黎人は地下へ向かっていた。

　本人としては、堂々と向かっているつもりだった。

　実際には、壁に手をつき、足元を気にしながら、途中で何度も立ち止まっている。王城の地下階段は暗く、湿っていて、ところどころ石が欠けていた。普通の兵士でも慎重になる道だ。

　黎人が転ばずに進めているだけでも、かなり運がいい。

　背後では戦いの音が続いていた。

　剣がぶつかる音。

　魔法が弾ける音。

　誰かの怒鳴り声。

　魔族のうなり声。

　だが、黎人はそれらをなるべく聞かないようにしていた。

　怖いからである。

　彼は戦いに来たつもりだった。

　少なくとも、口ではそう言った。

　ｵﾗﾓﾀﾀｶｳ。

　ｵﾗｶﾞﾏｿﾞｸﾀｵｽ。

　だが、実際に戦いが近くなると怖い。怖いものは嫌いだ。痛いのも嫌いだ。自分が負けそうな場面は、もっと嫌いだった。

　だから彼は、もう一度力をもらうことにした。

　あの黒い力。

　体が大きくなり、腕が太くなり、言葉が通じるようになり、王もズマルも倒せた力。

　あれがあれば、自分はまた強くなれる。

　そう思った。

　それが借り物だということは、彼の中では重要ではなかった。

　地下の奥へ進むと、魔族たちが集まっている場所に出た。

　そこは召喚陣へ続く通路の手前で、数体の魔族が守りを固めていた。彼らは地上の戦闘音に注意を向けていたが、黎人が現れると一斉に振り返った。

　警戒ではない。

　困惑だった。

「なぜ戻ってきた」

　魔族の1体が言った。

　黎人には、まだ少しだけ言葉がわかった。完全ではない。音の輪郭がぼやける。それでも、意味はなんとなく届く。

「ｵﾗ……ﾂﾖｸ……」

　黎人は胸を張った。

　張ったつもりだったが、姿勢はあまりよくない。

「ﾓｳｲｯｶｲ……ﾁｶﾗ」

　魔族たちは顔を見合わせた。

　その中の1体が、あからさまに嫌な顔をした。

　黎人は、王とズマルを殺した。

　魔族から見ても、扱いにくい存在だった。力を与えれば暴れる。だが、命令を聞くとは限らない。しかも、強化が切れればただの弱い男に戻る。

　兵器としては不安定すぎる。

　味方としては信用できない。

　敵として見るには弱すぎる。

　つまり、邪魔だった。

「力はもう与えた」

　魔族が言った。

「ｴ？」

「お前の中に残っている。地上へ戻れ。そこで戦えばよい」

　黎人は自分の手を見た。

　細い。

　どう見ても残っていない。

　だが、魔族は真顔だった。

「ｵﾗ……ﾂﾖｲ？」

「強い」

　魔族は即答した。

　周囲の魔族が少しだけ目を逸らした。

　黎人は迷った。

　自分では強くなっている気がしない。

　だが、強いと言われた。

　強いと言われるのは気分がよかった。

　それなら、そうなのかもしれない。

「ｵﾗｶﾞ……ﾂﾖｲ」

　黎人は頷いた。

　魔族たちは、これで追い払えると思った。

　だが、黎人は地上へ戻らなかった。

　彼は通路の奥を覗いた。

　そこから青黒い光が漏れている。大きな音も聞こえる。何かが動いている気配があった。

「ｱｯﾁ……ﾅﾆ」

「行くな」

　魔族が止める。

　だが、その止め方が悪かった。

　行くなと言われると、気になる。

　しかも、今の黎人は自分が強いと思い始めている。強いなら、少しくらい奥を見ても大丈夫だろう。そう考えた。

　もちろん、考えとしては雑だった。

　黎人は魔族の横をすり抜けようとした。

「待て」

　魔族が腕を伸ばす。

　その時、地上側から大きな爆発音が響いた。

　通路全体が揺れ、天井から粉が落ちる。魔族たちは一瞬そちらへ意識を取られた。

　黎人はその隙に奥へ進んだ。

　速くはない。

　ただ、止める側が一瞬遅れた。

　それだけで十分だった。

　奥の広間に出る。

　そこには巨大な召喚陣があった。

　床一面に古い文字と幾何学模様が刻まれ、中心には黒い穴のような光が開いている。そこから、新たな魔族が少しずつ姿を現していた。

　黎人はそれを見て、口を開けた。

　すごい。

　そう思った。

　怖いよりも先に、すごいと思った。

　魔法陣。

　召喚。

　異世界らしい何か。

　そして、彼の中に馬鹿な考えが浮かんだ。

　自分なら、もっと強いものを呼べるのではないか。

　根拠はない。

　知識もない。

　そもそも文字も読めない。

　だが、黎人には根拠のない自信だけはあった。

　前の世界でもそうだった。

　自分は本気を出していないだけ。

　環境が悪いだけ。

　機会さえあればできる。

　そう思い続けて、何もしないまま40歳になった。

　そして今、彼は召喚陣を前にして同じことを思った。

　自分なら、もっとできる。

　黎人は広間の隅に落ちていた黒い石片を拾った。

　それは魔族が陣の補修に使っていた魔力を帯びた石だった。床に線を書くと、青黒い跡が残る。

　黎人はしゃがみ込んだ。

　魔族が気づいて叫ぶ。

「何をしている！」

　黎人は振り返らなかった。

　彼は召喚陣の端に、ぐにゃりとした線を書き足した。

　意味はない。

　本人の中では、格好いい記号のつもりだった。

　もう1本。

　さらに丸。

　その横に、よくわからない曲線。

　魔族たちが駆け寄る。

　だが、遅かった。

　召喚陣の光が乱れた。

　青黒い光が赤く変わり、中心の穴が震える。出かけていた魔族の体が途中で止まり、広間全体に耳障りな音が響いた。

　黎人は驚いて後ずさった。

「ｴ？」

　自分が何かをしたとは、少し思った。

　だが、責任を取る気はなかった。

　魔族の1体が叫ぶ。

「陣が歪んだ！　消せ！」

　黎人は石片を落とした。

　その瞬間、召喚陣の中心が強く光った。

　誰かが現れる。

　魔族ではなかった。

　勇者でもなかった。

　作業着姿の、初老の男だった。

　黎人はその男を見て、完全に固まった。

「……黎人？」

　男が言った。

　聞き慣れた声だった。

　前の世界で、扉の向こうから何度も聞いた声。

　働け。

　出てこい。

　いい加減にしろ。

　そう言い続けていた声。

　黎人の父だった。

　父は周囲を見た。

　魔族。

　魔法陣。

　地下の広間。

　そして、汚れた姿で座り込む息子。

　数秒だけ沈黙した。

　それから、父は大きく息を吸った。

「お前、また何をやってるんだ！」

　次の瞬間、父の拳が黎人の頭に落ちた。

　乾いた音が広間に響いた。

　魔族たちも、思わず動きを止めた。

　黎人は頭を押さえてうずくまる。

「ｲﾀｲ……」

「痛いじゃない！　何だここは！　何なんだこれは！　お前は死んだんじゃなかったのか！」

　父は混乱していた。

　混乱していたが、息子を叱る速度だけは早かった。

　黎人は何も答えられない。

　答えたところで、父の怒りは止まらなかっただろう。

　父は床の落書きを見つけた。

「お前が書いたのか」

　黎人は目を逸らした。

　それだけで十分だった。

「消せ。今すぐ消せ」

　父は近くに落ちていた布を拾い、床をこすった。

　魔族が叫ぶ。

「触るな！」

　だが、父は止まらなかった。

「人の迷惑になることばかりして！　消すぞ、こんなもの！」

　落書きが消える。

　同時に、元の召喚陣の線も削れていく。

　魔力を帯びた石片で書かれた落書きは、召喚陣の線と絡み合っていた。父が乱暴にこすったことで、落書きだけでなく、本来の線まで崩れていく。

　青黒い光が激しく揺れた。

　召喚陣の中心の穴が縮む。

　魔族たちが慌てて修復しようとする。

　だが、間に合わない。

　父は最後の線をこすり消した。

　その瞬間、召喚陣全体が白く光った。

　地下の広間にいた魔族たちの体が薄れ始める。

　地上で戦っていた魔族たちも、同じように。

　王城にいた魔族たちも、王都に残っていた魔族たちも。

　門が閉じた。

　召喚の術式は崩れた。

　この世界へ繋がっていた道が、乱暴な掃除で消えていく。

　父は最後に黎人を見た。

「帰ってきても説教だからな」

　そう言い残し、父の姿も光の中へ消えた。

　黎人は呆然としていた。

　頭が痛い。

　何が起きたのか、わからない。

　ただ、父に殴られたことだけは、はっきりわかった。

　そして地上では、戦っていた者たちが突然、敵の消滅を見て立ち尽くしていた。

　誰も知らなかった。

　魔族を消したのが、勇者の剣でも、共和国の作戦でも、煇の能力でもなかったことを。

　ただの落書きと、父親の説教だったことを。