その後も最悪だった。

　ポポに「どっちがパン早食いできるか」と言われて受けたら、子ども相手に本気で喉を詰まらせかけた。

　クルスに「指相撲しようぜ」と言われて受けたら、妙に接戦になって、周りに「なんでそこまで本気なんだよ」と引かれた。

　やってる俺がいちばん知りたい。

「なお兄、顔真っ赤」

「うるさい、パン急いで食うと普通に苦しいんだよ……」

「大人なのに？」

「大人じゃねえよ高校二年だよ！」

「こうこう？」

「うーん、なお兄語は難しい」

　ミリィがけらけら笑っていた。

　店の奥ではレオンまで腕を組んで見ている。

「……やはりお前、妙だな」

「妙じゃない普通だ」

「普通のやつはガキ相手に全部接戦にならない」

「それはほんとそうだねぇ！！」

　完全に見世物だった。

　その日の夕方には、木皿亭の前にいた連中の間で、妙な呼び名までついていた。

「紙一重のなお兄」

「全部ギリギリ兄ちゃん」

「負けそうで負けないやつ」

「ろくなあだ名がねえな！？」

　ミリィはついに腹を抱えて笑い始めた。

「だ、だめ、なお兄ほんと面白すぎ……！」

「笑いごとじゃないぞこれ。俺の尊厳の問題なんだぞ」

「でも、なんかすごいよ？　相手が誰でもちゃんと勝負になるの」

　その言葉に、俺は少しだけ黙った。

　相手が誰でも、ちゃんと勝負になる。

　それは、たしかにそうだった。

　ミリィでも。

　レオンでも。

　ガキ大将でも。

　俺は毎回、きっちりギリギリまで持っていかれる。

　それは情けないようでいて、少しだけ変だった。

　少しだけ、じゃないな。

　だいぶ変だ。

　レオンが低い声で言った。

「もし本当に、どんな相手とでも勝負になるのだとしたら……」

　店の空気が、ほんの一瞬だけ静かになった。

　その時だった。

　外から、どたどたと大きな足音がして、誰かが店の戸を勢いよく開けた。

「ミリィ！　大変だ！」

　入ってきたのは、近所の野菜屋のおじさんだった。

　顔色が悪い。息も切れている。

「どうしたの？」

「西通りで冒険者と傭兵が揉めてる！　しかも、でかい斧持った流れ者が“誰か俺と勝負しろ”って暴れてて……！」

　嫌な予感がした。

　本日何回目かわからない嫌な予感だが、今度のは少し種類が違った。

　ミリィが目を丸くする。

「勝負って……」

「揉めてるって、普通の喧嘩じゃないのか？」

「違う、ありゃまずい。店も何軒か壊されてる！」

　レオンの表情が変わった。

「西通りだと？」

　木皿亭から、そう遠くない。

　俺は反射的にミリィを見た。

　ミリィもこっちを見ていた。

　さっきまで笑っていた顔が、少しだけ強ばっていた。

「……なお兄」

「言うなよ」

「まだ何も言ってない」

「たぶん、ろくでもないこと言う顔してる」

「でも、放っておけないでしょ？」

　放っておけない。

　それは、そうだ。

　俺は思いきり嫌そうな顔をしたあと、盛大にため息をついた。

「……ほんと、この世界来てから碌なことねえな」

　そう言うと、ミリィが少しだけ笑った。

「じゃあ、見に行く？」

「“勝負”って単語は禁止だからな」

「まだ気にしてる」

「一生気にするわ！」

　木皿亭の前にいた連中が、一斉に道を開けた。

　なんだか、胸の奥が少しだけざわついていた。

　ただの喧嘩ならいい。

　でももし、そこにいる誰かが軽い気持ちでその言葉を口にしたら。

　――俺の平穏な下町生活は、たぶんまた面倒な方向に転がる。

　そんな予感だけは、どうしようもなく当たりそうだった。