ショウヘイが黎人に最初の攻撃を書き込んだ時、彼は自分が正しいことをしていると思っていた。

　正確には、自分が正しい側に立っていると思っていた。

　全ステータス0の勇者。

　馬小屋暮らし。

　女性利用者への迷惑連絡。

　自分を世界の功労者だと言い張る男。

　そんなものが勇者を名乗っていることが、ショウヘイには許せなかった。

　彼はアズーロ王国で召喚された新勇者である。

　本人の中では、選ばれた存在だった。

　だが現実には、召喚したディアス女王から早々に興味を失われ、王城の外へ出され、生活費だけ渡されて「好きにして」と扱われている。

　それは放任だった。

　ショウヘイは自由だと受け取った。

　周囲は厄介払いだと受け取った。

　その差に、本人だけが気づいていなかった。

　彼はMPhoneの画面に向かい、黎人の投稿へ返信を重ねた。

　勇者を名乗る資格がない。

　社会に迷惑をかけるな。

　女に相手にされないからって絡むな。

　お前みたいなのがいるから勇者全体の評判が落ちる。

　書いている内容だけを見れば、正しい部分もあった。

　だが、そこに乗っている感情は正義ではなく、自分より下に見える相手を見つけた喜びだった。

　黎人はすぐに反応した。

　彼は批判に弱い。

　読まなければいいものを読む。

　無視すればいいものに返す。

　そして、相手が何を言っているかをきちんと理解しないまま、都合のいい解釈で怒る。

　黎人は画面に向かって、指を震わせながら文字を打った。

　嫉妬。

　それが彼の結論だった。

　自分は勇者であり、世界を救った存在であり、本来ならもっと評価されるべき人間だ。だから、自分を批判する者は嫉妬している。

　それ以外の可能性は考えなかった。

　投稿はすぐに広まった。

　ショウヘイと勇者レイトのやり取りは、見物人にとってわかりやすかった。

　どちらも声が大きい。

　どちらも相手の話を聞かない。

　どちらも自分のほうが正しいと思っている。

　そして、どちらもあまり賢そうには見えない。

　掲示板には、観客が集まった。

　最初は笑いながら見ていた者たちも、だんだん火に薪をくべ始める。

　ショウヘイを応援する者。

　黎人をからかう者。

　両方を煽る者。

　何も知らずに片方をかわいそうだと言う者。

　現地民はMPhoneの炎上に慣れていない。勇者たちの中には慣れている者もいたが、慣れているからこそ悪質な楽しみ方をする者もいた。

　画面の中の争いは、どんどん大きくなった。

　黎人は、馬小屋の隅で画面を覗き込んでいた。

　監視役の男が水桶を運ぶよう言ったが、黎人は動かない。

「おい、聞いてるのか」

　黎人は不満そうに顔を上げた。

　今、自分は大事な戦いをしている。

　そういう顔だった。

　もちろん、監視役には通じない。

「仕事をしろ。端末ばかり触るな」

　黎人はMPhoneを抱え込んだ。

　自分は勇者だ。

　世界を救った。

　それなのに、なぜ水桶を運ばなければならないのか。

　画面の中には、少なくとも自分に反応する人間がいる。怒っている者も、馬鹿にしている者も、応援している者もいる。

　それは、馬小屋で無視されるよりずっとましだった。

　黎人は監視役から体をそむけ、また投稿を始めた。

　ショウヘイは安宿の部屋で、同じように画面を見ていた。

　彼の部屋は散らかっていた。

　アズーロ王国から渡された生活費はあったが、計画性はない。体調は常に悪く、眠りも浅く、気分は安定しなかった。

　それでも、黎人を叩いている間だけは気分が少し上がった。

「俺が言ってやらないと駄目なんだよ」

　彼は独り言を言った。

　誰に向けたものでもない。

　自分を納得させるための言葉だった。

　ショウヘイは自分を王と呼ぶ。

　だが、本当に王として扱う者はいない。

　だから彼は、画面の中でだけ強くなろうとした。

　黎人も同じだった。

　両者は互いを見下しながら、同じ場所へ落ちていった。

　煇はその様子を、共和国の監視部署から見ていた。

　ユメの捜索は続いている。

　小人のような影の目撃情報はいくつか集まったが、決定的なものはない。森の奥で足跡が途切れたという報告もあった。

　それでも、MPhone上の騒ぎは無視できなくなっていた。

　神谷大統領が画面を見ながら言う。

「低いね」

「何が」

「争いの高さが」

　煇は否定しなかった。

「放置すれば現実に出る」

「そこまで行くと思うかい」

「黎人は行く。ショウヘイも止まらない」

　神谷は椅子にもたれた。

「勇者同士のネット上の諍いを、政府がどこまで介入すべきか。難しい問題だね」

「難しくしている間に、誰かが怪我をする」

「君は本当に、政治家に向かないことを言う」

「政治家じゃない」

「だから助かる時もある」

　神谷は担当者へ指示を出した。

　黎人とショウヘイ、双方の投稿と通信を重点監視する。

　直接的な脅迫や襲撃示唆があれば、即座に介入する。

　その判断は、少し遅かったかもしれない。

　黎人の画面には、数少ない信者からの連絡が届いていた。

　勇者レイト様は悪くない。

　ショウヘイが嫉妬している。

　あいつに思い知らせるべきだ。

　その中には、黎人の言葉を本気で信じた現地民が数人いた。

　彼らはネットの距離感を知らない。

　画面の中の言葉が、そのまま現実の命令に聞こえてしまう。

　黎人はその反応に気をよくした。

　自分には仲間がいる。

　自分を理解する者がいる。

　そう思った。

　そして、決定的な一文を送った。

　ショウヘイのところへ行って、わからせてやれ。

　黎人にとっては、勢いの言葉だった。

　現実にどうなるかなど考えていない。

　だが、その言葉を受け取った者たちは、現実の道を歩き始めた。

　画面の中で燃えていた火は、もう画面の中だけでは済まなくなっていた。