「朱音、玲。あなたたちも配置について」

広場を見渡しながら篝は命じた。

しかし二人は動かなかった。

朱音は苦しそうに首を振る。

「篝さん、このままでは暴動になります。もうやめさせましょう」

玲も前へ出た。

「やりすぎや、篝。罪のない男まで捕らえるんは違うと思う」

その言葉に篝の肩が震えた。

「……あなたたちまで」

ゆっくりと振り返る。

その瞳には怒りと悲しみが入り混じっていた。

「女性たちを守らないというの！？ 私のやり方が間違っているって言いたいの！？」

篝の声が広場に響く。

「あなたたちも反乱分子に唆されたのね……」

朱音は何も言わず、一歩ずつ篝へ歩み寄った。

篝は自嘲するように笑う。

「そう。私を否定するのね」

ゆっくりと両手を広げた。

「久我や父と同じように」

その笑顔は泣いているようだった。

「殴るのなら殴りなさい」

次の瞬間。

パシン――

乾いた音が響いた。

篝の頬が赤く染まる。

周囲が息を呑んだ。

体勢を崩した篝だったが、その身体を朱音が支えた。

そして――そのまま強く抱きしめた。

「……え？」

篝の瞳が揺れる。

真琴だけが状況を理解したように静かに微笑んだ。

朱音は震える声で言った。

「あなたを否定する気なんてありません」

その腕にさらに力が入る。

「今のあなたよりずっと小さな体で、想像もできない苦しみに耐えてきたんですよね」

篝の身体が強張った。

「私は弟を失った絶望に飲まれて、久我と……あなたを殺そうとしました」

朱音の目に涙が滲む。

「でも真琴さんに止められました」

静かに首を振った。

「今なら分かります。憎しみのまま復讐しても、啓太は喜ばなかった」

篝は俯く。

「違う……」

かすれた声が漏れた。

「あの頃の私は無力だった……何もできなかった……」

「いいえ」

朱音は即座に否定した。

「過去のあなたがいたからこそ、女性たちに寄り添う改革ができたんです」

篝が顔を上げる。

「多くの女性が救われました。それは紛れもない事実です」

だが朱音は続けた。

「でも――」

言葉を慎重に選びながら、まっすぐ篝を見つめる。

「憎しみを罪のない人へ向ければ、また新しい憎しみが生まれる」

篝の瞳が揺れた。

「今の天宮篝は使命感で動いています」

朱音はさらに抱きしめる。

「でも、本当のあなたはどうですか？」

その問いに世界の音が遠ざかる。

「小さい頃の天宮篝が、また傷つくのを私は見たくありません」

――本当の私。

篝の意識は遠い記憶へ沈んだ。

そこには幼い少女がいた。

震えながら膝を抱えている。

幼い篝だった。

『私はもう戦いたくない』

少女は涙を流していた。

『お父さんもお母さんも好きだったのに』

嗚咽混じりの声。

『どうしていなくなっちゃったの……？』

篝の胸が締め付けられる。

そして思い出す。

父の大きな手。

母の温かな笑顔。

家族で囲んだ食卓。

失われたはずの幸せな日々。

（そうだ……）

涙が溢れる。

（私が欲しかったのは……）

権力ではない。

支配でもない。

復讐でもない。

（こんな家族の温かさだった……）

気付いた瞬間。

篝は朱音の胸の中で崩れ落ちた。

「う……あ……」

堪えていた感情が決壊する。

子どものように声を上げて泣いた。

朱音は何も言わず、その背をさすり続けた。

広場を包んでいた怒りは静かに消えていく。

やがて篝は涙を拭き、群衆へ向き直った。

「……もう終わりにしましょう」

その言葉に、人々は静かに耳を傾けた。

遠くから輝義が歩み寄る。篝は手錠の鍵を外し輝義に向き直った。

そして輝義が何かを告げると、篝は驚いたように目を見開いた。

そして穏やかな笑みを浮かべる。

「そうですか……」

かつてないほど優しい表情だった。

その顔を見て、朱音もまた静かに微笑んだ。

長かった戦いは、ようやく終わりを迎えようとしていた。