倉庫の奥で足を止めたダンテは、積み上げられた袋の列を一瞥したあと、ゆっくりと視線をハルトへ向けた。

　その目は怒っているわけでも、探るように鋭いわけでもない。

　ただ、見落としを許さない静かな重みだけを帯びている。

「小麦はどこに積んだんだ」

　短い問いに、ハルトはわずかに呼吸を止める。

　やはりそこに来るか。

　そう思いながらも、すぐには言葉が出てこなかった。

　あのときの判断が間違いだったとは思っていないが、それをどう説明するべきかは別の話だ。

　ダンテは間を置かずに続ける。

「別に怒ってるわけじゃねぇ」

　一歩だけ近づき、声を落とす。

「今回はそれで助かったやつもいる。感謝してたぜ」

　その言葉に、わずかに肩の力が抜ける。

　だが、完全に緩めることはできない。

　沈黙が続く中、ダンテの視線は逸れないままだ。

「モルトに運んだ樽も、お前だな」

　逃げ場はない。

　問いではなく、確認だった。

　ハルトは何も言わず、ただ視線を受け止める。

　否定する理由も、取り繕う余地もなかった。

「言いたくねぇならいい」

　ダンテは小さく息を吐き、腕を組む。

「責めるつもりで言ってるわけじゃねぇからな」

　その声音は、先ほどまでよりも少しだけ柔らかい。

　それでも、含まれている意味の重さは変わらない。

「いいか」

　わずかに顎を上げ、周囲を一度だけ見回す。

「“隠せるやつが一番強ぇ”――この世界じゃ、それが当たり前だ」

　言葉は短いが、余計な飾りがない分だけ、まっすぐに刺さる。

　ハルトは何も返さず、ただ黙って聞くことしかできなかった。

「便利なもんほどな、見せ方を間違えると面倒を呼ぶ」

　ダンテの目が、ほんのわずかに細くなる。

「おおっぴろげにやるな。いらねぇ敵が増える」

　それだけ言うと、空気がふっと緩んだ。

　先ほどまでの重さが、まるで最初からなかったかのように消える。

　ダンテは踵を返し、いつもの調子で手を振る。

「ほら、突っ立ってねぇで動け」

　一拍置いて、軽く肩を鳴らす。

「今日は量多いぞ」

　その声には、もう先ほどまでの探るような色はない。

　ただの現場の指示として、自然に響いていた。

　ハルトは短く息を吐き、意識を切り替える。

　考えるべきことは残っているが、今は手を止める理由にはならない。

　目の前の樽へと視線を落とし、無駄のない動きで手を伸ばす。

　持ち上げる、運ぶ、積む。

　繰り返すうちに、さっきまで胸に引っかかっていた感覚が、少しずつ奥へと沈んでいく。

　それでも完全には消えない。

　ダンテの言葉は、作業の合間に何度も浮かび上がり、そのたびに同じ重さで意識に触れてきた。

　荷を一つ積み終え、次へ手を伸ばす。

　動きは変わらない。

　ただ、その内側にだけ、わずかな違いが生まれていた。

　最後の荷が収まり、縄が締められると、倉庫に満ちていた緊張が一気にほどけた。

　肩で息をしていた連中が次々と手を止め、道具を片付け始める。

　木箱の擦れる音も、掛け声も、ゆっくりと遠ざかっていった。

　ダンテは一度だけ全体を見渡し、軽く顎を引く。

「明朝出発するからな」

　それだけ言い残し、背を向ける。

　その歩みは迷いがなく、すでに次の仕事へと意識が移っているのが分かった。

　人の流れが外へと抜けていく。

　足音が重なり、やがてまばらになり、最後には完全に途切れる。

　残された空間は、さっきまでの熱気が嘘のように静まり返っていた。

　積まれていた荷が消えた場所には、わずかな埃と木屑だけが残り、空気の中には穀物の匂いが薄く漂っている。

　ハルトはその場に立ったまま、動かなかった。

　腕には確かな疲労が残っているのに、それを動かす理由が見つからない。

　視線だけが自然と空いた床へと吸い寄せられ、さっきまでの作業の軌跡をなぞる。

　ふと、胸の奥に引っかかっていたものが浮かび上がる。

「……隠せるやつが強ぇ、か」

　小さく漏れた声は、やけに乾いていた。

　言葉の重さは理解している。

　だが、それをどう扱えばいいのかは、まだ掴めていない。

　便利な力ほど、扱いを間違えれば目立つ。

　目立てば、見られる。

　見られれば、探られる。

　その先に何があるのか――想像はできても、実感が追いつかない。

　足元に転がっていた木片を、軽く蹴る。

　乾いた音が倉庫に響き、すぐに消えた。

「……バレてたな」

　自嘲のように呟き、肩をわずかに落とす。

　完全に隠せているとは思っていなかった。

　それでも、あそこまで見抜かれていたことには、少しだけ驚きが残っている。

　ダンテの視線の意味が、今になってはっきりと理解できた。

　周囲を見回す。

　もう誰もいない。

　広い倉庫の中に、自分一人だけが取り残されたような感覚がある。

　息をひとつ吐き、ゆっくりと肩の力を抜く。

　考え続けても答えは出ない。

　それよりも、明日の仕事はすでに決まっている。

　積み、運び、届ける。

　それだけは変わらない。

　まずはそこを外さない――その単純な事実が、妙に現実的だった。

　足を動かし、出口へ向かう。

　大扉を抜けた瞬間、外の光が強く差し込み、一瞬だけ視界が白む。

　空は高く、昼の熱が地面から立ち上り、肌にじわりとまとわりつく。

「……明朝、か」

　誰に聞かせるでもなく呟き、歩き出す。

　胸の奥には、まだ言葉にならない感覚が残っていた。

　不安とも、期待ともつかないそれは、完全には消えないまま、ゆっくりと奥へ沈んでいく。

　倉庫を出たところで声をかけられ、振り返るとレベッカが立っていた。

　少しだけ首を傾げ、こちらの様子を探るように見ている。

「ハルトどうしたの？」

　ハルトは一瞬だけ迷い、すぐに言葉を選ぶ。

「ベッキー。付き合ってくれないか」

　それだけ言って歩き出す。

　振り返らないその背中を、レベッカは数秒だけ見つめていた。

　レベッカは小さく呟くが、返事はない。

　わずかに唇を尖らせてから、足を踏み出す。

　追いつくと、隣に並んだまま何も言わない。

　だが、その沈黙は完全に穏やかなものではなかった。

　通りを抜け、人の流れが濃くなっていく。

　呼び込みの声が重なり、露店の並びが視界を埋め始めたところで、レベッカはようやく違和感に気づく。

「……ちょっと待って」

　足を止め、周囲を見回す。

「ここ、市場じゃない」

　ハルトはあっさりと頷く。

「鍋を探しているんだ」

　それだけ。

　レベッカはじっと顔を見つめる。

　何か言いかけて、やめる。

　肩を落とし、小さく息を吐く。

「……そういうことね」

　感情を押し込めるように言って、前に出る。

　並ぶ露店の中から、迷いなく一軒を選び、立ち止まった。

　棚に並ぶ鍋や道具をざっと見渡し、ひとつを手に取る。

　大きさにして直径30cmほどの素焼きの土鍋だ。

　振り返りもせず、そのまま差し出す。

「これとかどうかしら？」

　声は平坦だが、どこか棘が残っている。

　ハルトはその違和感に気づかないまま、差し出された品へと視線を落とした。

　差し出された土鍋を見て、ハルトは首をひねる。

「思っていたのと大分違うな」

　土鍋を手に持ったまま、内側を覗き込む。

　火の通りやすさや耐久を考えると、どうにも心許ない。

「鉄製のはないのか？」

　その一言で、レベッカの表情が変わる。

　呆れとも戸惑いともつかない視線が向けられた。

「……あなた誰と住んでいるの？」

　予想外の問いに、ハルトは瞬きをする。

「一人で暮らしてるんだが……？」

　レベッカは額に手を当て、小さくため息をつく。

「……どこから突っ込めばいいのかわからないわ」

　少し間を置いて、視線を鍋へ戻す。

「鉄の鍋がどうかしたのか？」

　ハルトが問い返すと、レベッカはきっぱりと言い切る。

「普通、一人で使うものじゃないわよ」

「どうしてだ？」

「高すぎるの。お店でもやってるなら別だけど、一人暮らしで買う人なんていないわ」

　言いながら肩をすくめる。

　その様子に、ハルトは手に持った鍋をもう一度見下ろした。

　価値の基準が、明らかに自分の感覚とずれている。

「……そういうものか」

　小さく呟くと、レベッカの視線が少しだけ鋭くなる。

「ねぇ、あなたもしかしてだけど……貴族だったりする？」

　冗談とも本気とも取れない問いに、ハルトは即座に首を振る。

「そんなわけないよ。俺は一般人だ」

　レベッカはじっと見たあと、興味を失ったように肩を落とす。

「ふーん」

　それ以上は追及せず、視線を逸らした。

　ハルトは手にしていた土鍋を店主の前に置く。

　迷いは残っているが、選択肢は多くない。

「これ、二つ買います」

　店主は一瞥して、指を一本立てる。

「1800リンだよ」

　一瞬、言葉が止まる。

　手の中の重さと値段が、どうにも噛み合わない。

　それでも表情を崩さず、財布から硬貨を取り出す。

「……あ、はい」

　数えて差し出すと、店主は無造作に受け取り、軽く顎を引いた。

「毎度」

　店を離れてから、ハルトは手にした鍋を見下ろす。

　まだ熱を持っているような錯覚があった。

「土鍋が一つ900リンもするとは思ってもみなかった」

　率直に漏らすと、レベッカは肩をすくめる。

「まぁ、ハルトだしね」

　その一言に、何とも言えない感覚が残る。

　価値の違いなのか、常識の差なのか。

　答えは出ないまま、二人は人混みの中へと歩き出した。

　鍋を抱えたまま人混みを抜け、ハルトは周囲を見回す。

　頭の中で組み立てている手順に、もう一つ足りないものがあるのははっきりしていた。

　足を止めかけたところで、隣を歩くレベッカに声をかける。

「次は何か油が欲しいな」

　レベッカは即座に視線だけで振り返る。

「ラード？　それともオリーブ油？」

　迷いはなかった。

「オリーブ油かな」

　短く答えると、レベッカは小さく頷き、そのまま進む方向を変える。

　歩き慣れている足取りで露店の列を縫い、迷うことなく一軒の店の前で立ち止まった。

「それならこっちね」

　店先には大小の壺や瓶が並び、独特の香りが漂っている。

　油屋だとすぐに分かった。

　ハルトは鍋を抱えたまま一歩前に出る。

「オリーブ油をください」

　店主はちらりと鍋に視線を落とす。

「その鍋に入れるのか？」

　ハルトは一瞬、言葉の意味を測りかねて手元の鍋を見る。

　容器を指定されているのか、それとも別の何かを求められているのか、理解が追いつかない。

　数秒遅れて、ようやく気づく。

　この場で直接、量って売るのか。

「……あ、そうです」

　少しだけ間を置いてから頷く。

「半分ほどでいいので」

　店主は手を差し出す。

「貸しな」

　鍋を渡すと、ひしゃくで油をすくい、ためらいなく注ぎ込んでいく。

　琥珀色の液体が内側を滑り、底にたまっていく様子を、ハルトは無言で見ていた。

　半分ほど満ちたところで、店主は手を止める。

「60リンだ」

「こっちの鍋は持ってあげるわ」

「助かる。ありがとう」

　レベッカに空の鍋を渡し、硬貨を数え店主に渡す。

「はい」

　差し出すと、店主は無造作に受け取り、軽く顎を引いた。

「毎度」

　ハルトは鍋を受け取り、わずかな重みの変化と、油の揺れが指先に伝わる。

　店を離れ、人の流れに戻る。

　しばらく歩いてから、ハルトは鍋の中を覗き込んだ。

「ちょっと予想と違った」

　素直に漏らすと、レベッカが横目で見る。

「あたしもよ」

　わずかに肩をすくめる。

「その油、どうするの？」

　歩きながら、レベッカがふと口を開く。

　ハルトは少し考え、視線を上げ、鍋を持ち直しながら答える。

「石鹸でも作ろうと思って」

　一瞬、足が止まりかける。

「あなた、石鹸を作れるの？」

　疑いというより、単純な驚きだった。

「前に一度作ったことがあってな。多分出来るんじゃないかな」

　曖昧な言い方にもかかわらず、ハルトの足取りは変わらない。

　通りを抜けた先で、ハルトは足を緩める。

　手に持った鍋の重みと、中で揺れる油の感触を確かめながら、頭の中で手順を組み立て直していた。

　足りないものはあと一つ。

　だが、それがどこで手に入るのかが分からない。

「……あとは灰が欲しいな。問題はどこで手に入るかだ」

　レベッカは少しだけ考え、すぐに答える。

「灰？　それならパン屋に行けば分けてもらえるんじゃないかしら？」

　迷う理由はなかった。

　二人はそのまま方向を変え、焼きたての匂いが漂う通りへと足を向ける。

　しばらく歩くと、「金の穂と古い窯」という木の看板が目に入った。

　焼けた麦の香りと、微かに混じる焦げの匂いが空気に広がっている。

　店先には焼き上がったばかりのパンが並び、表面の色と膨らみ具合からも、火の扱いに慣れていることが伝わってくる。

　ハルトは鍋を足元に置き、店番をしている少年に声をかけた。

「チーズパンを二つくれ」

　少年は顔を上げ、手早く品を選ぶ。

「10リンだよ」

　ハルトは硬貨を渡し、受け取る。

　包み紙越しにも伝わる温もりに、焼きたてであることが分かる。

　そのまま一歩近づき、声を落とす。

「窯の灰が欲しいんだが、分けてもらえるだろうか？」

　少年は一瞬だけ目を瞬かせ、すぐに頷いた。

「ちょっと待ってて、聞いてくるから」

　奥へと駆けていく背中を見送りながら、ハルトは店内を見回す。

　窯の位置、動線、置かれている道具。

　どれも使い込まれているのがよくわかる。

　しばらくして、奥から重い足音が近づいてきた。

　現れたのは、腕の太い店主だった。

「どのくらい欲しいんだ？」

　ハルトはレベッカが持っている空の鍋を指差す。

「これの半分くらいだ」

　レベッカは一瞬だけハルトを見る。

　何も言わず、次に店主へ視線を戻す。

「……分かった」

　ほっとしたのも束の間、店主はもう一言付け加えた。

「炭じゃなくて灰だな？」

「はい」

　返事を聞き、店主は鍋を受け取ると奥へ引っ込む。

　背中が見えなくなると、店先には再び静けさが戻った。

　隣で少年が、声を潜める。

「パン買ってなきゃ、追い出されてたよ」

　ハルトは苦笑する。

「そりゃそうだろうな」

　商売の場に、用もなく立ち入るのは無粋だ。

　そういう線引きは、この世界でも変わらない。

　ほどなくして、店主が戻ってくる。

　鍋を差し出すと、中には灰が半分ほど入っていた。

「ほらよ。また来な」

　レベッカがそれを受け取り、軽く頭を下げる。

　ハルトも短く礼を言い、パンの包みと油の入った鍋を持ち直す。

　二人はそのまま店を後にする。

　背後からは、再び窯の火が鳴る音が聞こえてきた。

「一旦うちに戻って置いてきていいか？」

　間を置かずに返ってくる。

「それがいいわね」

　二人は市場を抜け、通りを外れていく。

　喧騒が少しずつ遠のき、足音だけが残る道に変わる。

　そのまましばらく歩くと、質素な家の前で止まる。

「ここだ。開けてくれないか」

　両手が塞がっているハルトの代わりに、レベッカが扉に片手をかける。

「どうぞ」

　扉が開き、ハルトが中へ入る。

「悪いな」

　短く言い残し、奥へと消える。

　レベッカも中に入り、炭の入った鍋を置き、室内を見渡した。

　余計なものがない、最低限の生活の痕跡だけが残る空間。

「……本当に一人で暮らしているのね」

　独り言のように呟く。

　戻ってきたハルトが肩をすくめる。

「珍しいか？」

　レベッカは振り返り、少しだけ眉を寄せる。

「あなたの歳で一人暮らしは普通じゃないわ」

　ハルトはそれ以上踏み込ませないように軽く流す。

「ちょっと事情があるんだよ」

　間を切るように、手を払う。

「さぁ、お待たせ。行こうか」

　レベッカは視線を外しながら尋ねる。

「どこに行くの？」

　ハルトは扉を閉めながら答える。

「昼飯食べようぜ」

　再び通りへ出る二人の背中を、昼の光が照らしていた。