木崎は今までの絶望した表情から一転、蜘蛛の糸を見つけたような笑みを朱音に向けた。

「そうだよな……！」

木崎が拘束されたまま、朱音へ縋りつくように顔を上げた。

「話が分かるやつもいるじゃないか。俺はここまでされるようなことしてないよな！？」

その目には涙が浮かんでいた。助けを求めるような、必死の視線。

だが、朱音の胸に湧き上がったのは、同情ではなくどす黒い嫌悪であった。

つい先ほどまで、被害生徒や同僚の教員への陰湿な報復を口にしていた浅ましい男。

それなのに今は、自分だけが理不尽な被害者のような顔をしている。

こんなやつを許してはいけない。朱音がそう強く思ったその時だった。

「連れて行きなさい」

篝が静かに命じる。

女性職員たちが無言で木崎を拘束し直し、奥の重厚な扉へと引きずっていく。

「ま、待ってくれ！！」

木崎が狂ったように暴れる。

「俺は何も悪くない！！ 放せ、あの部屋だけは嫌だ、やめろぉぉおお！！」

その見苦しい悲鳴は、厚い金属扉が閉まると同時に完全に遮断され、部屋には一瞬で静寂が落ちた。

篝は穏やかな笑みを携えて、ゆっくりと朱音へ向き直った。

「あなたの初任者研修を始めましょうか……玲、お願いね」

そう言われた玲は、軽く手を挙げる。笑っているのか困っているのか分からない、どこか曖昧な表情であった。

案内された先は、小さな白い部屋だった。

机も窓もない。ただ中央に、ポツンと椅子が一つだけ置かれている。

「ここで……研修を？」

朱音が不安げに呟く。

「まあ座ってや」

玲に促され、朱音は硬い椅子へ腰掛けた。

「ちょっと特殊やけど、うちの部署では一番大事な研修やから」

玲はそう言いながら、銀色のケースから重厚な機械を取り出す。

黒い、フルフェイスに近い形状のゴーグル。

内部には複数のセンサーと、不気味に明滅する針のような電極が埋め込まれていた。

「最近のVR技術ってすごいんよ。脳の神経に直接、信号を送れるレベルやから」

「VR……？」

朱音が問い返した瞬間だった。

「堪忍な、朱音ちゃん」

玲の表情から、一切の笑みが消える。

「この部署の使命を、骨の髄まで理解してもらわなあかんから」

次の瞬間。朱音の首筋に、鋭い注射の衝撃が走った。

薬液が流れ込む感覚とともに、強烈な目眩が襲う。

視界がグニャリと歪んだ。

「……え」

そのまま、朱音の意識は急速に暗転していった。

——冷たい風。

気づくと、朱音は見知らぬ夜道に突っ立っていた。

暗い。街灯もなく、人気がまったくない。

朱音は激しい混乱と、首筋に残るチクりとした痛みを覚えながら辺りを見回す。

「ここ……どこ……？」

その時。背後から、複数の足音が近づいてくるのが聞こえた。

心臓が耳元でうるさく跳ねる。

振り返るとそこには、大きな男の影が３つ。

彼らの顔にはモザイクのようなノイズがかかっている。

だが、その口元だけが、歪んだ笑みを浮かべてこちらに向かって走ってくるのが分かった。

（待って、このシチュエーション……木崎の被害生徒の、裏サイトの書き込みと一緒だ——）

本能的な恐怖が身体を貫いた。

逃げなきゃ。そう思った瞬間、背後から髪を掴まれ、地面に引きずり倒された。

「っ！！」

打ち付けた全身に、鈍い激痛が走る。

振り払えないほどの強い力で、何本もの腕が朱音の身体を押さえつけていく。

「おい、暴れるな。お前が悪いんだろ？」

耳元で囁かれた低い声。それは、紛れもない木崎の声だった。

息が苦しい。別の男の手が、朱音の口と鼻を強引に塞ぐ。

「や……やめ……っ！」

喉が震える。助けを呼ぼうとしても、肉の壁に阻まれて声にならない。

周囲には誰もいない。誰も助けてくれない。指先一つ動かせない。

圧倒的な暴力と絶望。恐怖で脳の思考回路が真っ白に焼き切れていく。

「静かにしろ。誰も来ねえよ」

衣服が引き裂かれる音。衣服越しに触れる、男たちの生々しい体温。

朱音の視界が涙で滲み、完全に暗闇に染まりかけた、その時だった。

ピピッ、と無機質な電子音が響き、視界が突然真っ白に弾けた。

「——起きた？」

柔らかな、現実の声。

朱音は過呼吸寸前の荒い息を吐き出しながら、ガバッと目を開けた。

視界に飛び込んできたのは、先ほどの白い部屋の壁。

目の前には先ほどの男たちの姿はなく、心配そうに見下ろす玲と、静かに佇む篝がいた。

頭部を締め付けていた重い機械を、篝が滑らかな手つきで外す。

「科学の進歩はすごいわね」

篝はいつもと変わらぬ穏やかな笑みを浮かべている。

「木崎の被害生徒の『記憶データ』をもとに、VRで“疑似体験”してもらったの。

脳が直接知覚する恐怖は、現実と何も変わらないでしょう？」

朱音は言葉を失った。

呼吸がどうしても整わない。身体の震えが止まらない。

これがただの仮想現実で心底よかったと、すがるように思い込もうとする。

しかし、男たちに押さえつけられた両腕の、あの生々しい肉の感触が、

今も皮膚にべっとりと張り付いて離れなかった。

「……怖かったでしょう？」

篝が静かに、慈しむように問いかける。

朱音は過呼吸のまま、何も答えられない。

「被害者はね、その恐怖を、誰にも消してもらえないまま一生抱えて生きるの」

篝の声は怒っていなかった。どこか、深い慈悲と悲しみに満ちてすらいた。

「夜道が怖い。男の声が怖い。誰かの視線が怖い……。人生のすべてを破壊されるのよ」

篝は床にへたり込む朱音の前へ、ゆっくりとしゃがみ込む。

そして朱音の濡れた頬を、温かい手で優しく包み込んだ。

「それでもあなたは——あの男に、酌量の余地があると思える？」

朱音の喉がヒクリと震える。

頭の中では、まだ先ほどの木崎の声と、襲撃の恐怖が激しく反響していた。

しかし、この胸を締め付ける恐怖の正体が、幻の男たち（木崎）なのか、

それとも、目の前で聖母のように優しく微笑む篝なのか——。

今の朱音には、もう区別がつかなくなっていた。