アントスの西側にある洞窟は、町からそう遠くない場所にあった。

　山肌にぽっかりと空いた穴。

　入口の周囲には草木が生い茂っているが、洞窟の口だけは不自然なほど暗い。朝の光を浴びているはずなのに、その奥は墨を流し込んだように沈んでいた。

　ディーンは洞窟の入口に立ち、奥を覗き込む。

「しかし、こんだけ暗くちゃなんも見えないぞ」

　すると、フレイがにやりと笑った。

「テスタ！」

「はい」

　返事と同時に、テスタが鞄から小さなランタンのようなものを取り出した。

　金属の枠に透明な石がはめ込まれている。火を灯す場所は見当たらない。

「なんだそれは？」

　ディーンが首を傾げる。

「こちらは光の【魔道具（まどうぐ）】です」

　テスタは淡々と説明を始めた。

「本来、光の魔法を使うには光属性の術式や詠唱が必要になります。しかしこの魔道具は、魔力さえあれば術式も詠唱も必要ありません」

　テスタが魔力を流すと、透明な石が白く輝いた。

　やわらかな光が洞窟の闇を押し返す。

「へぇ……凄いな。外にはこんな物があるんだな」

　ディーンは素直に感心した。

　テスタは少しだけ目を瞬かせる。

「……ご覧になったことがございませんか？」

「あぁ。ウチの里には、こんなすごいのなかったなぁ」

　即答。

　テスタは沈黙した。

（形は違えど、似たような魔道具はどこにでもあるはずなのですが……）

　少なくとも、村や町なら照明用の魔道具くらいは珍しくない。

　それを“見たことがない”と言い切るのは、かなり異常だった。

「失礼ですが、どちらの里か教えていただけませんか？」

「ん？　フィニス」

　その名を聞いた瞬間、ディーン以外の三人が顔を見合わせた。

　アリアは首を傾げ、フレイは眉をひそめ、テスタは記憶の中を探るように目を細める。

　誰も、その名を知らなかった。

「アンタ一体……」

　フレイが口を開きかける。

　だが、それをディーンが遮った。

「おい、さっそく魔物が来たぞ」

　その声は、ひどく静かだった。

　三人は一斉に洞窟の奥へ視線を向ける。

　闇の中から、影が揺れた。

　現れたのは十体の【ゴブリン】。

　小柄な体に醜い顔。手には粗末な棍棒。こちらを侵入者と認識したらしく、黄色い目をぎらつかせて襲いかかってきた。

　だが――最初に動いたのは、ゴブリンではなかった。

「……まず一体」

　声は、ゴブリンたちの背後から聞こえた。

　次の瞬間、一体の首から血しぶきが上がる。

　テスタがそこにいた。いつ移動したのか、誰にも見えないほど自然に背後を取っていたのだ。

「やるねぇ！　テスタ。アタシも負けてられないね！！」

　フレイが前へ出る。

　円盾を構え、まるで馬車のような勢いでゴブリンへ突っ込んだ。

　盾の縁がゴブリンの胸を押し潰し、そのまま壁へ叩きつける。

　ぐしゃり、と嫌な音。

　続けてフレイは潰れたゴブリンの手から棍棒を奪い、近くの別個体の頭を容赦なく叩き砕いた。

「すっ……すごい」

　アリアが思わず呟く。

　その視線がディーンへ移った時、彼の周囲を囲んでいた四体のゴブリンの首が、同時に落ちた。

　速すぎて、剣筋が見えない。

　ただ、結果だけが残っている。

「アリア」

　ディーンが声をかける。

　アリアは瞬時に銃を構えた。

「うん。大丈夫」

　その返事と同時に銃声。

　ゴブリンの眉間に穴が空き、後ろへ倒れる。

「……眉間に一撃か。やるじゃねぇか、アリア」

「任せてよ！！　私だってやれるんだから」

　少し自慢げに胸を張る。

「……だけど」

　ディーンが言いかけた時だった。

　アリアの背後の横穴から、ゴブリンが三体飛び出してきた。

「え？　きゃっ！！」

　振り返るより早く、投げナイフが飛ぶ。

　三本。

　それぞれがゴブリンの頭に正確に突き刺さった。

「お、さすがにやるな～」

　ディーンが感心しながら視線を向ける。

　ナイフを投げたテスタは、何事もなかったように丁寧にお辞儀をした。

「恐縮です」

「テスタさん、ありがとうございます」

　アリアが駆け寄る。

「これで全部かね？」

　フレイもゆっくり歩み寄った。

「この程度の奴らが原因じゃないよな？」

　ディーンが尋ねる。

「そうさね……この程度ならＣランクパーティーで十分対処が可能さ」

　フレイは答える。

「おそらく原因は別にあります。もう少し奥へ行かなければなりませんね」

　テスタも同意した。

「じゃあとっとと――」

「先に行こうか」

「先に行きましょう」

　ディーンとアリアの声が、ぴたりと重なった。

　フレイが微笑みと呆れの混じった顔をする。

「……アンタら、ずいぶん仲良しだね」

　アリアは「えへへ」と照れた。

　ディーンはすっと視線を逸らす。

「……早くいくぞ」

「話を逸らしたね」

「逸らしましたね」

　フレイとテスタの呟きが、妙に揃った。

　---

　一行はさらに洞窟の奥へ進んだ。

　光の魔道具が照らす石壁は湿っている。

　ところどころに水滴が垂れ、足元にはぬかるみもある。

　奥へ行くほど空気は重くなった。

「しかし、ここは空気が悪いな～」

　ディーンがぽつりと呟く。

　だが、他の三人にはいまいち伝わらない。

「あんまり変わらないと思うけど……ねぇ？」

　アリアがフレイとテスタに視線を送る。

「そうだねぇ。特に何も感じないね」

「そうですね。わたくしも」

「そうか……ウチの里が空気が綺麗だっただけなのか？」

　ディーンは首を傾げる。

　フレイが目を細める。

「さっきも言っていたけど、アンタの里って……」

　言いかけて、彼女は止まった。

「……本当に間が悪いね」

　その視線の先。

　闇の中に、新たな影があった。

　アリアが息を呑む。

「なに……あの魔物？」

「あり得ないね……」

　フレイが苦笑する。

「武器を……魔武器を持っているなんて……」

　そこにいたのは、二足歩行のアリだった。

　体長は約百四十センチ。黒い外骨格。節のある手足。

　だが異常なのは、その姿ではない。

　鎧を着ている。

　そして、マスケット銃を構えていた。

　銃装備のアリが十体。

　その後ろには、刀、斧、槍を装備した同型のアリが四十体。

　合計五十体。

　まるで軍隊だった。

「驚いてる場合じゃないぞ。構えろ」

　ただ一人、ディーンだけが冷静だった。

　その声で、全員が我に返る。

　最前列の鉄砲アリが、一斉に発砲姿勢を取った。

　引き金に指がかかる。

　その瞬間。

　ディーンの指先から、何かが飛んだ。

　小さな影。

　石だ。

　弾かれた小石が銃身に吸い込まれ、内部で噛み合いを狂わせる。

　暴発。

　爆音と火花が洞窟内に響いた。

　すかさずテスタが動く。

　投げナイフが鎧の隙間へ飛び込み、五体の【鉄砲アリ】を同時に仕留めた。

「ディーンさん、今のは？」

　テスタが尋ねる。

「今のは小石を弾いただけ。ウチでは【弾（はじき）】って呼んでるけど、技というほどのものじゃないな」

　そう言いながら、ディーンは次々と石を弾いていく。

　小石は銃口へ、関節へ、兜の隙間へ。

　正確に飛び、敵の動きを止める。

「さっすがディーン。私も負けてられないね」

　アリアは嬉しそうに二丁の銃を構え、応戦を始めた。

　銃声が洞窟内に反響する。

　鉄砲アリが減ったところで、後方の近接部隊――【兵隊アリ】が前へ出た。

「ここはアタシの出番だね」

　フレイが盾を構え、突撃する。

　片手剣が一体の腕を斬り落とし、円盾が別の個体の胸部を粉砕する。

　だが兵隊アリはただの魔物ではなかった。

　連携を取る。

　槍が距離を作り、斧が側面を狙い、刀持ちが隙を突く。

「鬱陶しいねぇ……ディーン！　こいつら連携を取ってきやがる！　気を付けな！」

　アリを薙ぎ払いながら、フレイが叫ぶ。

「あぁ！　分かってる！」

　ディーンは返事をしながら、歩法を変えた。

　【家伝体術（かでんたいじゅつ）・蜿（えん）】。

　蛇のように、うねる。

　直線ではない。

　右へ行くと見せて左へ。

　前へ進んだと思えば、半歩で斜め後ろへ流れる。

　敵と敵の間を滑り抜け、囲まれるより先に隙間を作る。

　そして通り抜けざまに斬る。

　一体。

　二体。

　三体。

　止まらない。

　一方、フレイは少し苦戦していた。

　兵隊アリたちは統率を取り、しつこく彼女を囲む。

　武器の扱いも雑ではない。むしろ訓練された兵士に近かった。

　アリアとテスタは、即席で二人一組の形を作っていた。

「アリアさん！　私の動きに合わせて援護をお願いします！」

「はい！」

　テスタが疾走する。

　影のように敵の懐へ入り、急所を切る。

　アリアはその軌道を読み、テスタを狙う敵の関節や目を撃ち抜いていく。

　切る。

　撃つ。

　逸らす。

　仕留める。

　二人の連携で、アリの数は目に見えて減っていった。

　しかし。

　フレイを囲む兵隊アリの数は、まだ多い。

「いい加減にしな！！！」

　洞窟内に、フレイの怒声が響く。

「魔力解放！」

　次の瞬間、フレイの周囲の空気が爆ぜた。

　兵隊アリが吹き飛ぶ。

　炎のような赤い魔力が彼女の身体を包み、その装備を変化させた。

　赤い鎧。

　片手剣と円盾が、真っ赤に燃える。

「【戦乙女の炎鎧（ヴァルキリードレス）】――」

　フレイが踏み込む。

　燃える剣がアリの鎧ごと胴を焼き切り、盾の縁が別の兵隊アリを灼熱で叩き潰す。

　そこからは一方的だった。

　炎が走る。

　鋼が溶ける。

　外骨格が炭化する。

　そして――最後の一体が崩れ落ちた。

　静寂。

「……終わった～。もう私動けない」

　アリアがその場に座り込みそうになる。

「このアリたちが原因だったのかな？」

「恐らくそうだろうね……」

　フレイは周囲に転がる魔武器を見て、少し寂しそうな顔をした。

「アイツらの装備、どこかで見たことのあるものばかりだったからね」

　ディーンはその表情に気づきながらも、あえて話題を変えた。

「それにしても、アンタのその装備すげぇな」

「お、そうかい」

　フレイは笑う。

「コイツはね、アタシが魔力を流すと能力が解放される特別製の装備なんだ。でも消耗が激しいから、あんまり使わないけどね」

「確かに……最後に拝見したのは五年ほど前でしょうか」

　テスタが言う。

「そんな前だったかい？　まぁいいさ」

　フレイは肩を回した。

「これで任務完了だよ。さぁ町に帰ろう」

「私もうヘロヘロです。早く帰ってゆっくりしたい」

　アリアが歩き出す。

　テスタも続き、フレイも剣を収める。

　ディーンだけが、ふと足を止めた。

　空気が変わった。

　さっきまで誰もいなかった場所。

　そこに、黒い影が一つ。

　音もなく。

　気配もなく。

　まるで闇から染み出したように。

　ディーンだけが、それに気づいた。

　振り向きざま、叫ぶ。

「フレイ逃げろ！！」

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