村木光は、異世界に来ても配信者だった。

　剣を持たされても、まず画角を気にした。

　魔法を見せられても、仕組みを聞いた。

　神官に女神の加護を説明されても、すぐには頷かなかった。

「なるほど。で、その女神って誰が確認したんですか？」

　召喚されたばかりの勇者としては、かなり嫌な質問だった。

　神官は困った顔をした。

「確認、とは」

「本人確認です。女神を名乗る存在が本当に女神なのか、誰がどう判断してるんですか」

「神託は神託です」

「それ、回答になってないですよね」

　光は柔らかく言った。

　柔らかいが、逃がさない言い方だった。

　彼は日本で大物配信者として知られていた。話術があり、疑問を拾うのがうまく、視聴者を巻き込むのにも慣れている。

　だから、異世界に来た直後も混乱だけでは終わらなかった。

　この世界には何があるのか。

　誰が権威を持っているのか。

　どの情報が常識として扱われているのか。

　そして、その常識は本当に正しいのか。

　光はMPhoneを手に入れると、すぐに情報収集を始めた。

　勇者召喚の歴史。

　旧ゼット帝国の滅亡。

　魔族復活事件。

　セナン王国の崩壊。

　全ステータス0の勇者。

　前勇者、岩崎煇。

　調べれば調べるほど、話は妙だった。

　女神が勇者を召喚する。

　勇者が世界を救う。

　魔族は世界の敵。

　旧ゼット帝国は魔族に滅ぼされた。

　どれも物語としてはわかりやすい。

　だが、わかりやすすぎた。

　光は配信を始めた。

　最初は、異世界に来た新勇者としての報告だった。

　視聴者はすぐに増えた。

　この世界のMPhone配信文化はまだ若い。勇者が語る異世界の見方は、それだけで珍しかった。

　光は派手なことをしなかった。

　資料を並べた。

　歴史の矛盾を示した。

　神官の証言を紹介した。

　冒険者協会の記録を読み解いた。

　そして、問いを投げた。

「勇者召喚って、本当に世界を救うための仕組みなんですか」

　画面の向こうの反応は割れた。

　女神を疑うなんて不敬だ。

　でも確かに変だ。

　魔族復活事件の記録と合わない。

　旧ゼット帝国の資料が少なすぎる。

　勇者が定期的に召喚される理由は何なのか。

　光は視聴者の意見を拾い、さらに調べた。

　配信は数日で大きく広がった。

　黎人とショウヘイの炎上を見て笑っていた層も、一部は光の配信へ流れた。

　低い争いに飽きた者たちが、今度は大きな謎へ向かったのである。

　煇が光の配信を見たのは、黎人とショウヘイの裁判が終わった日の夜だった。

　セリアは隣で、ユメの捜索情報を見ている。

　光は画面の中で、旧ゼット帝国に関する資料を示していた。

「ここ、おかしいんですよ。帝国は魔族に滅ぼされたとされている。でも、魔族復活事件の記録を見ると、魔族側にも被害者的な発言がある。しかも召喚術士ズマルは旧ゼット帝国の復興を目指していた。敵なら復興って言い方、変じゃないですか」

　煇は目を細めた。

　その違和感は、彼も持っていた。

　3年前からずっと。

　光は続ける。

「さらに、勇者召喚。女神が勇者を呼ぶと言われている。でも召喚される勇者の質が安定していない。強い者もいれば、全ステータス0もいる。目的が世界救済なら、選定基準が雑すぎる」

　セリアが小さく言った。

「雑すぎるのは本当にそうね」

　煇は頷いた。

　光は画面に向かって少し身を乗り出した。

「仮説です。女神は本当に女神なのか。もしかすると、女神を名乗る何者かが、勇者召喚という仕組みを別の目的で使っているんじゃないか」

　配信のコメント欄が一気に流れた。

　不敬。

　面白い。

　危ない話だ。

　証拠は。

　魔族の記録をもっと見たい。

　煇は画面を見つめた。

　光はまだ核心には届いていない。

　だが、方向は間違っていなかった。

　その時、MPhoneが強制的に通知音を鳴らした。

　煇の端末だけではない。

　セリアの端末も。

　部屋の外からも、あちこちで同じ音が聞こえた。

　共和国全土、いや大陸のMPhoneに、一斉通知が送られていた。

　送信者名は、女神。

　セリアの顔色が変わる。

「何これ」

　画面には、文字と映像が表示された。

　そこに映っていたのは、森の奥の小さな洞窟だった。

　その中に、ユメがいた。

　眠っているように見える。

　そして、そのそばに小さな影が立っていた。

　小人のような姿。

　だが、頭には小さな角があり、肌の色は人間とは違う。

　女神の声が流れる。

「勇者の子を攫ったのは、魔族の生き残りです」

　煇は立ち上がった。

　セリアは息を止めて画面を見ている。

　女神の声は続いた。

「3年前の災いは終わっていません。魔族はなお人の世を脅かしています。勇者たちよ、正義のために立ちなさい」

　光の配信も強制的に中断されていた。

　画面の隅に、彼の驚いた顔が映る。

　女神は続ける。

「私は人々を守るため、真実を告げます」

　それは、救いの言葉の形をしていた。

　だが、煇には違って聞こえた。

　光の疑問が広がった直後に、女神がMPhoneへ直接介入した。

　しかも、ユメの居場所を提示し、魔族の危険を強調した。

　タイミングがよすぎる。

　セリアは震える手で端末を握りしめた。

「場所、わかる？」

「映像から割り出す」

　煇はすぐに神谷へ連絡した。

　共和国の解析班も動いていた。映像の岩肌、周囲の植物、魔力反応、MPhone通信の経路。全てを照合し、場所を特定する。

　数分後、候補地が出た。

　共和国北西部の森。

　かつて旧ゼット帝国の遺跡があった地域の近く。

　煇とセリアはすぐに出発した。

　光も連絡してきた。

「俺も行きます」

「危険だ」

　煇が言う。

「だから行くんです。女神が今、俺の配信を潰しました。あれは答え合わせに近い」

　煇は一瞬だけ黙った。

「現地で合流する」

　その夜、ユメの救出作戦が始まった。

　女神の言葉に多くの人々は納得した。

　魔族が犯人。

　女神が真実を告げた。

　勇者が子どもを救う。

　わかりやすい物語だった。

　だが、煇はわかりやすさを信用しなかった。

　そして光も、同じ疑いを抱いていた。

　画面の中で燃えていた問いは、女神自身の手によって、さらに大きくなっていた。