イアンと別れると、私達は馬車に乗った。ミランダは彼と離れて行動することに躊躇（ためら）いはなかったらしく、乗り場にその姿はなかった。彼女と鉢合わせをしなかったことに、心底ほっとしたことは言うまでもない。

「魔導列車に乗った後だと、いつも乗っている馬車がつまらないものに感じるわね」

　ベッキーは窓の外を見ながら言った。

「それはよくない発言ね。御者と馬に失礼よ」

　私が注意すると、彼女は口を尖らせた。

「そんなことを言われたって、遅いし狭いんですもの」

　子どもみたいな言い草に、私達は思わず笑ってしまった。

「魔導列車を気に入ってくれたのは嬉しいけど、近場を移動するなら、まだまだ馬車の方が便利で優秀だよ」

　アーサー様は笑いながら言った。

「そうそう。魔導列車は小回りが利かないし、騒音の問題もあるからね。馬車はその点では優れているよ」

　伯爵が付け加えた。そして彼は、ベッキーに向けて語りかけた。

「馬車も良いけど、自分で馬に乗って移動するのも楽しいよ。レベッカ嬢は乗馬はするのかな？」

　その質問にベッキーは首を横に振った。

「学園の授業で一年前に数回だけ乗りました。でも、私には才能がなさそうなのでそれ以来乗っていません」

　そういえば、ベッキーは乗馬の授業の後にひどい筋肉痛を起こして、痛い痛いと嘆いていた。

「ええ！　それは勿体ないよ！　馬に乗って散策するのも楽しいんだから。シリナ湖のすぐ傍に乗馬クラブがあったはずだから、昼食の後で一緒に乗ってみようよ」

　ニュルンデル伯爵は言った。

「えっ、でも……。乗った後に筋肉痛がひどくなるんです」

「それは乗り方が悪いんだよ。大丈夫、ちゃんとした乗り方を教えてあげるから。それに……」

　伯爵はベッキーに耳打ちをした。途端にベッキーはうんうんと頷くとにやりと笑った。

「それはいいですね。分かりました。乗ります！」

　大嫌いな乗馬をする気になるなんて、伯爵は何を言ったんだろう。ベッキーと伯爵は私とアーサー様をちらちら見たかと思えば、二人で顔を合わせて笑い合った。

　二人の不思議な掛け合いが続く中、馬車はシリナ湖に到着した。

「ひとまず、座る場所を決めようか」

　馬車から降りるとアーサー様が言った。

「そうですね」

　私達は湖に沿って、良い場所がないか探し始めた。

「今日は天気が良いわね」

　道中、ベッキーが空を見上げて言った。

　今日は雲一つない晴天で、空がとても青かった。日差しは少し強い気がしないでもないけれど、風が涼しくて気持ちよかった。

「そうね」

　景色を見ながら散策を続けていると、私達は一本の大きな木を見つけた。木の下は影になっていて日除けにちょうどいい。私達はそこに座ることにした。

　敷物を敷いた後、私達は持ってきた昼食を食べることにした。

　サンドウィッチ、サラダ、ジビエ、フルーツ、クッキー。

　ベッキーと事前に相談して決めた甲斐があって、ピクニックの簡易的な食事にしては豪華に見える。

「うわぁ、美味しそう！」

　ライオネル伯爵はレタスとベーコンのサンドウィッチを手に取るとすぐに口に入れた。続いてアーサー様は、卵のサンドウィッチを手に取った。

「あら、アーサー様ったら、お目が高い。その卵のサンドウィッチはエリーが作ったんですよ」

「エレノア嬢が？　料理が上手なんだね！」

　そう言った彼は、まだ一口も食べていない。私は思わず苦笑した。

「お世辞は食べてからにしてください」

「お世辞だなんて……。シェフが作ったのと変わらないくらい、綺麗に作れているから言ったのに」

　アーサー様はそう言うと、サンドウィッチを口にした。

「で、味の方はどうかな？」

　伯爵はにやにやと笑いながら言った。

「美味しいよ。少し甘みがあって。卵の量も絶妙だ」

　アーサー様は、爽やかな笑顔を私に向けた。その笑顔に、私の胸はあっさりと射抜かれてしまった。

「……今日は、卵にお砂糖を入れてみました」

　折角褒めてもらったのに、出てきた言葉はそんなものだった。他の人になら、ちゃんと大人の女性として社交辞令の返答ができるのに。アーサー様の前だとどうしてこんなにもうまくいかないのだろう。