できるだなんて。モニャーク公爵令嬢は商才がありそうだ」

　伯爵の言葉に、お世辞とは分かっていても照れてしまう。

「商才なんてそんな……。交通の便がよくなれば、人の往来と物の流通が活発になるはずですから。社会のあり方が変わって、新しい時代になると思うのは当然ですわ」

「素晴らしい視点だよ」

　アーサー様はにこやかに言った。

「エレノア嬢は当然と言うけれど、貴族のお偉いさん達はなかなか分かってくれなくてね。魔導列車の線路を敷くのに何年かかったことか」

「まあ！　そうだったのですね」

　アーサー様の言葉に、ベッキーは驚いていた。

「ここ数年は比較的、スムーズに話が進むようになったんだけど、10年前は酷かったな」

　伯爵が言うと、アーサー様は頷いた。

「懐かしいね。まだ俺達は学生で、事業の主導は、ライオネルの父君が担っていた時だった。俺達も大人顔負けで各方面に説得してたんだけど……。まあ、誰も話を聞いてくれないこと」

　アーサー様は当時のことを思い出したのだろう。苦笑を浮かべていた。

　それから、アーサー様と伯爵は昔話に花を咲かせた。話を聞けば聞くほど、二人が積極的な活動家だってことが分かる。そして、アーサー様が若くして大公の位を与えられた理由も。

　私、こんな立派な人の妻になれるのかしら。

　二人の話を聞いていたら、一抹の不安が頭の中に浮かんだ。

※

　あれやこれやと話をしているうちに、次の駅への到着が近いことを告げるベルが鳴った。

「お、もうすぐだね」

　伯爵はそう言って膝に置いていた帽子を被った。

　そうして列車が止まると、人がぞろぞろと降りていく。私達は人の波が過ぎるのを待ってから移動をした。

　そうして、私達がホームに降りた時、ミランダのヒステリックな声が響いた。

「ちょっと、シリナ湖まで歩くってどういうことよ！」

「さっきから言っているだろう？　道中の風景も見て、インスピレーションを高めたいって」

「それだけのために、30分も私を歩かせるなんてありえない！」

「ミランダ。君は何か勘違いをしていないかい？　俺達は遊びに行くわけじゃないんだ。君がどう言おうと俺は歩いて行くから。嫌なら自腹で馬車に乗ることだね」

「そうさせてもらうわ！」

　ミランダは眉間にしわを寄せて、一人でつかつかと出口へ向かって歩いていった。

「大丈夫？」

　ベッキーが声をかけると彼は「恥ずかしいところを見られましたね」と苦笑まじりに答えた。

「彼女は君の助手として同行しているのかい？」

　伯爵の問いに、イアンはそうですと答えた。

「絵の勉強をしたいと言うから助手になってもらったんですけどね。実際は遊んでばかりで……」

「余計なおせっかいかもしれないけれど、早くクビにした方がいいと思うよ？　面倒事を起こす前に」

　伯爵が言うとイアンは頷いた。

「昔馴染みの人だから、ついわがままを許容していましたが……。今日でおしまいにしようと思います。すみません、心配をおかけして」

「イアン卿は謝ることないわ。お仕事頑張ってね」

　ベッキーはイアンを慰めるように、彼の手を取って言った。

「ありがとう。ライネ伯爵令嬢」

　彼は優しく笑うと、私達に別れの言葉を告げて歩いて行った。