徳川家康め……。

羽柴秀吉は、陣幕の奥でボソリと呟いた。

本能寺の変の後、秀吉は織田家を巧みにまとめ上げ、実質的な信長の後継者としての地位を確立していた。しかし、天下統一への最大の障害である徳川家康とここ小牧・長久手にて対峙し、完全に劣勢に追い込まれていた。

この戦いは、表向きこそ織田信雄が秀吉と対立したことで起きたものとされているが、その実態は「秀吉対家康」という、天下の覇権をかけた直接対決だった。

そして、徳川と真っ向から武力でぶつかるのは得策ではないということを、秀吉はこれまでの戦いの中で嫌というほど味わわされていた。

この頃の徳川軍は、元来の強靭さに加え、若き前線司令官として頭角を現してきた徳川信康が率いている。さらに武田滅亡後、高禄を惜しまず召し抱えた真田昌幸と真田一門がそこに加わっていた。ただでさえ戦闘能力の高さで鳴らした徳川の武力が、今やさらに手のつけられない破壊力へと変貌を遂げていたのだ。

一方、織田家を引き継いだ羽柴軍は、利害損得だけで繋がっている危うい状態だった。決して一枚岩とは言えず、一度の敗北がそのまま全軍の瓦解に繋がりかねない危険性を常に孕んでいる。

ゆっくりと時間をかけられるなら、得意の絡め手を使って徳川を追い詰めることもできよう。しかし、未だ内側には不満分子が隠れているかもしれない時期だ。時をかければ、むしろ羽柴が内側から崩壊する可能性すらあった。

攻めあぐね、焦りが生じ始めていたその時、家康から話し合いの誘いが届いた。

あの腹黒い狸が何を抜かすか、まずは確かめてみてからでも遅くはない。秀吉陣営での対談の場が設けられることとなった。

すでに織田信雄への裏調略は進めているが、会談次第では、さらに良い手が湧く可能性もある。

「余りにも手に余る様なら、何か別の手を講じる必要があるの……」

秀吉は低く呟いた。

それから暫くの後。

信康と本多忠勝という徳川の二大巨頭に守られ、家康がやってきた。

久方ぶりに見る家康は、やはり一筋縄ではいかぬ不気味な空気を纏っている。

「家康殿！ お会いしたかったですぞーー！」

陣幕に入るやいなや、秀吉は努めて明るい声を張り上げた。

「何の行き違いか分からぬが、わしは家康殿こそ、信長様亡き後のこの乱世を、共に乗り越えていける無二の友と思うておる！」

家康の手をがっしりと握りしめながら、秀吉は真剣な表情を作り、その目にはうっすらと涙さえ浮かべてみせた。

何も知らない第三者が見れば、この秀吉の涙を見て「実は家康の方に非があるのではないか」と錯覚してしまうほどに、秀吉という男は「場面」を作るのが天才的に上手かった。

対する家康は、表情を一切崩さない。

「過分なお言葉、痛み入ります。しかし、お互いに余り時がございませぬ故」

「おお、家康殿に久方ぶりに会えたのが嬉ゅうて、うっかりしておったわ」

秀吉は軽く笑い、即座に陣幕から人払いを命じた。張り詰めた静寂の中、再び対話が始まる。

「して家康殿、此度の要件は如何に？」

秀吉が本題を促すと、家康は事も無げに、しかし明確に言い放った。

「此度の戦、秀吉殿に譲ろうと思っておる」

思いがけない家康の申し出に、秀吉は一瞬、夢でも見ているのかと耳を疑った。しかし、すぐに持ち前の猜疑心が頭をもたげる。

「何を仰る、家康殿！？ そもそも、それでは信雄様が納得せんじゃろうて」

カマをかける秀吉に、家康はフッと薄い笑みを浮かべた。

「何を仰る、秀吉殿？ ――信雄様は、既に裏で説得済みであろう？」

秘密裏に進めておる内容を何故?と

秀吉の背筋に、冷たいものが走った。

だが、秀吉には引けない理由が、死んでもこの男にだけは負けるわけにいかない動機があった。

自分に歯向かう織田家の命をたいらげた。――他ならぬ、主君すらもこの手で葬り去ったのだ。

最早、引き返す道などどこにも残されていない。

秀吉は、顔から完全に笑みを消した。戦場さながらの、冷徹な表情で家康を睨みつける。

「いやーー……流石は、信長様に認められた漢じゃ」

低く鋭い声が陣幕に響く。

「それ程の男が、何故この秀吉に、ただで天下を譲られるので？」

「この家康、織田家のためと協力いたしましたが、信雄様が戦う意義を失くされたのであれば、これは織田家内部の問題。わしら徳川家が割って入る話ではござらん。」

家康はそう言ってのけた。

秀吉は、その言葉の裏にある「何か」を察しつつも、表面上はすぐに「大名優」の顔へと戻り、涙ながらに家康へ最大級の謝辞を述べ始めた。家康もまた、柔和な笑みを浮かべてそれを受け答えする。

しかし、手を握り合う2人はこの世の者ではない装いをしていた。

近くで控えていた羽柴小一郎（秀長）の本能は、この異常な光景に激しい警告を発していた。

家康にこれほどの貸しを作ってはならない。今すぐこの提案に異議を唱えるべきだ、と。しかし、現状の羽柴軍の脆さを考えれば、これ以上の理想的な決着は存在しなかった。家康の提案を飲み、刃を収めるより他に道はなかったのだ。

この後の歴史だけを見れば、羽柴秀吉の圧勝、徳川の事実上の軍門降伏と言えるこの会談。

しかし、二人の怪物による化かし合いを特等席で見ていた羽柴小一郎は、じわじわと、羽柴という家そのものの根幹に、「猛毒」を流し込まれている。

そんな薄気味悪さを感じたのであった。