異世界の朝は早い。

　そして、床が硬い。

「いっっっっっった」

　目を覚まして最初に口から出たのは、それだった。

　木皿亭の食堂の隅。毛布を一枚借りて床で寝かせてもらったのだが、現代日本の柔らかいベッドに慣れきった高校生の体には、石の床と同レベルの硬さの木の板は厳しすぎた。背中がバキバキに痛い。

「あ、起きた？　おはよう！」

　厨房の方から、ミリィが顔を出した。

　昨日の夜と同じ、栗色の髪を揺らして元気いっぱいだ。エプロン姿が板についている。

「おはよう……背中痛い……」

「床だもん、しょうがないよ。でも、外で寝るよりマシでしょ？」

「それはそう。昨日はマジで助かった。スープ、めちゃくちゃ美味かったし」

「えへへ、でしょ？　おじいちゃん直伝の味だからね！」

　ミリィはえっへんと胸を張った。

　昨日の夜、俺はあの一杯のスープと黒パンで、文字通り命を救われた。マジで美味かった。五臓六腑に染み渡るとはあのことだ。

「さて、働かざる者食うべからず！　恩はきっちり体で返してもらうよ！」

「言い方。でもまあ、当然だな。何すればいい？」

「買い出し！　朝市に行って、今日の分の野菜と肉を仕入れてくるの」

「了解。荷物持ちだな」

　ミリィが差し出してきた大きめの麻袋と背負いカゴを受け取る。

　そんなに重くはないが、これに食材がパンパンに詰まったら、小柄なミリィには結構な重労働だろう。なるほど、男手が必要なわけだ。

「よし、じゃあ行くよ！　お店から中央広場の市場の入り口まで、どっちが早く着くか勝負ね！」

「……ん？」

　俺は麻袋を肩に担ぎながら、ミリィを見た。

「勝負？」

「そう、勝負！　負けた方が今日の皿洗い全部やるってことで！」

　ミリィは無邪気に笑って、店の外を指差した。

　いやいや。

　俺は一瞬、苦笑いしそうになった。

　俺は高校二年生の男子だ。対するミリィは、たぶん中学生くらい。身長だって俺の肩くらいまでしかない。

　しかも俺は、一応これでも元・陸上部だ。中距離走メインだったとはいえ、足の速さにはそれなりに自信がある。

（小柄な女の子相手に、本気で走るのも大人気ないな……）

　まあ、適当に手を抜いて、最後は華を持たせてやろう。

　皿洗いなんてどうせ手伝うつもりだったし。

「わかった、いいぜ。その勝負、受けた」

「言ったね？　よし、じゃあ……よーい、どん！」

　ミリィが店の扉を飛び出していった。

　俺は「はいはい」と余裕ぶりながら、その後を追って走り出す。

　――そして、三分後。

「はぁっ！　はぁっ！　はっ、はあっ……！！」

「ちょっ、お兄さんっ、意外とっ、早いじゃん……！！」

　俺は、王都の石畳を全力疾走していた。

　手加減？

　そんな余裕、一ミリもなかった。

「おまっ、ミリィ、足、速すぎ……っ！」

「そっちこそっ！　昨日、行き倒れてたのにっ！」

　おかしい。

　絶対におかしい。

　俺は今、間違いなく現役時代のベストタイムに近いペースで走っている。

　風を切る感覚。地面を蹴る手応え。どれをとっても完璧だ。少し足の速い高校生どころか、県大会に行けるんじゃないかってくらい仕上がっている。

　なのに。

　どうして、隣を走る15歳の女の子（エプロン姿）を追い抜けない！？

「そこっ、どいてーっ！」

　ミリィが器用に人混みをすり抜けていく。

　俺も負けじと後を追う。並ぶ。前に出ようとする。

　だが、俺がペースを上げれば、なぜかミリィも同じだけペースを上げてくるのだ。

　俺が半歩前に出れば、ミリィが半歩追いつく。

　ミリィが前に出れば、俺の体に謎の力が湧いてきて半歩追いつける。

　ずーーーーっと、真横。

　完全な並走状態。

（なんだこれ！？　異世界人ってデフォでこんなにフィジカル強いのか！？）

　だとしたら俺の「足にはちょっと自信ある」なんて、この世界じゃ最底辺のスライム未満じゃないか！

「ああっ、見えたっ！　市場の門……っ！」

「負けるかぁぁぁっ！！」

　謎のプライドに火がついた俺は、最後の気力を振り絞ってラストスパートをかけた。

　ミリィも「負けないっ！」と歯を食いしばって加速する。

　そして。

「「ゴーーーーーーーールッ！！」」

　ダァン！　と、俺とミリィは同時に、市場の入り口にある木の柱にタッチした。

「はぁっ……はぁっ……げほっ、ごほっ……！！」

「はあーっ、はあーっ……うう、疲れ、た……っ」

　完全に同時だった。

　写真判定でも同着になるレベルの同時。

　俺は膝に手をついて、肩で息をした。心臓が口から飛び出そうだった。肺が痛い。マジで死ぬかと思った。

　横を見ると、ミリィも地面に座り込んで、めちゃくちゃ息を切らしている。

「はぁっ、はぁっ……引き分け、かー……」

　ミリィが悔しそうに笑った。

「お兄さん、やるね。私、逃げ足だけは下町で一番なのに」

「はぁ……はぁ……お前こそ、なんだその……化け物じみたスタミナと、スピード……」

「ひどっ！　レディに向かって化け物って！」

　いや、化け物だろ。

　元陸上部の全力疾走と完全に互角って、どういうバグだよ。

（……いや、待てよ）

　俺は乱れた息を整えながら、ふと、あの白い空間での会話を思い出した。

『誰かがあなたに明確な勝負を挑み、あなたがそれを受けた時、相手との実力差は紙一重まで圧縮されます』

『必ず、ギリギリになります』

　……ん？

　ギリギリになる。実力差が圧縮される。

　それってつまり。

「もしかして俺、能力のせいで無駄に苦戦させられた……？」

「ん？　なんか言った？」

「いや、なんでもない……」

　俺はがっくりと肩を落とした。

　相手が格上なら、紙一重まで強くなれる。

　だとしたら、相手が格下だったら？

　俺の方が本来は足が速かったのだとしたら？

（実力差が圧縮されて、俺までレベルが下がってたのか……！？）

　なんてクソみたいな能力だ！

　俺は心の中で、あの腹立つ笑顔の女神に向かって中指を立てた。

「じゃあ、引き分けだからお皿洗いは半分こね！　ほら、息整ったら市場入るよ！」

「……ああ、わかったよ」

　ニコニコ笑うミリィの背中を見ながら、俺は重い足を引きずった。

　異世界生活二日目。

　俺のチート能力は、どうやら日常でも容赦なく発動するらしい。

　先が思いやられるどころの騒ぎじゃなかった。