王城への突入は、力押しになった。

　それ以外に方法がなかった。

　城門の前には魔族が固まり、壁の上からは黒い魔力の弾が飛んでくる。門そのものも内側から補強されていた。以前のセナン王国なら、兵士たちが守っていた場所である。今は魔族の砦になっていた。

　共和国軍の盾兵が前へ出る。

　冒険者たちが左右へ散る。

　勇者たちが攻撃の起点を作る。

　煇は中央に立ち、全体の流れを見ていた。

「左の塔を先に落とす。上から撃たれると押し込めない」

　彼の指示で、数人の冒険者が側面へ回る。

　セリアもその中にいた。

　城壁の一部は手入れが悪く、ひびが入っている。そこを足場にして登り、塔の窓へ取りつく。普通なら危険な動きだが、正門を突破するよりはましだった。

　塔の中には魔族が2体いた。

　セリアは先に飛び込み、床を転がって攻撃をかわす。背後から冒険者が続き、狭い塔内で戦闘が始まった。

　魔族は強い。

　力も速さも人間を上回る。

　だが、無敵ではなかった。

　連携し、距離を取り、地形を使えば戦える。少なくとも、昨日の異形化した黎人のように、何をするかわからない相手ではない。

　セリアは1体の足元を切り、体勢を崩したところに仲間の槍が入る。もう1体が怒りに任せて突進してきたが、塔の狭さが逆に邪魔になった。

　数分後、塔は落ちた。

　上からの攻撃が止まる。

　正門側で歓声が上がった。

　共和国軍が門を破ったのだ。

　城内へなだれ込む。

　そこから先は、さらに混乱した。

　王城の廊下は広いが、戦うには障害物が多い。倒れた家具、壊れた扉、崩れた壁。魔族はそれらを利用して襲ってくる。

　地下からは、次々と新しい魔族が上がってきていた。

「召喚が止まってない！」

　誰かが叫ぶ。

　わかっていたことだ。

　だが、実際に見ると重い。

　倒しても倒しても、地下から増える。こちらは消耗する。向こうは門が開いている限り補充される。

　煇は歯を食いしばった。

「地下へ行く道を開ける。召喚陣を壊さない限り終わらない」

「場所は？」

　セリアが聞く。

「王城の中央階段から地下倉庫を抜けた先だ。だが、当然守られている」

「当然でしょうね」

　2人は部隊の一部を率いて中央階段へ向かった。

　途中、玉座の間の前を通る。

　扉は壊れていた。

　中を見たセリアは、足を止めかけた。

　玉座の間には、戦闘の跡が残っていた。床は割れ、柱は欠け、壁には大きな傷がある。そして、奥には倒れた王とズマルの痕跡があった。

　すでに兵士たちが確認した後で、布がかけられている。

　セリアはすぐ目をそらした。

　同情はない。

　だが、気分のよいものでもない。

「行くぞ」

　煇の声で、彼女は頷いた。

　中央階段へ向かう。

　そこには魔族が集まっていた。

　まるで地下そのものを守る壁である。

　戦闘が始まった。

　勇者の1人が炎の魔法を放ち、別の勇者が盾のような光を展開する。冒険者たちはその隙間を縫って攻撃する。

　セリアも前へ出た。

　剣が重い。

　体も重い。

　昨日から続く疲労が足に来ている。

　それでも動く。

　ここで止まれば、地下から魔族が増え続ける。

　その時、背後の廊下で奇妙な声がした。

「ｵｰｲ」

　セリアは聞き覚えのある、嫌な感覚に顔を歪めた。

　振り返る。

　廊下の奥に、黎人がいた。

　ただし、異形化していない。

　元の姿だった。

　小柄で、貧相で、服は汚れ、髪は乱れ、顔には妙な自信が浮かんでいる。

　魔族の力はほとんど抜けていたが、完全には消えていないらしい。言葉だけが、壊れた道具のように少し残っていた。

　なぜここにいるのか。

　どうやって入ったのか。

　誰にもわからない。

　セリアは心の底から言った。

「今じゃない」

　黎人は胸を張っている。

　魔族の力はほとんど残っていないはずだ。だが、言葉だけは少し残っているのか、半角カタカナのような奇妙な発音で叫んだ。

「ｵﾗﾓ……ﾀﾀｶｳ」

「帰って」

　セリアは即答した。

　黎人は不満そうな顔をする。

「ｵﾗｶﾞ……ﾏｿﾞｸ……ﾀｵｽ」

「あなた昨日まで魔族側にいたでしょう」

「ｵﾗｶﾞ……ﾂﾖｲ」

「今は戻ってる」

　会話になっているようで、なっていない。

　煇は黎人を見て、すぐに判断した。

「構うな。地下を優先する」

「放っておいて大丈夫？」

「大丈夫ではないが、優先順位は低い」

　セリアはその判断に全面的に同意したかった。

　だが、黎人は勝手に前へ進んできた。

　そして、魔族のほうではなく、中央階段の隙間へふらふら向かった。

　魔族たちは彼を見た。

　一瞬、反応が遅れた。

　異形化していない黎人は、脅威に見えない。敵か味方かも判別しづらい。昨日まで魔族に担がれていた男でもある。

　その迷いの数秒で、黎人は階段へ入った。

「あ」

　セリアが声を漏らす。

　煇も目を細めた。

「通ったな」

「通っちゃったわね」

　魔族たちが慌てて追おうとする。

　だが、その動きで守りが乱れた。

　煇はすぐに叫ぶ。

「今だ！　押し込め！」

　連合部隊が一気に前へ出た。

　黎人が意図せず作った隙だった。

　セリアは舌打ちしながら剣を振る。

「本当に、使い道だけは変なところにあるわね！」

　地下へ続く階段の奥から、黎人の足音が遠ざかっていく。

　彼が何をしようとしているのかはわからない。

　わからないが、嫌な予感だけは全員にあった。

　その予感は、だいたい当たる。