「フレイ逃げろ！！」

　ディーンの声は、洞窟の壁に叩きつけられるように響いた。

　焦り。

　警告。

　いつもの飄々とした調子とはまるで違う、鋭く切迫した声。

　全員が反射的に振り向いた。

　だが――遅い。

　黒い影が、揺れた。

　次の瞬間、フレイの巨体が横へ吹き飛んだ。

「がッ……！」

　まるで大岩を砲弾で撃ち抜いたような音だった。

　フレイは洞窟の壁に叩きつけられ、岩壁が蜘蛛の巣状にひび割れる。

　寸前。

　彼女は【戦乙女の炎鎧（ヴァルキリードレス）】を展開していた。

　赤い魔力が一瞬だけ閃き、衝撃を殺した。

　それがなければ、命はなかった。

　だが、無事とは程遠い。

　フレイの膝が崩れる。

　盾を支えにしようとして、腕が震えた。

「く……そ……」

　そのまま、彼女は片膝をついた。

　戦闘不能。

「フレイさん！」

　アリアが叫ぶ。

　だが、ディーンはフレイへ駆け寄らない。

　視線はただ一点。

　黒い影へ向けられていた。

　それは、先ほどの兵隊アリとは明らかに違っていた。

　体長は百八十センチほど。

　細長く、鋭い。

　鎧も武器も持っていない。

　だが、そんなものは必要ないとでも言うように、その外殻は鈍く黒光りしていた。

　鎧より硬く、刃より危険。

　腕と脚の先端は細く尖り、まるで槍の穂先だった。

　そいつは、フレイを吹き飛ばした片手を軽く振った。

　埃でも払うように。

　なんの感慨もない。

　その仕草だけで、今まで戦ってきた魔物とは格が違うと分かった。

（なんだこいつは……今までの奴らと格が違うじゃねぇか）

　ディーンの背筋に、冷たいものが走る。

　その一瞬を、テスタは待たなかった。

「ッ――！」

　声にならない叫びと共に、彼女が動いた。

　四本のナイフが空を裂く。

　それぞれが目、喉、関節、胴の隙間を狙う完璧な軌道。

　その後を追うように、テスタ自身が高速で接近する。

「バカ！　やめろ！！」

　ディーンが叫ぶ。

　だが、もう遅い。

　黒いアリは、飛来するナイフを見もしなかった。

　ただ、片手を動かす。

　カン、カン、カン、カン。

　四本すべてが、空中で掴み取られていた。

「――な」

　テスタの目がわずかに見開かれる。

　次の瞬間、黒いアリの腕がしなる。

　まるで虫を払うような一撃。

　テスタの身体が地面へ叩きつけられた。

「がっ！！」

　肺から空気が押し出される。

　背中が岩肌に打ちつけられ、テスタの手から武器がこぼれた。

「テスタさん！！」

　アリアが悲鳴を上げる。

　黒いアリは、倒れたテスタを見下ろした。

　そして指を尖らせる。

　槍のように。

　狙いは、心臓。

「止めて！！！」

　アリアの叫びが洞窟に響く。

　だが、魔物が止まるはずもない。

　黒い指先が、テスタへ落ちる。

　その瞬間。

　ディーンが、そこにいた。

「――【家伝体術（かでんたいじゅつ）・流水（りゅうすい）】」

　黒いアリの突きが、わずかに逸れた。

　力の流れを正面から受け止めず、触れ、流し、軌道を変える。

　槍のような指先はテスタではなく、地面へ深々と突き刺さった。

　岩が割れる。

　黒いアリは、自分の手が地面に刺さっていることを不思議そうに見た。

　そして顔を上げる。

　そこに、ディーンはいなかった。

　テスタもいない。

　【家伝体術（かでんたいじゅつ）・無歩（むほ）】。

　気配を消し、倒れたテスタを担いだディーンは、すでにフレイの元へ移動していた。

　テスタをそっと降ろす。

「アリア、二人の治療を頼む」

「え……でも」

　アリアは黒いアリを見た。

　あの魔物から目を離すことが怖い。

　ディーンを一人にすることが怖い。

　ディーンは振り返った。

　いつもの顔だった。

　けれど、どこか違う。

　笑っているのに、目が冷えている。

「大丈夫。アイツは俺一人でやる」

　アリアには、その表情がいつもより少し怖く見えた。

　それでも。

「……うん。わかった」

　彼女は頷いた。

　自分にできることをする。

　それが今、ディーンを助ける唯一の方法だった。

　アリアはフレイとテスタの前に膝をつき、両手をかざす。

　柔らかな光がこぼれた。

　その間、なぜか黒いアリは襲ってこなかった。

　ただ、ディーンを見ていた。

　観察しているように。

「別に襲ってきても良かったんだが」

　ディーンは剣を下げたまま、軽く肩を回す。

「何か待たせちまったなぁ……といっても、言葉は通じねぇか」

　少し煽るように言った。

　すると、黒いアリが口を開く。

「＃＄％＆￥＝――」

「？」

　ディーンが眉をひそめた。

　次の瞬間、魔物の口から別の音が出た。

「……あぁ、すまない。こちらの言葉ならわかるだろ？　人間」

　洞窟の空気が凍った。

　喋った。

　魔物が、人の言葉を。

「喋れたのかよ……」

「あぁ」

　黒いアリは、口元の形を歪めた。

　笑っているように見えた。

「ここに来た奴らから学習した」

　ディーンの目が細くなる。

「……そうか」

　短い返事。

　その奥に、冷たい怒りがあった。

「まぁ理由は何でもいい。それより――」

　ディーンの足が、床を噛む。

「間合いだぞ」

　その瞬間、ディーンが斬りかかった。

　剣が閃く。

　黒いアリの腕が変形した。

　刃のように薄く、刀のように硬く。

　ギィン！！

　剣と外殻がぶつかり、火花が散る。

　黒いアリの反撃。

　槍のような指が、ディーンの喉へ伸びる。

「【流水】」

　ディーンは身を捻り、手首で軌道を流す。

　突きは頬の横を通り抜け、岩壁へ突き刺さった。

　その隙に斬り返す。

　だがアリは腕を盾のように変え、受けた。

　硬い。

　何度も、何度も。

　洞窟内に金属音が響く。

　剣撃。

　突き。

　流し。

　斬り返し。

　人間の目では追えない攻防。

　その均衡を破ったのは、ディーンだった。

　指先で小石を弾く。

　【弾（はじき）】。

　小石が弾丸のようにアリの顔面へ飛ぶ。

　しかし、黒いアリは上体を反らして避けた。

「チッ、これを躱すのかよ！」

　だがディーンは笑う。

「……でもよう、体勢が崩れたぜ！」

　踏み込む。

　斬撃。

　だが、黒いアリは崩れた姿勢のまま叫ぶ。

「ギギッ！！」

　異様な角度から腕を跳ね上げ、剣を弾き返した。

　だが、それもディーンの想定内。

「ハッ！！」

　踏み込みの勢いを殺さず、拳を叩き込む。

　【家伝体術（かでんたいじゅつ）・鋼拳（こうけん）】。

　拳が鋼のように固まり、黒いアリの腹部を撃つ。

　ガァン！！

　金属同士がぶつかったような音。

　黒いアリの身体が壁まで吹き飛ぶ。

　岩壁にめり込み、破片が散る。

　ディーンは拳を軽く振った。

「……硬ぇな」

　苦笑い。

　黒いアリはすぐに立ち上がった。

　腹部を押さえながらも、笑う。

「……ギギッ。今のは効いたぞ」

「そうかよ！」

　二人は再び激突した。

　---

　アリアの治療を受けていたテスタが、かすかに目を開いた。

「……なんなんですか……あの魔物は。あんなの見たことない」

　声が震えていた。

「テスタさん、動かないで。まだ治療中です！」

　アリアは必死に治癒を続ける。

「……それに、そんなに怯えないで下さい。ディーンが何とかしてくれます」

　それはテスタに言った言葉であり、同時に自分へ言い聞かせる言葉でもあった。

　テスタは、そんなアリアを見て少しだけ冷静さを取り戻す。

「……確かにそうですね」

　視線を戦場へ向ける。

「しかし……あの魔物と渡り合えている彼は、一体何者なのでしょう？」

　その問いに、アリアは答えられなかった。

　ただ、戦うディーンを見つめる。

「はぁぁ！！」

「ギギッ！！」

　高速の攻防。

　黒いアリは両腕を槍のように変形させ、無数の突きを放った。

　ディーンは【流水】で受け流す。

　右。

　左。

　喉。

　目。

　心臓。

　脚。

　しかし数が多い。

　流しきれなかった一撃が、ディーンの頬を掠める。

　赤い線が走った。

「チィ。このままじゃ埒が明かねぇ！」

　ディーンは距離を取った。

　黒いアリは片腕を槍にしたまま、口元を歪める。

「どうした？　もう終わりか」

「……攻撃が通らねぇなら」

　ディーンは剣を下げた。

「通すしかねぇよな」

「何を訳の分からないことを言っている！！」

　黒いアリが踏み込む。

　槍の腕が一直線に伸びる。

　ディーンは、それを迎え撃った。

「【家伝斬術（かでんざんじゅつ）・通（とお）し】」

　刃が、外殻を斬った。

　いや、外を斬っただけではない。

　衝撃が内側へ通る。

　硬い殻の奥、構造そのものへ。

　黒いアリの腕が、根元から吹き飛んだ。

「ギギッ！！　な、なんだ今のは……」

　理解できない声。

　ディーンは剣を構え直す。

「この技はな、お前みたいに硬いヤツに、ダメージを内部から与えるためにつくられた技だ」

　少し肩をすくめる。

「だが、お前ぐらいの細い腕だったら切れちまうみたいだな」

「……そうか」

　黒いアリの目が歪む。

「なら、これならどうだ！！」

　斬られた腕が、瞬時に再生した。

　さらに背中側から二本、腕が生える。

　合計四本。

「これならお前も対処しきれないだろう！！」

　四本の腕が同時に襲いかかる。

　だが。

　ディーンは、もう懐にいた。

「多けりゃいいってもんじゃないだろう」

　【家伝斬術・通し】。

　一本目の腕が落ちる。

「ギギッ！　まだだ！！」

　残りの腕が連続で突き出される。

　ディーンは【家伝体術・蜿】で滑るように躱す。

　蛇のように。

　流れの間を縫うように。

　斬る。

　二本目。

　斬る。

　三本目。

「クソォォ！！」

　黒いアリが残った腕を振りかぶる。

　全力の一撃。

　ディーンは半歩で躱し、懐へ潜った。

「これで終わりだ！！」

　アリの攻撃を剣で防ぎながら、肘を腹部へ叩き込む。

　【家伝体術（かでんたいじゅつ）・通（とお）し】。

　外殻の硬さを無視して、衝撃が内部へ走る。

　内側が砕ける音がした。

　黒いアリの口から、血しぶきが噴き出す。

「バ、バカな……私が……負けるとは……」

　その身体が、崩れ落ちた。

　黒い外殻が岩の床にぶつかり、鈍い音を立てる。

　ディーンはしばらくその死骸を見下ろしていた。

「……お前、結構強かったぜ」

　それだけ言った。

　---

「ディーン！！」

　アリアが駆け寄ってくる。

「ディーン、勝ったんだね？」

「あぁ、まぁな」

　ディーンは軽く頷く。

「それより、二人は？」

「アタシらなら大丈夫さね」

　フレイが壁にもたれながら言う。

　顔色は悪いが、声には力が戻っている。

「何とか歩けるぐらいには回復しました」

　テスタも静かに答える。

　ディーンはアリアを見た。

「流石だな、アリア」

「えへへ」

　アリアは照れる。

「またイチャついてるね～」

「……そうですね」

　フレイとテスタが少し呆れたように言った。

「そ、それより！」

　アリアは慌てて話題を変える。

「ディーン、あの魔物は何だったの？」

「確かに、あれは何だったのでしょう？」

　テスタも表情を引き締める。

　ディーンは困ったように頭をかいた。

「俺に聞かれてもなぁ……」

　少し考える。

「おそらくだが、アイツはここに来たヤツらを食って、言葉を学んだり戦い方を覚えたんだと思うぜ？」

　テスタの顔色が変わる。

「そんなの、あり得ません！！」

　だがフレイは、周囲を見渡していた。

　洞窟の床。

　壁。

　先ほど倒したアリの装備。

「……なるほどね。だから遺体が一つもなかったんだね」

「ま、そういうことだ」

　ディーンは短く答える。

　重い沈黙が落ちた。

　行方不明になった冒険者たち。

　戻ってこなかった理由。

　残らなかった遺体。

　その意味を、全員が理解してしまった。

　アリアがぱん、と手を叩いた。

「考えても分からないことは後にして、今はとにかく帰りましょう」

　その声で、空気が少し変わる。

　フレイが息を吐き、そして笑った。

「……それもそうだね。帰ろう。アタシたちの町に」

　皆が頷く。

　帰る。

　生きて帰る。

　それが今、何より大事だった。

　だが次の瞬間。

　グオオオオオオ――。

　洞窟内に、獣の唸り声のような音が響いた。

　アリア、フレイ、テスタが即座に戦闘態勢を取る。

　しかし、ディーンだけが申し訳なさそうに手を上げた。

「……すまん。今のは俺の腹の音だ」

　沈黙。

　フレイが肩を落とす。

「ほんとアンタは……」

　テスタが小さく呟く。

「締まりませんね」

　アリアだけは嬉しそうに笑った。

「帰ったら、たくさん食べようね♪」

「あぁ。頼む」

　そうして四人は、洞窟をあとにした。

　暗く重い洞窟の空気から抜け出し、外の光へ向かって歩く。

　その背中を、もう魔物が追うことはなかった。

　---