そこへ、新しい客がふたり入ってきた。

　下町の靴職人のおじさんと、魚屋のおばさんだ。

　どっちも顔見知りになってきた常連である。

「おっ、いたいた」

「兄ちゃん、もう動いて大丈夫なのかい」

「まあ、なんとか」

「さすがは四天王相手に立った男だねぇ」

「いやほんと、あの日はたまげたよ」

　うん、その話になるよな。

　そりゃなる。

　でもその次に、魚屋のおばさんが少し声をひそめた。

「ところでさ、今日はその話じゃなくてね」

「ん？」

「最近、夜がちょっと変なんだよ」

　皿を洗う手が止まった。

　おばさんは眉をひそめて、続けた。

「うちの甥っ子がね。昨日の夜、誰かと“遊んだ”って言うんだけど」

「遊んだ？」

「それが、相手の顔も、どこで遊んだかも、よく覚えてないんだよ。ただ、朝起きたら“なんか変”だって泣いててね」

　靴職人のおじさんも頷いた。

「うちの近所の配達屋も似たようなこと言ってたな。“道が変だ”とかなんとか」

「道が変？」

「いつもの帰り道なのに、急にわからなくなったらしい」

　少しだけ、店の空気が静かになった。

　ミリィも、レオンも、客たちも、なんとなく顔を見合わせる。

「……酔っ払いとかじゃなくて？」

　俺が言うと、おばさんは首を振った。

「違うんだよ。そういうふざけた感じじゃないの。なんていうか……何かを、ちょっとだけ取られたみたいな」

　何かを取られた。

　その言葉が、妙に引っかかった。

　レオンが腕を組んだ。

「最近、騎士団のほうにも似た話がいくつか来ている。軽い悪戯として流されているが……」

「おいおい、そういうの早く言えよ」

「お前は寝ていただろ」

「それはそうだけど」

　ミリィは少しだけ不安そうな顔をしたあと、すぐいつもの調子で笑った。

「でもまあ、夜に変な遊びに乗らなきゃいいだけでしょ？」

「そうとも限らん」

　レオンの声は硬かった。

「人を誘い込む類の魔法や術なら、単純な話では済まないかもしれん」

　魔法。術。

　そういう言葉が出ると、一気にファンタジーっぽくなるな。

　……いや、ここ異世界だから当たり前なんだけど。

「なお兄？」

「ん？」

「なんか難しい顔してる」

　ミリィに言われて、俺は気づいた。

　たしかに、少し考え込んでいた。

　勝負ではない。

　遊び。

　夜。

　何かを取られる。

　前までの俺なら、「やばそうだから近寄らない」で済ませたかもしれない。

　でも今は、木皿亭に住んで、ここの人たちと顔を合わせて、ジンたちのバカ騒ぎも知ってしまっている。

　もし本当に変なことが起きているなら。

　それがこの店やミリィたちに近づくなら。

　……たぶん、無視はできない。

「なお兄？」

「いや。なんでもない」

　俺はそう言って、また皿を洗い始めた。

　しゃこ、しゃこ、しゃこ。

　泡立つ水の中に、自分の顔が少しだけ歪んで映っている。

　英雄なんてやる気はない。

　目立ちたくもない。

　できればこのまま、静かに皿洗いして、飯食って、寝たい。

　ほんとに、それだけなんだ。

　なのに。

「そういや、昨夜その甥っ子が言ってたんだよ」

　魚屋のおばさんが、ふと思い出したように言った。

「“あれは勝負じゃない、遊びだよ”ってさ」

　ぴたりと、俺の手が止まった。

　嫌な予感がした。

　ものすごく、嫌な予感がした。

　勝負じゃない。

　遊びだ。

　その言い方が、どうにも引っかかった。

　まるで誰かが、最初から俺の能力の穴を知っていて、そこだけを避けて近づいてきているみたいで。

「……なお兄？」

　ミリィの声で我に返る。

　俺は慌てて皿をすすいだ。

「いや、ほんとになんでもない」

　たぶん。

　たぶん、まだ偶然だ。

　でももし違ったら。

　もし“勝負をしない敵”なんてものが本当にいるなら。

　俺の異世界生活は、たぶんまた、面倒な方向に転がっていく。

　せっかく皿洗いという平和を手に入れたばかりだっていうのに。

　ほんと、勘弁してほしかった。