煇が最初に疑ったのは、黎人だった。

　それは冷静な判断というより、経験から来る嫌な反射だった。

　小人のような影。

　子どもが連れ去られた。

　魔族の力が完全に消えたとは限らない。

　そして、黎人は常に想定外の場所で想定外の迷惑を起こす。

　もちろん、根拠は薄い。

　だが、黎人に関しては、根拠が薄いからといって安心できない。

　煇はその日のうちに、イロイ共和国の首都へ向かった。

　セリアは家に残り、近隣の捜索と連絡を続けた。表情は冷静だったが、手は何度も震えていた。

「必ず見つける」

　煇が言うと、セリアは頷いた。

「当たり前でしょ」

　その返事だけで、彼女がどれほど追い詰められているかはわかった。

　共和国大統領の神谷淳平は、夜にもかかわらず煇を執務室へ通した。

　神谷は飄々とした男だった。

　だが、軽いだけの政治家ではない。魔族復活事件後の旧セナン併合、難民受け入れ、勇者たちの調整。その面倒な後始末を、彼は少なくとも逃げずに処理してきた。

「娘さんの件は聞いている」

　神谷は椅子に座ったまま言った。

「こちらでも非公式に情報は集め始めた。ただ、正式な捜査となると少し難しい」

「共和国領内での誘拐だ」

「そう言いたい気持ちはわかる」

　神谷は指を組んだ。

「だが共和国憲章上、保護対象として明確に規定されているのは共和国市民、勇者、そして承認された居住者だ。君の娘さんは、そのどれにもまだ当てはまらない」

　煇の目が細くなる。

「2歳の子どもだ」

「わかっている」

「なら、憲章の空白を理由に動けないというのはおかしい」

「おかしい。だが、制度は時々おかしい」

　神谷はため息をついた。

「特にこの共和国は、勇者たちが作った国だ。理念は立派だが、穴もある。現地民の扱いでさえ整っていない部分がある。勇者と現地民の間に生まれた子どもの扱いなど、まだ法整備が追いついていない」

「日本の法律なら、子どもはそれだけで保護される」

「ここは日本ではない」

「だが、共和国を作ったのは日本から来た勇者たちだ。都合のいい時だけ日本の理念を持ち出し、都合の悪い時だけこの世界の制度に逃げるのか」

　室内が静かになった。

　神谷は少しだけ目を伏せ、それから笑った。

「痛いところを突くね」

「娘が攫われている」

「わかっている」

　神谷は机の上の書類を閉じた。

「正式な捜査命令はすぐには出せない。だが、黎人の現状確認、旧セナン地域の監視記録、MPhone通信網の異常検知。これらは行政調査として動かせる」

「十分だ」

「十分ではないだろう」

「今はそれでいい」

　神谷は頷いた。

「黎人を疑っているのか」

「真っ先に」

「気持ちはわかる」

　その一言に、煇は少しだけ眉を上げた。

　神谷は肩をすくめる。

「彼の管理記録は、担当者の心を削る内容ばかりだ。馬小屋暮らしに文句、食事に文句、作業に文句。自分がなぜそこにいるのかは理解していないが、自分が不当に扱われているという確信だけはある」

「変わっていないな」

「変わっていない」

　その頃、旧セナンの外れにある集落では、黎人が馬小屋で寝転んでいた。

　彼に与えられた生活は、最低限だった。

　食事は出る。

　寝る場所もある。

　雨風はしのげる。

　簡単な作業をすれば、わずかな小遣いも出る。

　客観的には、処刑されてもおかしくない男への処遇としてはかなり温い。

　だが、黎人はそう思っていなかった。

　自分は勇者なのに馬小屋。

　自分は世界を救ったのに誰も褒めない。

　自分は悪くないのに監視されている。

　毎日、そのことを不満に思っていた。

　その日、集落にMPhoneの配給が来た。

　共和国の通信網普及事業の一環である。村長や役人、商人だけでなく、一定数の端末が集落にも配られた。

　村人たちは戸惑った。

　小さな板に文字が出る。

　遠くの相手と話せる。

　地図が見られる。

　便利だが、どう使えばいいのかわからない。

　村長は困り、半ば冗談で黎人に端末を渡した。

「お前、こういうのわかるか」

　黎人はMPhoneを見た。

　目の色が変わった。

　画面。

　文字。

　通知。

　入力欄。

　前の世界で、彼が唯一長く向き合っていたものに似ていた。

　指が動いた。

　驚くほど自然に。

　村人たちが使い方を覚える前に、黎人は端末の基本操作を理解し始めた。

　写真を開く。

　掲示板を見る。

　個別連絡を送る。

　動画を見る。

　そして、匿名に近い名前で書き込みを始める。

　村長は感心した。

「お前、これだけはできるんだな」

　黎人は誇らしげな顔をした。

　それだけは、という部分は都合よく聞かなかった。

　数日後、共和国の監視部署に小さな報告が上がった。

　旧セナン外れの集落から、不審なMPhone利用あり。

　女性利用者へのしつこい連絡。

　意味不明な自慢。

　複数掲示板への迷惑投稿。

　監視担当者は記録を見て、すぐに煇へ転送した。

　煇はその内容を読んだ。

　画面には、黎人らしき利用者の投稿が並んでいた。

　自分は本当は勇者。

　周りが嫉妬している。

　女は勇者に優しくするべき。

　自分を馬小屋に閉じ込めるのは陰謀。

　それらの文章を見た瞬間、煇は深く息を吐いた。

「違うな」

　神谷が尋ねる。

「娘さんの件か」

「こいつではない」

「なぜ言い切れる」

「今、これだけ目立つ迷惑行為をしている。もし娘を攫っていたなら、隠すどころか自慢する。こいつは黙っていられない」

　神谷は端末の画面を見て、少し嫌そうな顔をした。

「説得力があるのが嫌だね」

「だが、無関係とわかっただけだ」

　煇は拳を握った。

「ユメの手がかりは、まだない」

　黎人はその頃、馬小屋でMPhoneを抱えて笑っていた。

　久しぶりに、自分の世界を手に入れた気がしていた。

　狭い画面の中なら、誰かに話しかけられる。

　誰かに見られる。

　誰かを怒らせることもできる。

　前の世界で失敗したことを、彼はまた繰り返そうとしていた。

　異世界の通信網は便利だった。

　そして、便利さは黎人にとって、反省ではなく迷惑行為の道具になった。