篝は腕時計を確認して、少し慌てた様子で玲に語りかけた。

「やだ、私としたことが。ごめんなさい、玲。時間が来たわね」

玲も同様に時計を確認して驚く。

「あっ、ほんまや。仕事に入り込みすぎたな」

慌てる玲に、篝は小さく笑った。

「急いであげて。花梨も女性完全保護課の大切な家族なんだから」

「さすが総司令官様。ワークライフバランスやな」

玲が肩を竦める。

そして、まだ血の気の戻らない朱音へ振り返った。

「朱音ちゃんも来る？」

「え？」

「今日あんな目に遭わせてもたし、お詫びさせて。うちでお好み焼き振る舞ったる！」

先程の凄惨なVR研修が脳裏をよぎる。

一瞬ためらったが、玲の屈託のない笑顔に押されるように、朱音は小さく頷いた。

それに、あの臨場感に満ちた恐怖を体験した直後だ。

一人きりで冷たいアパートに帰ることを、本能が拒んでいた。

「お邪魔します」

「よっしゃ、決まりや！」

玲は嬉しそうに声を弾ませた。

◇

玲に付いていった先には、温かみのある花や動物のイラストが飾られた扉があった。

女性完全保護課が運営する託児ルームは、想像以上に温かな空間だった。

柔らかなペールトーンの壁紙に、整然と並んだ絵本棚。

おもちゃの並ぶ小さな机からは、子どもたちの無邪気な笑い声が聞こえる。

その中を、小さな女の子がトコトコと駆けてきた。

「ママー！！」

勢いよく玲の膝へ飛びつく。

「花梨、ええ子にしとった？」

「うん！」

４歳ほどの小さな少女だった。

ふわふわとした柔らかな髪に、こぼれ落ちそうな大きな瞳。

玲が愛おしそうに抱き上げる。

「この人は朱音ちゃん。ママのお仕事のお友達やで」

「おともだち？」

花梨はきょとんとした後、ぱっと顔を輝かせた。

「おねえちゃん！」

ちいさな温かい手が、朱音のスーツの袖をそっと掴む。

その混じり気のない無邪気さに、朱音のこわばっていた頬が自然と緩んだ。

「はじめまして。よろしくね、花梨ちゃん」

「うん！」

花梨の愛らしい笑顔を見ていると、このおぞましい組織が、

本当に“女性と子どもを守るための場所”なのだと思えてしまう。

先ほど植え付けられたばかりの恐怖と、目の前にある温もり。

その矛盾に、朱音は激しい戸惑いを覚えていた。

◇

「はい、お待ち！」

ジュウジュウと音を立てる熱々のお好み焼きが、テーブルへ置かれる。

甘辛いソースと青のりの香ばしい匂いが、部屋いっぱいに広がった。

「わぁ……！」

「関西人の本場の味や！ 他で食べれんくなるで」

玲が得意げに胸を張る。

夕食の時間はおどろくほど賑やかだった。

花梨が一生懸命に今日あったことを話し、玲がテンポ良くツッコミを入れる。

職場で見せる冷徹なプロの顔とは違う、どこにでもある“普通の家庭”がそこにはあった。

「朱音ちゃんももっと食べ！」

「はい、いただきます」

口いっぱいに美味しさが広がり、自然と笑みが零れる。

胸を支配していたあの息苦しい恐怖が、少しずつ、穏やかな日常の波に溶けて薄らいでいくようだった。

◇

たっぷりとはしゃいだ後、花梨は布団の中で寝息を立て始めた。

リビングには、静かなジャズだけが小さく流れている。

玲はプシッと缶ビールを開け、グラスの麦茶を飲む朱音に向き直った。

「…今日は、ほんまに申し訳なかったな」

ぽつりと、申し訳なさそうに呟く。

朱音は慌てて首を振った。

「いえ。知らなければいけないことでしたから。私、あまりにも無知だったんだと思います」

朱音は胸の奥の淀みを飲み込み、言葉を選んだ。

「そか」

玲は小さく笑う。

だが、その横顔には、昼間の明るさとは違う深い疲れが滲んでいた。

朱音は場を和ませようと、寝室の方へ視線を向けた。

「花梨ちゃん、本当に可愛いですね。玲さんにそっくりです」

「やろ？」

玲の表情が一瞬で柔らかくなる。

しかし、彼女はグラスを見つめ、少しだけ声を落とした。

「花梨の父親な、『国家出生支援センター』の提供者やねん」

朱音が息を呑む。

「……え」

人工授精による、国が管理する出生支援制度。

その存在は知っていたが、身近に利用者がいるとは思わなかった。

「驚くよなぁ」

玲は自嘲気味に苦笑する。

「うち、昔は普通に結婚しとったんや」

そう言って、玲はぽつりぽつりと過去を語り始めた。

当時の玲は、心から子どもを望んでいた。だが何年経っても授からない。

焦りと不安の中、一人で不妊治療のクリニックに通い続けた。

夫はいつも『仕事が忙しい』

『俺だってプレッシャーなんだよ』と言い訳を並べ、検査をのらりくらりとかわし続けた。

義母もまた、実の息子をひたすら庇い、玲を追い詰めた。

『玲さんの頑張りが足りないんじゃない？』

『もっと優しく接して、その気にさせてあげたら？ 男の人って繊細なのよ』

私さえ我慢すれば。

玲は笑って耐え続けたが、心も体もボロボロになり、限界を迎えた。

そんな時に相談に乗ってくれたのが、篝だった。

『国家出生支援センターからの協力を受けない？』

篝は優しく、しかし確信に満ちた声で言った。

『あなたは十分に頑張ったわ。でも、変わる気のない人間を待つ時間は、女性にはないのよ』

離婚と国から提供の精子によるシングルマザーの道を夫に伝えた日、

夫はそれまで見せたこともない形相で激昂した。

『ふざけるな！！ 妻がそんな訳の分からない国の制度に頼るなんて、頭がおかしいだろ！

俺への当てつけか！？ 世間体が悪すぎる！』

義母も冷ややかな目で玲を責め立てた。

『玲さん、落ち着いて考えなさい。子どもは授かりものよ？

そんな人工的なやり方、不自然でおかしいわ。第一、息子のプライドを傷つけて楽しいの？』

その修羅場の最中、玲の背後に控えていた篝が、静かに一歩前に出た。

篝の視線は冷徹そのものだった。

『ですが、そうやってプライドを盾に、２年間も検査から逃げ続け、

玲さんを一人でクリニックに通わせ、精神的に追い詰めていたのは息子さんですよね。

不誠実だったのはどちらですか？』

『っそれは、俺にだって心の準備が…』

『相手を変えられないから、玲さんは自分で前へ進む行動に出るんです。

話し合いの余地すら作らなかった方に、彼女を責める資格はありません』

論理的に逃げ道を塞がれ、夫はみるみる青ざめていった。

そして、それまでの威圧的な態度から一転して、縋るように玲の手を握ろうとしてきた。

『玲、頼むから考え直してくれ。俺が悪かった。

これからはちゃんと協力する。子どもは焦らなくていいだろ？

もう少し、もう少しだけ待ってくれ！』

震える声。必死に保とうとする男のプライド。

だが、玲はその手を静かに振り払った。

『その言葉、あと何回聞かなあかんの？』

夫が固まる。

『うち、２年信じて待ったんやで。

クリニックの待合室で、周りの夫婦を見るたびに、自分がどれだけ惨めやったか。

こんなんじゃ、子育ても一緒にできるわけないわ』

◇

「それで離婚して、私は花梨を産んだんや」

語り終えた玲は、缶ビールをぐっと傾けた。その声に、微塵の後悔もなかった。

「篝はな、ほんまに女性の苦しみに寄り添ってくれる。

元夫みたいに、口先だけで不妊治療から逃げる男に苦しめられて、

センターに助けを求める女性はたくさんおるんよ」

玲は愛おしそうに寝室の扉を見つめる。

「花梨のことも、篝は家族のように大事にしてくれる。

保育施設も福利厚生も、うちは女性完全保護課に何度も助けられてきた」

だがそこで、玲の言葉が途切れた。少しだけ表情を曇らせ、視線を落とす。

「ただな」

リビングの淡い間接照明に照らされた玲の横顔に、かすかな影が落ちる。

「篝は時々力が入るあまりに、見落としてるもんもありそうで心配なんよ。

正義を急ぎすぎとるっていうか。

うちは花梨がおるから、どんなに仕事が過酷でも、人間として道を踏み外さずにいれる。

ブレーキになってくれるからな」

玲は苦笑する。

「でも、篝にはそういう存在がおらんのや」

その言葉が、朱音の胸の奥深くへ、冷たい鉛のように沈んでいった。

篝は多くの女性を救っている。それは紛れもない事実だ。

玲がここで幸せに暮らしているのが何よりの証拠だ。

だが同時に、誰も彼女を止められないまま、狂気とも呼べる

「絶対的な正義」の深淵へ突き進んでいる気もする。

もし本当に、あの聖母のように優しく微笑む上司が、道を踏み外して暴走した時——。

一体、誰が彼女を止めるのだろう。

朱音は静かに、冷えたグラスを握りしめた。

新人の自分に何ができるのか。その答えを、朱音はまだ、見つけられずにいた。