隣町は、すでに避難準備を始めていた。

　王都から逃げてきた者たちが、魔族の話を持ち込んだからである。

　王が死んだ。

　王城が落ちた。

　魔族が門に立っている。

　そして、勇者が化け物になった。

　最後の話だけは、誰もすぐには信じなかった。

　勇者と化け物。

　本来なら、並べてはいけない言葉である。

　だが、この町の者たちは、少し前にその勇者を見ていた。小柄で、動きが鈍く、女冒険者に引っ張られていた男。勇者と言われても誰も納得できなかったあの男である。

　だから噂を聞いた者の多くは、最初こう思った。

　あれなら、化け物になってもおかしくないかもしれない。

　偏見ではある。

　だが、完全な的外れでもなかった。

　町の門では、冒険者と自警団が協力して避難者を誘導していた。王都から来る道には見張りが立ち、魔族の接近に備えている。

　そこへ、共和国から先行部隊が到着した。

　煇とセリアも一緒だった。

　まだ大規模な援軍ではない。動きの早い冒険者と、共和国軍の少数部隊だけである。目的は住民の避難と、敵の足止めだった。

「本隊は？」

　セリアが尋ねる。

「明朝には国境を越える」

　連絡官が答えた。

「それまで持たせる必要があります」

「持たせる相手が魔族だけならまだいいんだけどね」

　セリアは町の外を見た。

　街道の向こうには、王都へ続く道がある。かつて黎人を連れて歩いた道だ。あの時も大変だったが、今に比べればまだ平和だった。

　煇は町の広場で指示を出していた。

　避難経路を確保する。

　戦える者は門へ。

　戦えない者は西門から退避。

　宿や倉庫を一時的な救護所にする。

　彼は王ではない。

　だが、人を動かす言葉を持っていた。

　町の者たちも、不思議と従った。

　セリアはその様子を見て、少しだけ複雑な気分になった。

　煇は面倒な男だ。

　理屈っぽく、冷静で、時々言い方が刺さる。

　だが、こういう時には頼りになる。

　少なくとも、玉座で震えていた王よりはずっと王らしかった。

　夕方、見張りが鐘を鳴らした。

「来たぞ！」

　街道の向こうに、黒い影が見えた。

　最初に現れたのは魔族の小部隊だった。数は多くない。偵察と挑発を兼ねているのだろう。

　その後ろに、ひときわ大きな影がいた。

　黎人だった。

　魔族の力で異形化した彼は、以前とは比べものにならない体格になっていた。背は伸び、腕は太く、皮膚は黒ずみ、肩からは歪な突起が出ている。

　だが、歩き方には見覚えがあった。

　妙に足元が危うく、周囲を見回し、少しでも気になるものがあると注意が逸れる。

　体が変わっても、本人の中身はあまり変わっていない。

　セリアはそれを見て、嫌な確信を持った。

「あれ、間違いなく本人ね」

「だろうな」

　煇が隣に立つ。

　黎人は町の門を見た。

　そして、門の上にいるセリアと煇を見つけた。

　顔が歪む。

　怒りなのか、喜びなのか、本人にもわかっていない表情だった。

「ｵﾏｴﾗ……」

　低い声が響いた。

　町の人々が息を呑む。

　セリアは少し驚いた。

「喋れるようになってる」

「魔族の力の副作用かもしれない」

「より面倒になっただけじゃない」

　黎人は門の前まで進んだ。

　魔族たちは少し離れている。彼を前に出し、様子を見ているようだった。

「ｵﾗｦ……ｽﾃﾀ」

　黎人が言った。

　セリアは眉をひそめる。

「捨てたって、あなたが連れていかれたんでしょう」

「ｵﾏｴﾗ……ﾆｹﾞﾀ」

「逃げたわよ。魔族がいたからね」

「ｵﾗｦ……ﾀｽｹﾅｶｯﾀ」

　その言葉に、セリアは一瞬だけ黙った。

　痛いところではあった。

　だが、そこで煇が前へ出た。

「助けに行けば全員死んでいた」

「ｳｿﾀﾞ」

「事実だ」

「ｵﾗｶﾞ……ﾂﾖｲ」

「今はな」

　煇は冷静だった。

　冷静すぎて、セリアは少し心配になった。

「その力はお前のものじゃない。魔族から借りた力だ」

「ｵﾗﾉ……ﾁｶﾗﾀﾞ」

「違う」

　黎人が唸る。

　怒りに任せて門へ突進した。

　巨大な腕が門を叩く。木と鉄が軋み、見張り台が揺れた。普通の人間なら一撃で吹き飛ぶ力だった。

　だが、動きは単純だった。

　セリアは門の上から飛び降り、横へ回る。

　煇は冒険者たちへ指示を出す。

「正面で受けるな！　避けて足元を狙え！」

　黎人は腕を振り回した。

　力はある。

　再生も早い。

　だが、戦い方を知らない。

　ただ怒って、目についたものを殴るだけだ。冒険者たちは怖がりながらも、距離を取り、縄と槍で動きを制限していく。

　魔族たちは遠巻きに見ていた。

　黎人がどれほど使えるのか試しているのだろう。

　セリアはその態度に腹が立った。

「本人も最低だけど、使ってる側も最低ね」

　彼女は黎人の背後へ回り、足首に縄を絡めた。

　黎人が振り返る。

「ｾﾘｱ……」

「名前覚えてたのね」

「ｵﾏｴ……ｵﾗｦ……」

「世話したわよ。むしろ感謝してほしいくらい」

　黎人は怒りで顔を歪める。

　腕を振るう。

　セリアは横へ飛んだ。

　その隙に、煇が一歩前へ出た。

「不公平だな」

　静かな声だった。

　だが、その言葉が空気を変えた。

　黎人が動きを止める。

　周囲の冒険者たちは何が起きたかわからない。

　煇は続ける。

「魔族から借りた力で暴れる者と、生身で止める者。条件が違いすぎる」

　見えない何かが、場に広がった。

　黎人の体から黒い光がわずかに剥がれる。

　完全には消えない。

　だが、勢いが落ちた。

　腕の振りが鈍り、再生が遅くなる。

　セリアはその瞬間を逃さなかった。

「今！」

　冒険者たちが一斉に縄を引く。

　黎人の巨体が傾いた。

　彼は踏ん張ろうとしたが、足元をすくわれ、地面に倒れる。すぐに起き上がろうとするが、追加の縄が腕に絡み、杭が打ち込まれた。

　町の者たちが歓声を上げかけた。

　だが、煇は叫んだ。

「気を抜くな！　魔族が来る！」

　その言葉通り、遠巻きにしていた魔族たちが動き出した。

　黎人が使えないと判断したのか、それとも回収するつもりなのか。彼らは町へ向かってくる。

　共和国の先行部隊が前へ出た。

　戦闘が始まる。

　その混乱の中で、黎人の体からさらに黒い光が漏れた。

　力が不安定になっている。

　彼は縄の中でもがき、地面に爪を立て、意味のない怒鳴り声を上げた。

「ｵﾗｶﾞ……ﾂﾖｲ……ｵﾗｶﾞ……」

　だが、声は少しずつ弱くなっていく。

　体が縮む。

　突起が引っ込み、皮膚の黒ずみが薄れ、腕が細くなっていく。

　魔族の力を使い果たしたのだ。

　そこに残ったのは、元の黎人だった。

　縄に絡まったまま、泥だらけで、情けない顔をした男。

　セリアは息を吐いた。

「戻った」

「だが、油断するな」

　煇が言う。

　その時、魔族の1体が放った黒い煙が広がった。

　視界が塞がれる。

　セリアは咳き込みながら剣を構えた。

「煙幕！」

　数秒後、風が煙を流した。

　魔族たちは退いていた。

　そして、地面に倒れていたはずの黎人も消えていた。

　縄だけが残っている。

　セリアは顔をしかめた。

「またいなくなった」

　煇は周囲を見た。

「魔族が回収したか、自力で転がって逃げたか」

「どっちが嫌？」

「どちらも嫌だ」

　セリアは同意した。

　町は守られた。

　だが、問題は何も終わっていない。

　魔族はまだ王都にいる。

　黎人もどこかに消えた。

　そして共和国の本隊は、まだ到着していない。

　夜が落ち始める中、セリアは泥のついた縄を見下ろした。

「本当に、帰ってこなくていい時に帰ってくるわね」

　返事はない。

　その沈黙だけが、少しだけ救いだった。