カチリ。

　無機質な手錠の閉まる音が、静まり返った広場内で響いた。

　天宮輝義は自分の両手に掛けられた手錠を見下ろす。

　篝は涙を拭っていた。

　だがその瞳に先ほどまでの揺らぎはない。

　恐ろしく冷めた瞳を輝義に向けていた。

「篝……」

　輝義が娘の名を呼ぶ。

「聞いてくれ」

「これ以上言うことある？」

　篝は静かに答える。

「確かにお父さんは私を愛していた」

「お母さんも私を愛していた」

　震える声。

　それでも続ける。

「でも誰も守れなかった」

　広場が静まり返る。

「国の方が大事だった」

「組織の方が大事だった」

「女性一人の人生なんて後回しだった」

　輝義は何も言えない。

　否定できなかった。

「私が誘拐されても」

「お母さんが殺されても」

「社会は回り続けた」

　篝は空を見上げる。

「誰も困らなかった」

「だから私は知ったの」

　ゆっくりと。

　一言ずつ噛み締めるように。

「女性が泣いても社会は変わらない」

「被害者が何万人いても変わらない」

　その視線が群衆へ向く。

「だから私は力を手に入れた」

「警察官になった」

「結果を出した」

「上へ上へと登った」

　そして。

「女性のための世界を作るために」

　　　　　◇

　篝が前へ出る。

　周囲の警察官たちへ向かって。

　高らかに告げた。

「命令する」

　広場がざわつく。

「国家出生支援センターで管理していた男性たち」

「そして今回のデモへ参加した男性たち」

　日南人が顔を上げた。

　嫌な予感が走る。

「全員確保しなさい」

　騒然となる広場。

「なっ……！」

「何言ってるんだ！」

「俺たちは犯罪者じゃない！」

　怒号が飛ぶ。

　だが篝は動じない。

「反乱分子を一箇所へ集める手間が省けたわ」

　淡々と言う。

「女性を脅かす可能性のある男性を管理下へ置く」

「その第一歩よ」

　警察官たちが動き始める。

　デモ参加者たちへ向かう。

「やめろ！」

「離せ！」

　悲鳴が上がった。

　混乱が広がる。

　篝はその光景を見つめる。

　そして静かに宣言した。

「これで始められる」

　誰もが息を呑む。

「女性が安心して生きられる社会を」

　夕陽が篝を照らした。

「フェムユートピアを」

　　　　　◇

「日南人さん！」

　協力者の青年が駆け寄る。

　すでに周囲では拘束が始まっていた。

「まずいです！」

「逃げましょう！」

　息を切らしながら叫ぶ。

「天宮篝が暴走しています！」

　だが。

　日南人は首を横に振った。

「違う」

　静かな声だった。

　青年は戸惑う。

「え？」

「篝さんだけの問題じゃない」

　日南人は拘束される男性たちを見る。

　泣いている女性たちを見る。

　怒鳴る群衆を見る。

　そして篝を見る。

「性犯罪で苦しんだ女性がいた」

「助けを求めていた女性がいた」

　一拍。

「でも社会は後回しにした」

「見て見ぬふりをした」

「だから今になって爆発したんだ」

　青年は黙り込む。

　日南人は苦しそうに続けた。

「篝さんは怪物なんかじゃない」

「助けを求めていた少女だった」

「俺たちが救えなかった少女なんだ」

　その言葉に。

　青年は返す言葉を失った。

　　　　　◇

「だからって！」

　聞き慣れた声が響く。

　群衆が振り返る。

　朱音だった。

　その隣には玲。

　そして真琴。

　三人がまっすぐ篝へ向かって歩いてくる。

　警察官たちが制止しようとする。

　だが止まらない。

　朱音は篝だけを見ていた。

「だからって」

　もう一度言う。

「こんなことをしていい理由にはなりません」

　篝が静かに振り返る。

　朱音。

　玲。

　真琴。

　自分を止めようとする者たち。

　だが。

　なぜだろう。

　敵を見るような気持ちにはなれなかった。

　胸の奥が。

　ほんの少しだけ痛んだ。