「実はあたし……男爵家の令嬢なの」

　ハルトの足がわずかに止まる。

「……は？」

　思わず声が漏れる。

　一歩遅れて、隣に並び直す。

「いや、待て……今の、本当か？」

　レベッカは肩をすくめる。

「冗談に聞こえる？」

　軽く返しながら、視線は前に戻る。

　ハルトは言葉を探す。

「いや……そうじゃないが……」

　通りの灯りが二人の間を横切る。

　さっきまでのやり取りと、目の前の姿がうまく結びつかない。

「なぜ男爵家の令嬢が冒険者をやっているんだ？」

　ようやく言葉になる。

「そうなるわよね」

　レベッカは短く息を吐く。

「家には、いられなくなったの」

　足音がまた揃う。

　ハルトはそれ以上すぐには聞かない。

　レベッカの方から、少しだけ言葉が落ちる。

「追い出された、いえ、逃げ出したって言った方が近いかしら」

　乾いた言い方だった。

「戻る場所もないし、戻るつもりもないわ」

　レベッカは石鹸を指先でなぞったまま、少しだけ歩みを緩めた。

　通りの灯りが揺れ、その影が石畳の上で細く伸びている。

「……昔ね」

　ぽつりと落とす。

　その声に、さっきまでの軽さはなかった。

　ハルトは何も言わず、歩幅だけを合わせる。

　レベッカは前を見たまま続ける。

「あたしの父は、酒が好きだったの」

　短い言葉だったが、そこで一度切れる。

　市場の喧騒が遠くに残る。

　笑い声と、物を運ぶ音が混ざり合い、途切れない。

「最初は、ただの陽気な人だったわ。宴が好きで、よく人を集めて……それで済んでいたの」

　石鹸を持つ手が、わずかに動く。

「母が亡くなってから、だんだん変わっていった」

　言葉の間が伸びる。

「酒の量が増えて、賭け事にも通うようになって……帰ってこない日も増えた」

　足元を見たまま、続ける。

　通りの端では、荷を積み直す音がしていた。

「領地の一部を売ったのも、その頃だったわ。森とか、畑とか……気がついたら、少しずつ減っていた」

　ハルトは横目で見る。

　表情は変わらないが、声の温度が違う。

「それでも足りなくて、家の中のものも手放していったの。銀の食器とか、古い家具とか……母が持ってきたものも」

　言い切ったあと、わずかに息を吐く。

「何度も止められてたわ。司祭も、近くの貴族も。でも、聞かなかった」

　そのときの様子を見ているわけではないはずなのに、言葉には具体的な重さがあった。

「そのうち、噂になるのも早かった」

　足音が少しだけ速くなる。

「給金が払えなくなって、使用人も減っていった。庭は手入れされなくなって、食事も質素になって……誰が見ても分かるくらいに、変わったわ」

　ハルトは口を挟まない。

　レベッカの視線は前を向いたまま動かない。

「それでも、決まっていたのよ」

　少しだけ声が変わる。

「結婚の話が」

　通りの灯りが一つ、二人の間を横切る。

「近くの子爵家に嫁ぐことになってたの。領地同士のつながりを保つための話」

　石鹸を持つ手が止まる。

「でも――」

　言葉が途切れる。

　ほんの一瞬、間が落ちる。

「持参金が用意できなかったの」

　それだけで十分だった。

「それどころか、ほとんどが抵当に入ってた」

　淡々とした口調に戻る。

「父は期限を延ばしてほしいって頼んだみたいだけど……無理だったわ」

　遠くで誰かが笑う声がする。

「信用がなかったから」

　短く言い切る。

「書状が届いて、それで終わり」

　石鹸を握る指先に、ほんの少しだけ力が入る。

　通りの灯りがまた揺れ、二人の影が長く伸びた。

　レベッカは少しだけ間を置いたまま歩いていた。

　石畳を踏む音が、一定の調子で続く。

　さっきまでの話を、そのまま飲み込むように。

「……破談になったあとね」

　声が落ちる。

　ハルトは黙って隣を歩く。

「父は、あれを受け入れなかった」

　短く言い切る。

「自分のせいだって分かっていたはずなのに……認めなかったの」

　灯りが横顔をかすめる。

　表情は変わらないが、視線が少しだけ遠くへ外れている。

「相手の家が悪いって言ったわ。母の一族が弱いからだって……あとは、運が悪かったって」

　乾いた言い方だった。

　通りの向こうで扉が閉まる音がする。

「しばらくして、客が来たの」

　足を止めることなく続ける。

「知らない家の使いだった。身なりがよくて、言葉も丁寧で……でも、ああいう人って分かるのよ」

　ハルトはわずかに視線を向ける。

「ただの使いじゃない」

　レベッカは石鹸を持つ手を少しだけ持ち替える。

「父と二人で話をしてた。長くはなかったけど……終わったあとの顔で分かったわ」

　言葉を切る。

　ほんのわずかな間。

「最初は怒ってた」

　続ける。

「声を荒げて、追い返すって言ってたのに……」

　歩く速度が少しだけ落ちる。

「金額を聞いたあとで、黙った」

　その一言で十分だった。

　ハルトは何も言わない。

「屋敷を戻せるかもしれないって……領地も、少しは取り戻せるかもしれないって……」

　視線が前に戻る。

「そういう顔をしてた」

　否定も肯定もない。ただ見ていたままをなぞる。

「正式な結婚じゃないって、はっきり言われたみたい」

　淡々とした口調に戻る。

「あたしを側に置く、って」

　その言葉だけが、少しだけ重く残る。

　通りの灯りがまた揺れる。

「書かれたものは、もっと遠回しだったけど……意味は変わらないわ」

　足元を見たまま、続ける。

「父は、最後には頷いたの」

　短く。

「迷ってる顔じゃなかった」

　そこで言葉が止まる。

　石鹸を握る指先に、わずかに力が入る。

　それでも歩みは止まらない。

　夜の通りを、二人は並んで進んでいく。

　レベッカは歩みを緩めないまま、言葉だけを少しずつ落としていく。

「最初はね、噂みたいなものだったの」

　通りの端を行き交う人影が、灯りの下で揺れている。

「誰かが来てるとか、父が変な話をしてるとか……そんな程度」

　肩をすくめるように言う。

「でも、それだけじゃ分からないでしょう」

　ハルトは黙って隣を歩く。

「ただ、少しずつ変わっていったのよ」

　石鹸を持つ手が、わずかに動く。

「父が、やけに機嫌がよくて……飲んでばかりだったのに、妙に楽しそうで」

　言葉の間に、引っかかりが残る。

「それに、なくなったはずのものが戻ってきた」

　視線が遠くへ向く。

「銀の食器がまた食卓に並んでたの。前は全部売ったはずなのに」

　少しだけ間を置く。

「馬屋にも、新しい馬が入ってた」

　その光景をなぞるように、ゆっくりと続ける。

「お金なんて残ってないはずなのに、変だった」

　ハルトは横目で見る。

　レベッカは前を見たまま、表情を崩さない。

「……でも、一番分かりやすかったのは」

　声がわずかに落ちる。

「父の目だった」

　短く言い切る。

「前は、あたしのことなんて見てなかったのに」

　足音だけが続く。

「急に、ちゃんと見るようになって……でも、それが」

　言葉を選ぶ。

「値踏みするみたいな目だった」

　その一言で十分だった。

　通りの奥で誰かが呼び合う声がする。

「それで、気づいたの」

　レベッカは続ける。

「何かが決まってるって」

　短い沈黙が落ちる。

「侍女が教えてくれたわ」

　声が少しだけ低くなる。

「ずっと仕えてる人だったから、隠せなかったんだと思う」

　ハルトは口を挟まない。

「“庇護を受けることになる”って」

　言葉をなぞる。

「でも、それは妻としてじゃないって」

　そこで、ほんのわずかに息が止まる。

　すぐに整えられる。

「……あたしは、そこで全部分かった」

　通りの灯りが二人の間を流れていく。

「家のことは、どうでもよかったわけじゃないけど……」

　少しだけ言い淀む。

「それでも、自分のことまで勝手に決められるのは……違うと思った」

　そのまま言い切る。

　足取りは変わらない。

「そのとき、トーマスさんが来てたの」

　名前が出る。

　ハルトの視線がわずかに動く。

「ダンテさんと一緒に、よく屋敷に出入りしてた」

　短く説明する。

「護衛のまとめ役で、外の人たちともやり取りしてたから……いろんなことを見てたのよ」

　ほんの一瞬だけ、声に温度が戻る。

「トーマスさんは、気づいたの」

　はっきりと言う。

「父が何を決めたのか」

　ハルトは何も言わない。

「それで、侍女と執事と話をして……」

　言葉が少しだけ遅くなる。

「決めた」

　短く区切る。

「この家にいたらいけないって」

　その一言が、静かに残った。

　通りの灯りが揺れ、二人の影がまた長く伸びる。

　レベッカの歩調が、ほんのわずかに変わる。

　言葉を選ぶように、間が長くなる。

「出ることになった夜は……雨が上がったあとだったわ」

　通りの空気に、どこか湿り気が残っている気がした。

「月は見えなかった。雲に隠れてて……屋敷の中も、暗かったの」

　ハルトは横目で見る。

　レベッカは前を見たまま続ける。

「父は客間で寝てた。酒で潰れてたから、起きる気配もなかったわ」

　その言い方に、感情は乗っていない。

「廊下の灯りも落とされてて……足音がやけに響いたのを覚えてる」

　石鹸を持つ手が、少しだけ強く握られる。

「侍女に言われるままに着替えたわ」

　短く。

「いつもの服じゃなくて、外に出るためのものに」

　豪奢な衣装ではないことは、言葉にしなくても伝わる。

「靴も、ちゃんと歩けるやつを選ばれて……」

　そこで少しだけ息を吐く。

「荷物は少なかった」

　続ける。

「着替えと……母の形見と……あとは帳面の切れ端くらい」

　それだけで十分だと判断されたのだと分かる。

　通りの奥で、誰かが荷を下ろす音がする。

「裏口に出たら、もう用意されてた」

　視線がわずかに揺れる。

「小さい荷車が一台」

　ハルトは歩きながら、その情景を思い浮かべる。

「トーマスさんがいた」

　名前が落ちる。

「いつもと同じ顔で立ってたけど……」

　言葉が少しだけ遅れる。

「決めてる顔だった」

　そこで一度、間が入る。

　レベッカはそのときの声をなぞるように言う。

「お嬢さん、いや……今日からは“レベッカ”と呼ばせてもらう」

　わずかに視線が下がる。

「冒険者は、貴族の肩書きより、働く手と頭が頼りだ」

　言い終えると、少しだけ息が抜ける。

　ハルトは何も言わない。

「……少し迷ったわ」

　正直に言う。

「でも、頷いた」

　それだけで、その場の選択が決まる。

　足音が重なる。

「侍女と執事が見送ってくれた」

　声の調子は変わらない。

「抱きしめられて……何も言えなかった」

　短く切る。

「向こうも同じだった」

　灯りの影が揺れる。

「最後に、それだけ言われたの」

　ほんの少しだけ、声が低くなる。

「“必ず、生き延びてください”って」

　言葉が残る。

　通りのざわめきが戻ってくる。

「父には……何も言ってない」

　淡々と続ける。

「朝になったら、いなくなってるって分かるだけ」

　それ以上は足さない。

「探すかどうかも、分からなかった」

　そこで言葉が止まる。

　レベッカは前を見たまま歩く。

　ハルトも、隣で同じ歩幅を刻む。

　夜の通りを、二人はそのまま進んでいく。

　レベッカは少しだけ息を整え、歩きながら続けた。

　声は落ち着いているが、どこか遠い場所を見ているようでもある。

「着いたのは、ローヌの商人街だったわ」

　石畳の感触を思い出すように、足元へ視線が落ちる。

「トーマスさんの家は通りに面してて、一階は職場になってた。帳場があって、荷の出入りもそのまま見える造り」

　扉の開閉、積み下ろしの音、通りのざわめきが混ざる情景が浮かぶ。

「上は住まい。二階と屋根裏に、家族と働いてる人たちが住んでた」

　言葉の調子が少しだけ整う。

「最初に言われたのは、それだった」

　レベッカは当時の声をそのままなぞる。

「ここでは、名前以外は全部やり直しだ」

　短く、はっきりと。

「家のことも、仕事のことも、他の人と同じようにやることになる」

　その言葉に、余地はなかった。

　ハルトは横で聞きながら、わずかに頷く。

「それから、こうも言われたわ」

　レベッカは続ける。

「読み書きと計算ができるなら、ここじゃ武器になる」

　石鹸を持つ手が少しだけ動く。

「最初は、うまくいかなかったけど」

　小さく息を吐く。

「帳簿に向かっても、手が止まってばかりで……何を書けばいいのか、分かってるのに動かなかった」

　言葉を切る。

「でも、やってるうちに慣れていった」

　簡潔に。

「数字の並びは変わらないし、物の出入りも同じだから」

　徐々に流れが見えてくる感覚を、そのまま言葉にする。

「いつの間にか、整理できるようになってた」

　ハルトは視線を向ける。

　レベッカは前を見たまま歩く。

「そのうち、任されることも増えた」

　声は変わらない。

「拠点の仕事だけじゃなくて、外の仕事も」

　通りの向こうから荷車の音が近づいてくる。

「キャラバンに連れて行かれて、荷の数を見たり、出入りを確認したり……」

　具体的な動きが浮かぶ。

「どこに何があるか、把握する役目をやるようになった」

　短く言い切る。

「最初は名前だけ貸してもらってるみたいなものだったけど」

　わずかに間があく。

「外から見れば、トーマスさんの弟子ってことになってた」

　そのまま続ける。

「それでよかったの」

　迷いはない。

「その方が、動きやすかったから」

　通りの灯りがまた揺れる。

「……気がついたら、ここにいる意味は、自分で作れるようになった」

　それ以上は足さない。

　二人の足音が、同じ調子で続いていく。

　レベッカは少しだけ言葉を飲み込み、足元を見たまま続ける。

「だからあたしは……」

　短く息を吐く。

「もう、誰かに決められる場所には戻らないって決めたの」

　通りの灯りが横顔をかすめる。

　表情は変わらないが、声の芯は揺れていない。

「もう以前のあたしじゃない」

　石鹸を持つ手を、軽く握り直す。

「ここでやっていくなら、自分で選ぶしかないから」

　ハルトは横で聞きながら、何も言わない。

「うまくいくかどうかは分からないけど……」

　ほんのわずかに間があく。

「それでも、あたしが決めたことだから」

　言い切る。

　通りの向こうで笑い声が上がり、すぐに遠ざかる。

「だから、あなたの石鹸の話も」

　ふと、声の調子が戻る。

「ちゃんとやった方がいいと思ったの」

　少しだけ視線を向ける。

「売れるかどうかじゃなくて、自分でやってみること」

　短く言う。

「それが、大事だと思うの」

　ハルトはわずかに頷く。

　レベッカは前に視線を戻す。

「……まぁ、あたしのやり方だけどね」

　最後に少しだけ力を抜いた声で付け足す。

　二人の足音は、そのまま夜の通りへ溶けていった。