市場から帰るころには、俺の肩はもう終わっていた。

　野菜。肉。小麦粉。

　ついでにミリィが「あ、これ安い！」とか言って追加した謎の根菜。

　背負いカゴはパンパンで、腕もちょっと震えている。

「お、おい……これ、地味に重いな……」

「大丈夫大丈夫。なお兄、足速いし体力あるし」

「その呼び方いつ決まった？」

「さっき」

　軽い。

　決め方が軽い。

　ミリィは両手に袋を下げながら、ぴょこぴょこと前を歩いている。

　さっきあれだけ全力疾走したはずなのに、なんでそんな元気なんだこいつ。

　俺は歩きながら、頭の中でずっと考えていた。

　あの女神の説明。

　勝負を挑まれて、受けた時だけ発動する加護。

　かけっこのあの異常な接戦。

　あれ、たぶん本当に能力のせいだ。

（ってことはだ）

　簡単な話である。

（“勝負”しなければいいんじゃないか？）

　そうだ。

　戦わなければ発動しない。

　なら日常生活では、もう二度と「勝負」を受けなければいい。

　よし。解決した。

　俺はちょっと元気になった。

「なあミリィ」

「なに？」

「これからは気軽に勝負とか言うの、やめないか？」

「えー？」

　露骨に嫌そうな声だった。

「なんで？」

「いや、なんかこう……俺、ああいうの苦手っていうか」

「この前はノリノリで受けてたのに？」

「それは、ほら、流れってものがあるだろ」

「ふーん？」

　ミリィはくるっと振り向いて、にやっと笑った。

「じゃあ、店に着くまで誰が一番長く“勝負”って言わないでいられるか勝――」

「言うなって言ってんだろ！」

「あはははは！」

　だめだこいつ。

　もう口が勝負でできてる。

　そんなことをしているうちに、木皿亭へ戻ってきた。

　昼前の店はまだ落ち着いていたが、厨房ではもうスープの下ごしらえが始まっている。

　ミリィは買ってきた野菜をてきぱき仕分けしながら、俺に顎で指示を飛ばした。

「なお兄、それ裏口に運んで」

「こっちの肉は涼しいところ」

「あと水汲みもお願い」

「はいはい……」

　言われるままに働いてみると、意外と嫌じゃなかった。

　重い荷物を運んで、桶に水をためて、薪を積む。

　単純だけど、やることは多い。

　文化祭の準備とか、部活の片付けみたいな感じだ。

　こういうのは、わりと嫌いじゃない。

　まあ、ひとつ問題があるとすれば。

「なお兄！　その樽、私とどっちが早く運べるか――」

「やらない」

「まだ最後まで言ってないよ？」

「言わなくてもわかる！」

　ミリィが口を開くたびに、俺は反射で止めるようになっていた。

　これが条件反射である。

　たぶんこのまま一週間いたら、“勝”の字が聞こえた瞬間に飛び起きる体になる。

「むー……」

　ミリィは頬をふくらませた。

「なお兄、勝負きらいなの？」

「嫌いじゃない。嫌いじゃないけど、今はだめなんだよ」

「変なの」

「変でいい」

　俺は真顔でうなずいた。

　そう、変でいい。

　日常生活が全部デッドヒートになるより百倍マシだ。

　すると、店の扉がからん、と鳴った。

「おう、ミリィ。いるか」

　入ってきたのは、昨日もちらっと見た金髪の青年だった。

　背が高くて、姿勢がいい。腰には剣。騎士っぽい服。

　ああ、たしかこの店の常連なんだっけ。

「レオン！　おつかれー」

「仕事帰りだ。昼の仕込み前なら少しは暇かと思ってな……ん？」

　レオンと呼ばれた青年の視線が、俺で止まった。

「誰だ、こいつ」

「昨日拾った」

「犬猫みたいに言うな」

「行き倒れてたから助けたの。なお兄っていうの」

「なお兄……？」

　レオンがすごく微妙な顔をした。

　なんだその顔は。

　俺だって昨日決まったあだ名にまだ慣れてないんだよ。

「直央です。相良直央」

「……怪しいな」

　第一声がそれだった。

「初対面で！？」

「王都の下町で、見慣れない男が急に食堂に住み着いている。怪しくない要素がどこにある」

「正論なのが腹立つ……！」

　レオンは腕を組んだまま、じろじろ俺を見た。

　なんだこいつ。

　堅い。めちゃくちゃ堅い。融通が制服の下に置いてきたみたいな顔してる。

「でもさでもさ、なお兄すごいんだよ！」

　ミリィが会話に割って入った。

「今朝、私とかけっこして引き分けたの！」

「は？」

「市場まで！」

「お前と？」

「うん！」

　レオンが、すごく失礼な目で俺を見た。

　やめろ。

　その“いやいやいや”って顔やめろ。

「……ミリィ、お前が手加減したんだろ」

「してないよ？」

「この男に？」

「してないってば」

「ちょっと待てよ、なんでそんなに信じないんだよ」

「見ればわかる」

「見た目判断やめろ！」

　しかし、気持ちはわからなくもない。

　俺だって逆の立場なら信じない。

　小柄な食堂娘と高校男子が全力で走って引き分けました、なんて言われても、「は？」ってなる。

　だが事実なのだ。

　そしてその事実が、俺の胃をじわじわ痛くしていた。

　レオンはふっと鼻で笑った。

「なら、試してみるか」

　嫌な予感がした。

　ものすごくした。

「いや、試さなくていいだろ」

「腕相撲だ」

「聞けよ」

「俺が勝てば、お前は怪しくないと認めてやる」

「認める条件そこ？」

「負けたら、ミリィに近づくな」

「急に重っ！？」

　なんなんだよこの騎士見習い！

　保護者か！

　ミリィは横で手を叩いた。

「いいね！　じゃあ勝負――」

「だから言うな！」

　遅かった。

　言った。

　完全に言った。

　俺の背筋に、嫌なぞわっとした感じが走る。

　気のせいかもしれない。でも、たぶん気のせいじゃない。

　レオンが店のテーブルにどかっと肘をついた。

「来い」

「いや、俺は別にやるとは」

「怖いのか？」

「そういう煽り方するタイプかお前！」

「負けるのが怖いなら仕方ない」

「ぐっ……！」

　むかつく。

　めちゃくちゃむかつく。

　体育祭前日に「お前足遅そうだよな」って言われた時みたいにむかつく。

　俺は数秒だけ悩んで、それからため息をついた。

「……一回だけだからな」

「よし」