「そうだよな……！」

　木崎が拘束されたまま朱音へ縋りつくように顔を上げた。

「話が分かる嬢ちゃんで良かった……！　俺、ここまでされるようなことしてないよな！？」

　その目には涙が浮かんでいた。

　助けを求めるような視線。

　だが朱音の胸に湧き上がったのは、同情ではなかった。

　嫌悪。

　つい先ほどまで、被害生徒への報復を滲ませていた男。

　それなのに今は、自分だけが被害者のような顔をしている。

　朱音は視線を逸らした。

「……私は」

　言葉が出ない。

　その時だった。

「連れて行きなさい」

　篝が静かに命じる。

　女性職員たちが無言で木崎を拘束し直した。

「ま、待ってくれ！！」

　木崎が暴れる。

「俺はまだ何も——！！」

　その声は重い扉の向こうへ消えていった。

　静寂が落ちる。

　篝はゆっくり朱音へ向き直った。

「それでは朱音」

　穏やかな微笑み。

「あなたの初任者研修を始めましょうか」

　　　　　◇

「玲、お願いできる？」

「了解や」

　玲は軽く手を挙げる。

　だがその笑顔は、どこか硬かった。

　案内された先は、小さな白い部屋だった。

　机も窓もない。

　中央に椅子が一つだけ置かれている。

「ここで……研修を？」

　朱音が不安げに呟く。

「まあ座ってや」

　玲に促され、朱音は椅子へ腰掛けた。

「ちょっと特殊やけど、大事な研修やから」

　玲はそう言いながら、重厚な機械を取り出す。

　黒いゴーグル。

　内部には複数のセンサーが埋め込まれていた。

「最近のVR技術ってすごいんよ」

「VR……？」

　朱音が問い返した瞬間だった。

「堪忍な、朱音ちゃん」

　玲の表情から笑みが消える。

「この部署の使命、理解してもらわなあかん」

　次の瞬間。

　首筋へ鋭い衝撃が走った。

　視界が揺れる。

「……え」

　そのまま朱音の意識は暗転した。

　　　　　◇

　——冷たい風。

　気づくと、知らない夜道に立っていた。

　暗い。

　人気がない。

　朱音は混乱しながら辺りを見回す。

「ここ……どこ……？」

　その時。

　背後から足音が聞こえた。

　心臓が跳ねる。

　振り返る。

　男たち。

　屈強な影が三つ。

　本能的な恐怖が身体を貫いた。

　逃げなきゃ。

　そう思った瞬間、腕を掴まれる。

「っ！！」

　強い力。

　振り払えない。

「おい、暴れるな」

　低い声。

　押さえ込まれる。

　息が苦しい。

「や……やめ……」

　喉が震える。

　助けを呼ぼうとしても、声にならない。

　周囲には誰もいない。

　誰も助けてくれない。

　怖い。

　ただ、怖い。

　身体が動かない。

　恐怖で頭が真っ白になる。

「静かにしろ」

　男の声が耳元で響く。

　視界が滲む。

　涙が勝手に溢れていた。

　その時だった。

　視界が突然真っ白に弾けた。

　　　　　◇

「——起きた？」

　柔らかな声。

　朱音は激しく息を切らしながら目を開けた。

　白い部屋。

　椅子。

　玲。

　そして目の前には、天宮篝。

　頭には重い機械が装着されていた。

　篝が静かにゴーグルを外す。

「科学の進歩はすごいわね」

　篝は穏やかに微笑む。

「VRで“疑似体験”してもらったの」

　朱音は言葉を失った。

　呼吸が整わない。

　身体がまだ震えている。

　映像だ。

　ただのVR。

　分かっている。

　それなのに、恐怖だけが生々しく残っていた。

「……怖かったでしょう？」

　篝が静かに問いかける。

　朱音は答えられない。

「被害者は、その恐怖を一生抱えて生きるの」

　篝の声は怒っていなかった。

　どこか悲しそうですらあった。

「夜道が怖い。男の声が怖い。誰かの視線が怖い」

　篝は朱音の前へしゃがみ込む。

「それでもあなたは、“加害者にも尊厳が必要”だと思える？」

　朱音の喉が震える。

　頭の中では、まだ先ほどの恐怖が反響していた。

　助けが来ない絶望。

　押さえ込まれる恐怖。

　逃げられない感覚。

　そして——。

　目の前の篝。

　その静かな瞳。

　朱音は、自分が何に震えているのか分からなくなっていた。

　先ほどのVRの恐怖か。

　それとも——天宮篝そのものなのか。