「篝、本当にかわいいな」

「生まれてきてくれて、本当にありがとう」

　幼い篝は、父の大きな腕の中で楽しそうに笑っていた。

　柔らかな陽射し。

　風に揺れるシャボン玉。

　隣では母が優しい眼差しを向けている。

「あなた、あんまり高くしたら危ないですって」

「大丈夫だよ。篝は強い子だからな」

「もう、あなたったら」

　三人の笑い声が、公園に溶けていく。

　温かい。

　優しい。

　胸が苦しくなるほど幸せな光景。

　——その瞬間だった。

　ぱちん、と。

　シャボン玉が割れる音がした。

　世界が暗転する。

　冷たい部屋。

　薄暗い天井。

　酒臭い息。

「残念だったな」

　男が嗤う。

「前の父も母も、お前を捨てたんだよ」

　小さな篝の身体が震える。

「違う……」

「違わねぇよ」

　男の手が伸びる。

「お前は俺のもんだ」

「やめろ……」

　押し倒される。

　逃げられない。

　恐怖で声が出ない。

「やめろ！　私に触るな！！」

　　　　　◇

　天宮篝は荒い息と共に目を覚ました。

　暗い執務室。

　机へ突っ伏したまま眠っていたらしい。

　胸が激しく上下している。

　額には汗。

　そして気づけば、頬を涙が伝っていた。

「……またこの夢」

　篝は震える指で顔を覆う。

「私に幸せな時間なんて……邪魔だ……」

　低く吐き捨てるように呟いた。

　その時。

「……また見たん？」

　静かな関西弁が背後から聞こえた。

　篝が顔を上げる。

　入口には、缶コーヒーを二本持った黒須玲が立っていた。

「ノックくらいしなさい」

「したで？　あんた気づいてへんかったけど」

　玲は苦笑しながら一本を机へ置く。

「相変わらず寝不足やなぁ」

「仕事が多いだけよ」

「嘘つけ」

　玲は篝の目元を見つめる。

「昔からや。あんた、夢見ると無理やり仕事し始める」

　篝は答えない。

　代わりに資料へ視線を落とした。

　そこには一人の男の写真。

　整ったスーツ姿に、輝く歯を見せる笑顔。

　画面下にはテロップ。

『次期市議会議員候補　久我誠一』

　玲の表情がわずかに曇る。

「……とうとう見つけたんやな」

「見つけたんじゃない」

　篝は静かに言った。

「ずっと待ってたのよ」

「議員選挙のタイミングを？」

「ええ」

　篝の声は冷たかった。

「一番世間が注目している時に落とすのが、一番苦しいでしょう？」

　玲は何も言えなかった。

　篝は画面の男を見つめる。

「殺すだけなら簡単だった」

　静かな声。

「でも、それじゃ足りない」

　その瞳には、十数年分の憎悪が燃えていた。

　　　　　◇

「羽村朱音、入ります！」

　朝の執務室へ朱音が駆け込んでくる。

　しかし空気の重さに思わず動きを止めた。

　篝はいつも通り微笑んでいる。

　だが、どこか違う。

　静かすぎる。

「おはよう、朱音」

「お、おはようございます！」

　朱音は慌てて敬礼する。

「今日は特別任務よ」

　篝が一枚の資料を差し出した。

「対象は市議会議員候補・久我誠一」

　写真を見た瞬間。

　朱音は小さく眉をひそめる。

　妙な違和感。

　篝がその写真を見つめる目が、あまりにも冷たい。

「女性支援を掲げて支持率を伸ばしている男よ」

「……調査対象なんですか？」

「ええ」

　篝は微笑む。

「昔から“女の子が好き”だったみたいだから」

　その言葉だけ、妙に感情が籠っていた。

　　　　　◇

　その日の午後。

　女性完全保護課地下フロア。

　玲が大量の化粧品を机へ並べる。

「ほな始めるで〜」

「えっ？」

「潜入や潜入！」

　玲は楽しそうに笑った。

「今回、篝が直々に囮やるんや」

「総司令官自ら！？」

「止めたんやけどなぁ……」

　玲は小さくため息を吐く。

「絶対自分でやる言うて聞かへんかった」

　朱音は不安げに篝を見る。

　篝は鏡の前で静かに髪を整えていた。

　その横顔は、どこか異様だった。

　まるで獲物を前にした狩人みたいに。

　　　　　◇

　一方その頃。

　都内某所のカフェ。

　一人の女性記者がICレコーダーを確認していた。

　東雲真琴。

　社会部所属。

　女性完全保護課を何度も特集し、“女性の救世主”として天宮篝を記事にしてきた人物だった。

　そのスマホへ、一件の匿名メッセージが届く。

『今夜21時。ホテル・クラウン。特大スクープになる』

　送り主不明。

　だが最後に一文だけ添えられていた。

『女を食い物にしてきた男が堕ちる夜です』

　東雲の目が細まる。

「……ったく、あの人記者使いが荒いなあ」

　東雲は苦笑しながらスマホを閉じた。

　だが同時に、胸の奥がざわつく。

　天宮篝が自ら動く時。

　それはいつも、“誰かの人生が終わる夜”だった。