ユメが戻ってきてから数日後、煇の家には静けさが戻り始めていた。

　完全な静けさではない。

　ユメは夜中に何度か目を覚ます。森の夢を見るのか、急に泣き出すこともあった。セリアはそのたびに抱き上げ、背を撫で、何度も大丈夫だと言った。

　煇はその声を聞きながら、眠れない夜を過ごした。

　娘は戻った。

　それで終わりにしてもよかった。

　父親としては、そうしたかった。

　だが、終わっていない。

　誘拐した魔族は、女神の影を口にした。光の配信に対する女神の介入は、あまりにも早すぎた。しかも、女神は大陸中のMPhoneへ直接通知を送り込んだ。

　それは女神だからできたのか。

　それとも、女神を名乗る何者かが通信網に介入したのか。

　どちらにしても、見過ごせる話ではない。

　煇は光と連絡を取り続けていた。

　光は配信を一時的に抑え、裏で資料を集めている。旧ゼット帝国の断片記録、魔族復活事件の証言、ズマルの残した魔道具の調査報告。

　その結果、2人の考えは同じ場所へ向かった。

　魔族に聞くしかない。

　人間側の記録は歪んでいる。

　女神信仰の記録は女神に都合がいい。

　勇者たちの証言は断片的。

　なら、魔族側の記憶に触れるしかない。

　問題は、魔族がほとんどいないことだった。

　3年前の召喚陣崩壊で多くは消えた。今回ユメを攫った小さな魔族は拘束されているが、彼自身も古い真相を全て知っているわけではない。むしろ、何か大きな呪いの末端として利用されていたようだった。

　煇は共和国の施設で、その魔族と向き合った。

　名は、本人の発音を人間の文字に直すとムグという。

　ムグは小さな体で椅子に座り、煇を警戒していた。

「お前は、女神を恐れている」

　煇が言う。

「恐れない者はいない」

　ムグは答えた。

「女神は我らを変えた。封じた。忘れさせた。それでも、完全には消さなかった」

「なぜだ」

「知らない。知っている者は封じられている。強い者ほど深く」

「接触する方法は」

　ムグは黙った。

　煇は続ける。

「魔族の中に、古い記憶を持つ者がいるはずだ。旧ゼット帝国のこと、本物の女神のこと、偽物のこと」

　ムグの目が揺れた。

「名を出すな」

「偽物か」

「名を出すな」

　ムグは震えていた。

　その反応だけで、光の仮説はさらに強くなった。

　女神は、恐れられている。

　信仰されているだけではない。

　恐怖で口を塞いでいる。

　同じ頃、光は通信経由でその様子を見ていた。

「深い封印にいる魔族へ呼びかける方法が必要ですね」

「召喚陣は使えない」

　煇が言う。

「使えたとしても危険すぎる」

「でも、3年前の召喚陣崩壊で、黎人さんが陣に触れたことはありますよね」

「あれは偶発的だ」

「偶発でも、魔族の封印や召喚術式に干渉する経路があったということです」

　光は考え込む。

「MPhoneの通信網、女神の介入、勇者召喚、魔族の封印。全部、魔力を使ったネットワークみたいなものなら、どこかに接点があるはずです」

「技術者向きの話だな」

「視聴者に何人かいます。表には出せませんけど」

　光は苦笑した。

　女神を疑う配信者として、彼には支持者も増えたが敵も増えた。今、軽率に情報を出せば、女神信仰の強い地域で暴動が起きかねない。

　その時、煇のMPhoneに着信が入った。

　表示名を見て、彼は眉をひそめた。

　黎人だった。

　通信制限下にあるはずの端末から、緊急連絡が来ている。

　セリアが横から覗き込む。

「嫌な予感しかしない」

「同感だ」

　煇は通話を開いた。

　画面に映ったのは、馬小屋の天井だった。

　次に、黎人の顔が大きく映る。

　近すぎる。

　声は相変わらず言葉になりにくいが、切迫しているようには見えた。

「あー、うー、あー！」

「何があった」

　煇が聞く。

　黎人は画面を揺らす。

　翻訳補助が断片的に拾った内容は、こうだった。

　助けろ。

　監視されている。

　働かされる。

　飯が気に入らない。

　MPhoneを自由に使わせろ。

　煇は無言になった。

　セリアは額に手を当てた。

「切っていい？」

「待て」

　煇は一応、周囲の映像を確認した。

　危険な気配はない。

　馬小屋。

　監視役。

　水桶。

　作業用の道具。

　ただの通常業務だった。

「緊急ではないな」

　煇が言う。

　黎人は不満そうに声を上げた。

　緊急だ。

　自分にとっては緊急だ。

　そう言っているのだろう。

　セリアは冷たい声で言った。

「働きなさい」

　黎人はセリアを見て、さらに不満そうな顔をした。

　通話は切られた。

　煇は深く息を吐く。

「時間を無駄にした」

「でも、あの人は安全ね」

「それはそうだ」

　光が通信越しに苦笑した。

「黎人さん、ある意味すごいですね。世界の真相に迫っている話の途中で、自分の水桶のほうを優先できる」

「本人にとっては世界より水桶のほうが大きい」

　煇は言った。

　その言葉は冗談のようで、かなり正確だった。

　だが、その黎人がまた、別の騒ぎを起こすことになる。

　通話を切られた黎人は、馬小屋で怒っていた。

　助けを求めたのに助けてもらえなかった。

　監視されている。

　働かされる。

　自分は勇者なのに。

　彼は制限付きのMPhoneを使い、数少ない支持者へ訴え始めた。

　自分は不当に扱われている。

　誰か助けてくれ。

　その訴えを見た者の中に、悪いことを考える現地民がいた。

　勇者。

　全ステータス0。

　馬小屋暮らし。

　見世物にすれば、金になるかもしれない。

　その発想は、黎人の不満と同じくらい低かった。

　だが、低い発想ほど、時々現実になる。