魔族復活事件から3年が過ぎた。

　世界は、思ったより早く変わった。

　変えたのは勇者たちだった。

　魔族との戦いが終わり、王国の再編も一段落すると、大陸各地に残った勇者たちは急に暇を持て余した。元の世界には戻れない。かといって、毎日魔王を倒す仕事があるわけでもない。

　そこで彼らは、自分たちの知識を持ち寄り始めた。

　上下水道。

　電気。

　舗装された道路。

　蒸気と魔法を組み合わせた交通網。

　そして、魔法通信網。

　その中でも特に急速に広まったのが、個人向けの携帯端末である。

　名前はMPhone。

　命名については、何人かの勇者が最後まで揉めたらしい。もっと気の利いた名前にしようという意見もあったが、結局、わかりやすさが勝った。

　小さな板状の端末で、魔力結晶を電源にし、文字の送受信、音声通話、動画配信、地図、掲示板、簡単な決済までできる。

　最初は勇者たちの道具だった。

　だが、便利なものは広がる。

　商人が使い、役人が使い、冒険者が使い、やがて現地民にも少しずつ普及した。

　もちろん、便利なものが広がる時、問題も一緒に広がる。

　それをまだ、多くの人間は知らなかった。

　イロイ共和国の外れにある小さな家で、煇は朝食の皿を片づけていた。

　かつて前勇者と呼ばれた男は、今では共和国の調査協力者という曖昧な立場にいる。旧セナン王国併合後の調査、旧ゼット帝国の記録、勇者召喚に関する研究。面倒な仕事は多いが、毎日剣を振るうよりは静かだった。

　セリアは庭で洗濯物を干している。

　その足元を、小さな女の子が走り回っていた。

　ユメ。

　2歳になったばかりの、煇とセリアの娘である。

　髪はセリアに似て柔らかく、目元は煇に似て少しきつい。だが、笑うとどちらにも似ていないくらい無防備だった。

「ユメ、そっちは泥」

　セリアが言う。

　ユメは聞いていない。

　小さな足で庭の端へ向かう。

　煇は窓越しにそれを見ていた。

　平和だった。

　少なくとも、その瞬間までは。

　セリアが洗濯籠へ手を伸ばし、ほんの数秒だけ目を離した。

　次に振り返った時、ユメはいなかった。

「……ユメ？」

　セリアの声が変わった。

　煇はすぐに外へ出た。

　庭を見回す。

　家の裏。

　井戸のそば。

　畑のあぜ道。

　いない。

　足跡はあった。

　小さな子どもの足跡。

　そして、それとは別の、もっと小さく、しかし人間とは少し違う足跡。

　煇の表情が変わる。

「セリア、近所に聞く。君は家の周りを」

「わかった」

　セリアの声は震えていたが、動きは早かった。

　2人は手分けして探した。

　近くの農家、道端の商人、通りがかった郵便馬車の御者。MPhoneでも近隣へ連絡を回す。

　最初に証言を得たのは、畑にいた老人だった。

「小さい子が、誰かと一緒に森のほうへ歩いていくのを見た」

「誰か？」

　煇が聞く。

「小人みたいな影だった。子どもより小さいが、子どもじゃない。顔はよく見えなかった」

　セリアは唇を噛んだ。

　小人。

　この大陸には、小人と呼ばれる種族はいない。

　少なくとも、一般的には。

　煇は足跡をもう一度見た。

　人間のものではない。

　そして、魔族の記録に似た形があった。

　魔族復活事件は終わったはずだった。

　だが、全てが消えたとは誰も証明できていない。

　同じ日、アズーロ王国でも大きな儀式が行われていた。

　アズーロはこの3年で急速に発展した国である。資源が豊富で、勇者たちの技術をうまく取り入れ、税収も増えた。その玉座の間は、セナン王国のものよりずっと新しく、ずっと派手だった。

　女王ディアスは、金の装飾がついた椅子に座り、退屈そうに爪を見ていた。

「勇者召喚って、もっと見栄えするのよね？」

　彼女は側近に尋ねた。

「はい。女神の神託に従い、偉大なる勇者が」

「説明はいいわ。見栄えの話をしているの」

　側近は黙った。

　ディアス女王は政治能力のなさを自覚している。だから、自分が興味のない実務にはあまり口を出さない。その点だけは、周囲にとって救いだった。

　ただし、自分の見栄に関わることには口を出す。

　勇者召喚は、見栄えがよさそうだった。

　だから行われた。

　魔法陣が光り、そこに1人の男が現れる。

　青木昌平。

　後にショウヘイと呼ばれる男である。

　彼は床に膝をつき、すぐに顔を上げた。

「ここは……異世界か」

　第一声だけなら、それらしかった。

　だが、続きが悪かった。

「俺を呼んだのは正解だ。俺はマーチ卒のエリートだからな」

　玉座の間が静まり返った。

　ディアス女王は小首を傾げる。

「まーち？」

「知らないのか。まあ無理もない。俺は選ばれた側の人間だ。元の世界でも、俺を理解できる奴は少なかった」

　ショウヘイは立ち上がろうとした。

　そして、ふらついた。

　鑑定が行われる。

　結果は奇妙だった。

　ステータスは極端に低いわけではない。

　だが、常時自分自身に複数の弱体効果がかかっていた。筋力低下、持久力低下、集中阻害、睡眠不良、魔力循環不全。さらに、薬物耐性という使い道のわからない能力まである。

　側近たちは困惑した。

　ディアス女王は、数分で飽きた。

「使い道あるの？」

「現時点では、判断が難しく」

「じゃあ外へ。冒険でも何でもしてきてもらって」

　こうして、ショウヘイは召喚されたその日のうちに、ほとんど放逐された。

　同じ日、旧セナン領でも別の勇者召喚が行われていた。

　セナン王国はもうない。

　だが、女神信仰と召喚の儀式だけは一部地域に残っていた。共和国の管理下で慎重に行われた儀式の結果、現れたのは1人の男だった。

　村木光。

　日本では名の知れた配信者だった男である。

　彼は召喚直後、周囲を見回し、最初にこう言った。

「端末ってあります？　記録したいんで」

　神官たちは困惑した。

　だが、光はすぐにMPhoneの存在を知り、使い方を覚えた。

　彼は自分が召喚された状況を整理し、周囲に質問し、記録し、配信を始めた。

　この世界に来たばかりの勇者としては、かなり落ち着いていた。

　そして、疑うことに慣れていた。

　女神の神託。

　勇者召喚。

　旧ゼット帝国。

　魔族。

　それらの言葉を聞いた時、光はすぐに思った。

　物語として、きれいすぎる。

　きれいすぎる話には、だいたい隠している部分がある。

　その日、世界では3つの出来事が同時に起きた。

　煇の娘ユメが消えた。

　アズーロ王国にショウヘイが召喚された。

　旧セナン領に村木光が召喚された。

　この3つが同じ線でつながっていることを、まだ誰も知らなかった。

　ただ、煇だけはその日の夕方、森の入口で小さな足跡を見つめながら、嫌な予感を抱いていた。

　3年前に終わったはずのものが、終わっていない。

　そういう予感だった。