黎人は、MPhoneを手に入れてから少し元気になった。

　周囲にとっては、悪い意味である。

　馬小屋から出る回数は減った。

　作業を嫌がる回数は増えた。

　食事中も画面を見て、寝る直前まで画面を触り、起きるとまず画面を確認した。

　前の世界と同じだった。

　部屋が馬小屋になり、布団が藁になり、スマホがMPhoneになっただけで、やっていることはほとんど変わらない。

　黎人は自分用の名前を作った。

　勇者レイト。

　それが画面の中での彼の名だった。

　本人としては威厳のある名前のつもりである。

　最初の投稿は、自分は世界を救った勇者だという内容だった。

　反応は少なかった。

　次に、馬小屋で不当に扱われていると訴えた。

　少しだけ反応があった。

　さらに、現地民の女性利用者に片っ端から個別連絡を送った。

　反応は増えた。

　ただし、ほとんどは拒絶だった。

　黎人は拒絶を拒絶として受け取らない。

　照れている。

　嫉妬している。

　周囲に邪魔されている。

　そう解釈した。

　返信が来なければ、さらに送る。

　嫌がられれば、怒る。

　通報されれば、陰謀だと言う。

　MPhoneを使い始めて1週間で、黎人は複数の掲示板と交流欄から注意を受けた。

　それでもやめなかった。

　むしろ、注目されていると感じていた。

　旧セナンの集落では、村長が頭を抱えていた。

「お前、何をした」

　黎人は首を傾げた。

　画面には、通信管理局からの警告文が表示されている。だが、彼はちゃんと読んでいない。

　読める部分だけ読んで、自分に都合の悪いところは無視した。

「これは警告だ。人に迷惑をかけるな」

　村長が言う。

　黎人は不満そうな声を出した。

　自分は悪くない。

　そういう顔だった。

　村長は疲れたようにMPhoneを取り上げようとした。

　黎人はそれを抱え込んだ。

　これだけは奪われたくない。

　彼の必死さは、食事を守る時より強かった。

　村長は結局、取り上げるのを諦めた。

　代わりに、監視部署へ報告した。

　共和国側では、黎人の投稿が少しずつ話題になり始めていた。

　最初は笑いものだった。

　全ステータス0の勇者がまた何か言っている。

　馬小屋の勇者様。

　世界を救ったと言い張る男。

　ひどい言葉も多かったが、黎人にとっては反応があるだけで嬉しかった。

　反応が増えると、彼はさらに投稿した。

　自分は本当ならもっと評価されるべき。

　女は勇者を尊重すべき。

　現地民は自分に感謝すべき。

　監視は人権侵害。

　働かされるのはおかしい。

　内容は同じようなものばかりだったが、現地民の中には面白がって見る者もいた。

　少数だが、同情する者も現れた。

　勇者なのに馬小屋はかわいそう。

　共和国は冷たい。

　世界を救ったなら少しは報われてもいいのでは。

　事情を知らない者ほど、表面だけを見てそう言った。

　そして、黎人はそういう声だけを拾った。

　自分を肯定する声だけが真実。

　自分を否定する声は嫉妬。

　その仕分けは、前の世界でも異世界でも変わらなかった。

　煇は共和国の監視室で、その記録を見ていた。

　隣には神谷大統領がいる。

「削除しないのか」

　煇が聞く。

「警告は出している。だが、完全に止めるには手続きがいる。勇者の通信制限は政治的に面倒だ」

「あれを勇者として扱う必要があるのか」

「制度上は」

　神谷は肩をすくめた。

「制度は時々、本当に面倒だ」

「放置すれば被害が増える」

「だから監視している」

　神谷は画面を切り替えた。

　黎人の通信相手、投稿先、反応の推移が表示される。

「少なくとも、娘さんの事件とはつながっていない。彼の行動範囲は集落内。通信記録にも誘拐に関わるものはない」

「わかっている」

　煇は目を伏せた。

　黎人ではなかった。

　それはよい情報のはずだった。

　だが、犯人がわからないという意味では何も進んでいない。

　セリアからは、捜索範囲を広げるという連絡が来ていた。彼女は休んでいない。煇も休めていない。

　MPhoneに通知が入る。

　黎人の新しい投稿だった。

　自分を馬鹿にする連中は全員、ショウヘイとかいう偽物勇者と同じ。

　煇は眉をひそめた。

「ショウヘイ？」

　神谷が別画面を開く。

「アズーロ王国に召喚された新勇者だ。青木昌平。自称、王。アズーロでは扱いに困って放逐気味らしい」

「また厄介なのが増えたな」

「女神は人選が下手なのか、別の意図があるのか」

　神谷は軽く言ったが、煇はその言葉を流せなかった。

　女神の意図。

　3年前から、そこには疑問が残っている。

　勇者召喚とは何なのか。

　なぜ黎人のような者が呼ばれたのか。

　なぜ魔族の事件は、あれほど歪んだ形で起きたのか。

　今はユメの捜索が先だ。

　だが、別の何かも動いている。

　煇はそう感じていた。

　一方、アズーロ王国から放り出されたショウヘイは、安宿の一室でMPhoneを睨んでいた。

　彼は自分の名前を検索し、自分への評価を確認し、そして偶然、勇者レイトの投稿を見つけた。

　全ステータス0の勇者。

　馬小屋の勇者。

　迷惑投稿で話題の男。

　ショウヘイは鼻で笑った。

「何だこいつ。勇者の恥だろ」

　その声には、強い苛立ちがあった。

　自分はアズーロに召喚された勇者だ。

　マーチ卒のエリートだ。

　王になるべき人間だ。

　それなのに、周囲は自分を評価しない。

　そんな中で、黎人のような男が勇者を名乗り、注目を集めている。

　許せなかった。

　ショウヘイは投稿欄を開いた。

　そして、黎人への攻撃を書き込んだ。

　それが、低すぎる争いの始まりだった。

　この時点で、煇の娘はまだ見つかっていない。

　女神の正体も見えていない。

　ただ、画面の中では、別の火種が勝手に燃え始めていた。

　人は便利な道具を手に入れても、賢くなるとは限らない。

　黎人はそれを、誰よりわかりやすく証明していた。