宿場町を離れたキャラバンは、そのまま街道を進み、日が傾き始める頃には次の街の影が前方に見え始めていた。

　遠くからでも分かるのは、門の規模とその周囲に広がる建物のまとまり方で、通り過ぎてきた宿場町とは違い、ひとつの街として形を持っていることがはっきりとしている。

　門をくぐり、石畳の上を車輪が鳴らしながら進むと、人の流れと店の明かりが重なり、夕方特有のざわめきが周囲に広がっていく。

　だがそのまま中心へ入ることはなく、キャラバンは外縁へと回り込むように進路を変えた。

　街の喧騒が少しずつ背後へ流れ、やがて視界が開けると、並べられた荷馬車と杭に繋がれた馬の列が見えてくる。

　すでに何組かのキャラバンが停まっており、馬車留め場として使われている場所だった。

　フィリップの指示で荷馬車を所定の位置へと並べ、手綱を外していく。

　馬の息遣いが落ち着くのを待ちながら、ひとつひとつ確認を終えると、馬車番の男が近づいてきた。

　短い言葉を交わし、手綱を渡す。

　そのやり取りだけで役目は引き継がれ、荷馬車から離れることになる。

　振り返れば、荷はそのままの形で並び、馬だけが別の手に預けられていく。

　そのまま一行はまとまって歩き出す。

　街の外縁から内側へと戻る形で、細い通りを抜けていくと、先ほどまで遠くに感じていた人の気配が再び近づいてくる。

　店先から漏れる灯り、行き交う人の足音、どこかで鳴る食器の音が重なり、昼とは違う空気が街を包んでいた。

　歩く時間は長くはなく、しばらく進んだ先で、目印になる看板が掲げられた建物の前に足が止まる。

　宿だった。

　中へ入ると、すでに他の客の声が交錯しており、受付の前にはいくつかのやり取りが並んでいる。

　順に名前を告げ、鍵を受け取る。

　その場で軽く言葉を交わす者もいれば、何も言わずに階段へ向かう者もいる。

　荷から解放された足取りは、それぞれに違っていた。

　部屋へ向かう背中もあれば、外へ戻る足もある。

　同じ場所に着いたはずなのに、次の動きは揃わない。

　そのばらけ方が、この街が通過点であることを自然に示していた。

　宿の扉を出たところで、レベッカが振り返る。

「ハルト、ご飯食べに行きましょ」

　誘い方は軽いが、足はすでに通りの方へ向いていた。

　ハルトは少しだけ間を置いてから頷く。

「行こう」

　並んで歩き出すと、街の空気が昼とは違う濃さでまとわりついてくる。

　灯りのともった店先からは湯気と匂いが流れ出し、通りを行き交う人の間を抜けるたびに、香りが入れ替わる。

「ここでは何が食べられるんだ？」

　歩きながら聞くと、レベッカはすぐには答えず、少しだけ笑って前を向いたまま言う。

「お楽しみ。ハルトも好きだと思うわ」

　そのまま迷いなく角を曲がり、通りの奥へと進んでいく。

　やがて立ち止まったのは、軒先に大きな看板を掲げた店の前だった。

「茶牛亭」

　扉の隙間から流れ出る空気に、ハルトがわずかに鼻を動かす。

　温かい匂いが重なり、その奥にある濃い香りがはっきりと分かる。

「わかった。チーズだ」

　言い切ると、レベッカが肩をすくめるようにして笑った。

「バレちゃったわね」

　扉を押して中へ入ると、外よりも一段濃い熱気が体を包む。

　木の卓と椅子が並び、奥の方では鍋をかき混ぜる音が響いている。

　空いた席を見つけて腰を下ろすと、レベッカは慣れた様子で周囲を見回し、手を上げて給仕を呼んだ。

　すぐに近づいてきた給仕に、迷いなく言葉を向ける。

「アリゴを二つちょうだい」

「わかったわ。ちょっと待っててね」

　軽やかな返事とともに、給仕はそのまま奥へと引いていく。

　背中を見送りながら、ハルトは小さく息をついた。

「気さくな給仕さんだね」

　レベッカは頷きながら、卓の上に手を置く。

「そうね」

　二人は店の中の音に耳を預けるようにして、料理が運ばれてくるのを待った。

　卓に肘をついたまま、ハルトが店内を見回す。

「小さな街だけど、宿場町じゃないんだな」

　レベッカは視線を奥の厨房に向けたまま、少しだけ考えるようにしてから答える。

「街と宿場町の間ってところかしらね」

　人の流れはあるが、荷の出入りだけで回っているわけではない、そんな空気が漂っている。

　ハルトは指先で卓を軽く叩きながら、ふと思い出したように聞く。

「ところで今はどのくらいまで来てるんだ？」

「あと4日よ」

　迷いなく返ってくる言葉に、ハルトはわずかに眉を上げる。

「本当によく知っているんだな」

　レベッカは肩をすくめるようにして、小さく笑った。

「このくらいはね。あなたもすぐに覚えるわ」

　そのとき、木の器が卓に置かれる音がして、会話が途切れる。

　湯気を立てる皿の中で、淡い色の塊がゆっくりと揺れていた。

「これは美味しそうだ」

「いただきます」

　スプーンを差し入れて持ち上げると、表面が伸びるように引き上がり、糸のように細く繋がって離れない。

　思わずもう一度持ち上げると、今度はさらに長く伸び、隣の皿との間に白い線を引いた。

　そのまま口に運ぶと、熱とともに濃い旨味が広がる。

　添えられた肉を一切れつまみ、同じようにすくった部分に重ねると、脂がゆっくりと溶けて混ざり合う。

　もう一口、もう一口と手が止まらなくなる。

「これは美味しいな」

　素直に言うと、レベッカは満足したように目を細める。

「ふふっ、やっぱりあなたは気に入ると思ったわ」

　ハルトはスプーンを持ったまま顔を上げる。

「どうして気に入ると思ったんだ？」

「だってあなた、好き嫌いないでしょ」

　さらりと言って、レベッカは同じように一口運ぶ。

「なんでも美味しそうに食べるじゃない」

　その言葉に、ハルトは一瞬だけ動きを止める。

　言われてみれば否定はできない。

　皿の中身が減っていくのと同じ速さで、胸の奥に何かがじわりと広がる。

　最後の一口をすくい取り、口に運ると、器の底が見えた。

　給仕に声をかけると、すぐに近づいてくる。

「6枚よ」

　ハルトは袋から硬貨を取り出し、数を確かめてから渡した。

「また来てね」

　軽く言って、給仕は器を重ねて下げていく。

　卓の上から湯気が消え、さっきまでの熱だけがわずかに残っていた。

　扉を押して外に出ると、店の中の熱がすっと引き、夜の空気が頬をなでた。

「ごちそうさま」

　レベッカが歩き出しながら言い、ハルトも並ぶ。

「うん」

　石畳に落ちる足音が揃い、しばらくは言葉もなく通りを進む。

　灯りの残る店はまばらで、昼間の賑わいはすでに遠い。

　角をひとつ曲がったところで、ハルトが周囲を見回す。

「この時間だとさすがに市場はやってないか」

　レベッカは歩調を崩さずに答える。

「そうね」

　少しだけ間を置き、そのまま前を向いたまま続ける。

「明日も早いわ。宿に戻りましょ」

　進む先は自然と決まっていき、二人の足取りも揃っていく。

　通りの奥から流れてくる匂いの中に、さっきまでいた店の余韻がまだ残っている。

　ハルトはそれを感じながら口を開く。

「この街はチーズが特産品なんだな」

　レベッカは軽く首を振る。

「チーズもだけど、一番は小麦ね」

　視線は前のまま、言葉だけが続く。

「街は小さいけれど、大きな小麦畑があるの」

　その言い方に迷いはなく、見てきたものをそのまま置くようだった。

　ハルトは少し考えてから言う。

「ならここで仕入れればよかったんじゃないか？」

　歩みは止まらない。

　レベッカはわずかに口元を緩める。

「ここにはここのキャラバンがいるわ」

　短いが、それで十分だった。

　通りの先へ視線を戻しながら、ハルトも頷く。

「それもそうか」

　それ以上は言葉を足さず、二人は並んだまま夜の通りを進んでいった。

　通りの灯りが少しずつまばらになり、賑わいが背後へ遠ざかっていく頃、ハルトは何気ない調子で口を開いた。

「街に着いたら、家を訪ねてもいいか？」

　歩みを止めるほどではないが、レベッカの足がわずかに緩み、そのまま前を向いたまま答える。

「それはダメよ。トーマスさんに迷惑がかかるわ」

　言葉は柔らかいが、断る意思ははっきりとしている。

　ハルトはその理由が分からず、少し首をかしげるようにして続けた。

「どうしてトーマスさんに迷惑がかかるんだ？」

　レベッカは一度だけ息を整えるように間を置き、当然のことを説明するような口調で返す。

「あたし、トーマスさんと暮らしているもの」

　その一言に、ハルトは足を止めそうになりながらも、歩調を崩さずに視線だけを向けた。

「もしかして交際しているのか？」

　思いついたまま口にすると、レベッカは少しだけ呆れたように目を細める。

「見習いって言わなかったかしら？」

　問い返され、ハルトは言葉を探すようにわずかに視線を泳がせるが、うまく繋がらないまま沈黙する。

　その様子を見て、レベッカは小さく息をつき、歩きながら説明を続けた。

「普通、見習いは親方の家族と一緒に暮らすものよ。仕事だけじゃなくて、生活も全部まとめて教わるの」

　言葉に合わせて指先がわずかに動き、積み重なった日常をなぞるように続く。

「トーマスさんには奥さんも子供もいるわ」

　その一言で、家の中の様子まで自然と浮かび上がる。

　ハルトはしばらく何も言わずに歩き、やがて小さく頷いた。

「そういうもんなのか」

　納得しきったというより、ようやく形が見えたといった響きだった。

　レベッカはその横顔を横目で見て、わずかに口元を緩める。

「あなたが時々わからなくなるわ。まるでよその国から来た人みたい」

　軽く言ったはずの言葉だったが、ハルトはそのまま少しだけ視線を落とす。

「実はそうなんだ」

　ぽつりと落ちた言葉は、冗談にも聞こえず、そのまま夜の空気に溶ける。

　レベッカは一瞬だけ足を緩めるが、すぐに何かを思い出したように小さくうなずいた。

「訳ありって言ってたわね」

　それ以上は踏み込まず、自然に話を受け止める。

「いつか話したくなったら、言ってね」

　振り向かずに言われたその言葉は、押しつけるでもなく、ただそこに置かれていた。

　ハルトは少しだけ間を置いてから答える。

「信じてもらえるかわからない」

　自分でも半分は疑っているような声音だった。

　レベッカは肩をすくめる。

「努力するわ」

　軽い調子だが、そのまま受け止める意思だけははっきりしている。

　そんなやり取りを続けているうちに、宿泊先の宿の灯りが視界に入り、自然と足がその前で止まる。

　入口の前で向き合うわけでもなく、並んだまま、レベッカが先に口を開いた。

「また明日ね」

「あぁ」

　短く返すと、それ以上は言葉を重ねることなく、それぞれが自分の方向へ歩き出し、同じ建物の中へと別れて入っていった。