王城の戦いは、唐突に終わった。

　魔族の体が薄れ、空気に溶けるように消えていったのである。

　最初、誰もそれを勝利だとは思えなかった。

　何かの罠か。

　別の形で現れるのか。

　そう警戒して、兵士も冒険者も勇者たちも武器を構えたまま動かなかった。

　だが、何も起きない。

　地下から響いていた魔力の脈動も止まっている。

　王城に満ちていた重い気配が、少しずつ薄れていく。

　煇は中央階段の前で立ち止まり、耳を澄ませた。

　先ほどまで地下から絶えず聞こえていた音がない。

　召喚陣が止まった。

　そう判断するまで、少し時間がかかった。

「地下を確認する」

　煇が言う。

　セリアも頷いた。

　数人の勇者と冒険者を連れ、2人は地下へ降りる。

　階段には魔族の姿がなかった。さっきまで押し返すのも苦労していた場所が、嘘のように静かだった。

　地下広間に着くと、そこには壊れた召喚陣があった。

　床の線はところどころ削れ、文字は崩れ、中心にあったはずの穴は消えている。魔力の残滓だけが、薄い煙のように漂っていた。

　そして、その端に黎人が座っていた。

　頭を押さえている。

　セリアはため息をついた。

「またいた」

　黎人は顔を上げた。

　何か言いたそうだったが、口から出たのは意味のない音だった。

　魔族の力は完全に抜けたらしい。

　会話能力も消えていた。

　煇は召喚陣を調べる。

「誰が壊した」

　黎人を見る。

　黎人は目を逸らした。

　セリアはその反応で察した。

「この人、何かしたわね」

「しただろうな」

「何を？」

「それがわかれば苦労しない」

　煇は床に残った不自然な線を見た。

　召喚陣の端に、明らかに本来の術式ではない曲線がある。子どもの落書きのような、意味のない線。その周囲だけ、魔力の流れが乱れた跡があった。

「落書きか」

　煇が呟く。

　セリアは聞き返した。

「落書き？」

「おそらく、こいつが陣に余計な線を足した。それを消したか、消されたかして、元の術式まで崩れた」

「そんなことで魔族が消えるの？」

「召喚陣が精密な術式なら、あり得る。特に、ズマルが組んだ術式は古いものを無理に繋いでいた可能性が高い。少しの歪みで崩れても不思議ではない」

「不思議ではないけど、納得はしたくない」

　セリアは黎人を見た。

　黎人は何もわかっていない顔をしている。

　いや、自分が何かをしたことくらいはわかっているのかもしれない。だが、それが世界を救ったに近い結果になったとは理解していない。

　理解していたら、もっと面倒な顔をしているはずだ。

　地下の確認が終わると、王城全体の安全確認に移った。

　魔族は消えていた。

　地下にも、廊下にも、城壁にもいない。

　逃げ遅れた人々が助け出され、負傷者は広場へ運ばれた。共和国軍は城門を確保し、冒険者たちは市街地の確認に向かった。

　王都は奪還された。

　ただし、祝う者は少なかった。

　王は死んだ。

　召喚術士も死んだ。

　多くの兵士が倒れ、王都は空になり、国の中心は指導者を失った。

　勝利というより、後始末の始まりだった。

　夕方、王城前広場で臨時の報告会が開かれた。

　共和国軍の将校が戦闘終了を宣言し、冒険者協会の幹部が負傷者と避難者の支援について説明した。

　煇も前に立った。

　彼は短く話した。

　魔族の召喚陣は破壊された。

　王都は確保された。

　セナン王国の統治機構は崩壊しており、今後はイロイ共和国と周辺各国で協議する。

　言葉は淡々としていた。

　だが、その内容は重かった。

　1つの王国が終わろうとしている。

　その場にいた者たちは、それを理解して静かになった。

　その静けさを破ったのは、黎人だった。

　どこから抜け出してきたのか、彼は広場の端からふらふら現れた。

　誰かが止めようとする前に、前へ出る。

　そして、胸を張った。

　張ったつもりだった。

　実際には、少し反り返っているだけだった。

「あー、うー」

　黎人は何かを訴えようとした。

　魔族の力はもうない。

　言葉は通じない。

　だが、態度だけは大きかった。

　自分がやった。

　自分が魔族を倒した。

　そう主張していることは、なんとなく伝わった。

　広場の空気が固まる。

　セリアは顔を手で覆った。

「やっぱり言いに来た」

　煇は黎人を見た。

「魔族を倒したのはお前だ、と言いたいのか」

　黎人は、意味を完全には理解していないはずなのに、なぜか大きく頷いた。

　自分に都合のいい言葉だけは拾えるのかもしれない。

　周囲の勇者や冒険者たちは、反応に困った。

　実際、召喚陣が壊れた原因には黎人が関わっている可能性が高い。

　だが、それを手柄と呼ぶにはあまりにも違う。

　本人は狙っていない。

　理解していない。

　そもそも途中まで魔族側で暴れていた。

　煇は少し考えた。

　そして、はっきり言った。

「世界を救ったのは、お前ではない」

　黎人は不満そうな声を出した。

　煇は続ける。

「少なくとも、そういうことにしておいたほうが世のためだ」

　セリアは小さく吹き出しそうになったが、我慢した。

　黎人は怒った。

　怒ったが、言葉にならない。腕を振り回そうとして、近くの兵士にあっさり押さえられた。

　強化が切れた黎人は、ただの全ステータス0の男である。

　兵士1人でも十分だった。

　いや、少し慎重に扱えば、片手でも足りた。

　広場から連れていかれる黎人を、誰も英雄を見る目で見なかった。

　セリアはその背中を見送り、静かに息を吐いた。

「結局、最後まであの調子ね」

「変わらないこともある」

　煇が言う。

「変わってほしかった？」

「少しは」

　セリアは正直に答えた。

　だが、変わらなかった。

　異世界に来ても、勇者になっても、魔族の力を与えられても、世界を救ったかもしれない出来事に関わっても。

　黎人は黎人のままだった。

　そして、そのことが、この戦いの一番疲れる真実だった。