森は静かだった。

　静かすぎた。

　ユメの居場所として割り出された洞窟へ向かう途中、煇は何度も周囲を確認した。罠の気配はある。魔力の残滓もある。だが、大規模な待ち伏せはない。

　セリアは剣を抜いたまま歩いていた。

　顔は冷静に見える。

　だが、呼吸が少し浅い。

　娘が近くにいる。

　その可能性だけで、彼女の足は自然と速くなった。

「焦るな」

　煇が言う。

「わかってる」

　セリアは即答した。

　即答が早すぎる。

　わかっていない時の返事だった。

　同行している共和国の捜索隊が、森を囲むように展開している。光も少し遅れて合流していた。彼はMPhoneを構えているが、配信はしていない。

「撮らないのか」

　煇が尋ねる。

「記録はします。でも今は配信しません。子どもの救出を見世物にはしたくない」

「まともだな」

「配信者にも種類があるんで」

　光は小さく答えた。

　洞窟の入口は、低い岩場の陰にあった。

　大人が入るには少し屈む必要がある。小人のような存在なら、簡単に出入りできるだろう。

　入口の前に、小さな足跡がいくつも残っている。

　煇はそれを見て、魔族の記録と照合した。

　3年前、王城地下で見た魔族とは違う。

　高位の魔族ではない。

　もっと小さく、弱い種。

　封印から漏れた生き残りか、あるいは別の形で残った者か。

　洞窟の中から、かすかな声がした。

「……おかあさん」

　セリアが動いた。

　煇も同時に入る。

　中は狭く、薄暗い。

　奥にユメがいた。

　毛布のようなものに包まれ、座り込んでいる。目には涙の跡があったが、大きな怪我はない。

　その前に、小さな魔族が立っていた。

　老人のような顔をしている。

　体は子どもほどの大きさ。

　小さな角と、灰色がかった肌。

　彼は両手を上げた。

「待て」

　声は震えていた。

　セリアは剣を構える。

「ユメから離れて」

　小さな魔族は、ゆっくり一歩下がった。

「傷つけてはいない」

「攫った時点で十分よ」

　セリアの声は冷たかった。

　ユメが母の姿を見て泣き出す。

　セリアは剣を構えたまま近づき、ユメを抱き上げた。その瞬間、彼女の表情が崩れた。

「ユメ」

「おかあさん」

　小さな手がセリアの服を掴む。

　セリアは強く抱きしめた。

　煇はその横で、魔族から目を離さなかった。

「なぜ攫った」

　小さな魔族は煇を見た。

「お前を止めるためだ」

「誰の指示だ」

　魔族は黙った。

　煇は一歩近づく。

「女神か」

　その言葉に、魔族の目が揺れた。

　光が小さく息を呑む。

　魔族は震える声で言った。

「我らは逃げたかった。封印から、呪いから。だが、女神の目はまだある。お前は危険だと言われた。お前が動けば、我らの残りも消されると」

「だから娘を攫った」

「人質にするつもりだった。傷つけるつもりはなかった」

「それで許されると思うか」

　煇の声は静かだった。

　だが、洞窟の空気が重くなる。

　小さな魔族は首を振った。

「許されるとは思っていない」

　セリアはユメを抱いたまま、魔族を睨んだ。

「女神に命じられたの？」

「直接ではない。だが、声は聞こえた。夢の中で、古い呪いを通して」

　光はMPhoneに記録を残していた。

「今の、重要ですね」

　煇は頷く。

　その時、洞窟の外から声が響いた。

　共和国の捜索隊だった。

　周囲を確保したという報告。

　魔族は逃げ場を失った。

　彼は抵抗しなかった。

　手を上げたまま、静かに座り込んだ。

　ユメは救出された。

　その知らせは、MPhoneを通じてすぐに広がった。

　女神の一斉通知を信じていた者たちは歓声を上げた。

　やはり魔族が犯人だった。

　女神は正しかった。

　勇者の子どもは救われた。

　物語は、きれいな形で閉じようとしていた。

　だが、現場にいた者たちの受け取り方は違った。

　魔族は確かに誘拐犯だった。

　だが、その背後に女神の影があった。

　女神は、光の配信が疑惑を広げた直後に情報を出した。

　しかも、魔族の危険を強調し、自分を正義として示した。

　それはあまりにも都合がよかった。

　共和国の施設へ戻る馬車の中で、セリアは眠ったユメを抱いていた。

　ユメは疲れ切っている。

　それでも、母の腕の中で安心したように眠っていた。

　煇は向かいの席に座り、光と話していた。

「配信はどうする」

「すぐには出しません。子どもの安全が先です。ただ、女神への疑念は消えません」

「むしろ深まった」

「はい」

　光はMPhoneを見た。

　画面には、女神を称える投稿が並んでいる。

　魔族はやはり悪。

　女神は正義。

　疑った配信者は謝罪しろ。

　そういう言葉が増えていた。

　光は苦笑した。

「情報戦、うまいですね」

「相手が女神ならな」

　煇は言った。

「本物かどうかは別として」

　馬車の外では、夜が明け始めていた。

　ユメは戻ってきた。

　それは何より大きい。

　セリアは娘の髪に顔を寄せ、目を閉じた。

　その横で、煇はまだ眠れなかった。

　事件は終わった。

　だが、終わらせられたように見せられているだけかもしれない。

　その疑いが、彼の中で消えなかった。

　そして光もまた、同じ疑いを抱えていた。

　女神は正義を語った。

　正義を語る者が正しいとは限らない。

　煇は、そのことを前の世界で痛いほど知っていた。