ズマルが死んだあと、王城は一瞬だけ静かになった。

　ほんの一瞬である。

　魔族たちは玉座の間に倒れた召喚術士を見て、動きを止めた。彼は門を開いた者だった。封じられていた魔族を呼び戻し、王城の地下に拠点を作り、セナン王国を足場にしようとしていた。

　だが、その男はもう動かない。

　殺したのは敵ではなかった。

　勇者だった。

　いや、勇者と呼ぶにはあまりにも歪な男だった。

　魔族の力を与えられた黎人は、玉座の間の中央で肩を上下させていた。手にはまだ感触が残っている。自分より偉そうだった王と、自分を笑ったズマルを、自分の力で黙らせた。

　その事実だけで、黎人の頭は熱くなっていた。

「ｵﾗｶﾞ……ﾔｯﾀ」

　彼は繰り返した。

　誰に向けた言葉でもない。

　だが、誰かに聞いてほしかった。

　認めてほしかった。

　褒めてほしかった。

　魔族たちは顔を見合わせた。

　ズマルの死は予定外だった。だが、門はすでに開いている。王は死に、王城の指揮系統は崩れ、王都は混乱していた。

　ならば、やることは変わらない。

　魔族の中で最も年長らしい者が、低く命じた。

「王城を押さえろ。地上の兵を排除し、門を守れ」

　魔族たちが動き出した。

　彼らにとって、ズマルは便利な協力者だったが、主ではない。主を失って崩れるほど従順でもなかった。

　王城の各所で戦闘が続いた。

　兵士たちは奮戦したが、数も準備も足りない。王は死に、命令を出す者はいない。高官たちは逃げ、文官は書類を抱えたまま立ち尽くし、侍女たちは地下や物置に隠れた。

　魔族は王城を制圧した。

　次に、王都へ出た。

　とはいえ、彼らが見た王都には、思ったほど人が残っていなかった。

　もともとセナン王国の民は王を信用していない。勇者召喚の噂が怪しくなった時点で、資産のある者は移動を始めていた。王城から煙が上がった時には、逃げ足の速い者ほどすでに門へ向かっていた。

　だから、魔族が街へ出た時、そこにあったのは空き家と閉じた店と、逃げ遅れた少数の人々だった。

　魔族たちは拍子抜けした。

　侵略する都市が、最初から半分逃げていたのである。

　だが、制圧は制圧だ。

　王都の門には魔族が立ち、城壁には魔族の見張りが置かれた。逃げ遅れた者は建物に押し込められ、抵抗した兵士は倒された。

　セナン王国の王都は、その日のうちに王の都ではなくなった。

　誰のものでもない空白を、魔族が踏みつけただけだった。

　その頃、煇とセリアはイロイ共和国へ向かっていた。

　途中の村で黎人を失ったあと、2人は休まず移動を続けた。馬車を乗り継ぎ、時には歩き、道中で王都から逃げた人々の話を聞いた。

　噂は混乱していた。

　王が死んだ。

　ズマルが死んだ。

　勇者が魔族になった。

　魔族が王城を占領した。

　王都はもう終わりだ。

　どれも断片的で、どこまで本当かわからない。

　だが、煇は最後の噂だけは重く受け止めた。

「勇者が魔族になった、か」

　馬車の中で彼が呟く。

　セリアは疲れた顔で答えた。

「あの人のことよね」

「他に該当者がいない」

「魔族に力を与えられたってこと？」

「可能性は高い」

　煇は窓の外を見た。

　道の先には、イロイ共和国へ続く街道がある。セナン王国の道より整備され、人の流れも多い。王国から逃げてきた者たちを受け入れるため、共和国側の検問が臨時に増えていた。

　イロイ共和国は、王国とは違う。

　建国には転生勇者たちが関わっている。冒険者協会の本部もあり、情報の回りが早い。王の機嫌ではなく、会議と書類で物事が進む面倒な国でもあった。

　だが今は、その面倒さが必要だった。

　共和国の国境近くに着くと、煇は名乗った。

　前勇者、岩崎煇。

　その名前はすぐに上へ通された。

　検問所の兵士たちは慌ただしく動き、2人は仮設の詰所へ案内された。そこで冒険者協会の職員と、共和国軍の連絡官が待っていた。

「セナン王国で魔族復活の可能性あり、という報告は受けています」

　職員が言った。

「可能性ではなく、事実だ」

　煇は短く答える。

「王城地下から召喚された。王都はすでに制圧された可能性が高い。王と召喚術士ズマルの生死は未確認だが、逃げた者の証言では死亡したという話もある」

「召喚術士が死んだ？」

「その話が本当なら、魔族側の指揮は別の者に移っている」

　職員は顔をしかめ、すぐに書き留める。

　セリアはその横で腕を組んでいた。

「それと、こっちの勇者が1人、魔族に連れていかれた」

　職員のペンが止まる。

「勇者が？」

「全ステータス0で、スキルなしで、言葉が通じない勇者」

「……それは勇者なのですか」

「私に聞かないで」

　セリアは疲れた声で言った。

　煇が補足する。

「名前は柴崎黎人。おそらく魔族に力を与えられた。王都で暴れているという噂がある」

「敵に回ったと？」

「本人にその自覚があるかは怪しい。だが、危険な状態なのは間違いない」

　詰所の空気が重くなった。

　勇者が魔族に利用されている。

　その言葉だけなら、相当な脅威に聞こえる。

　だが、セリアにとっては複雑だった。

　黎人は恐ろしい敵になったのだろうか。

　それとも、力を与えられても中身はあのままなのだろうか。

　どちらでも嫌だった。

　共和国への報告は、すぐに本部へ送られた。

　冒険者協会は各地の勇者と上位冒険者へ緊急招集を出す。共和国軍は国境警備を強化し、難民の受け入れを始めた。

　煇とセリアは、首都へ向かう前に仮眠を取るよう言われた。

　だが、眠れる気分ではなかった。

　詰所の外では、王国から逃げてきた人々が列を作っている。荷物を抱えた家族、怪我をした兵士、泣き疲れた子ども。

　その人々を見ながら、セリアは小さく言った。

「あの王国、本当に終わったのね」

「まだ終わらせるかどうかは決まっていない」

　煇は答えた。

「王が死んだなら、なおさら後始末がいる。魔族を倒して、国をどうするか決めなければならない」

「あなたが決めるの？」

「俺1人では決めない。共和国に吸収させるのが現実的だろう」

「前勇者って大変ね」

「勇者という肩書きは、だいたい面倒ごとの別名だ」

　セリアは少し笑った。

　その時、遠くから鐘が鳴った。

　共和国側の警戒鐘である。

　魔族の接近ではなかった。新たな難民の集団が到着した合図だった。

　情報はさらに増える。

　王都の様子。

　魔族の数。

　異形化した勇者の噂。

　そして、その勇者が次にどこへ向かったのか。

　夕方になって、1人の逃亡兵が重要な証言をした。

　異形の勇者は、王城で暴れたあと、魔族たちに煽られるようにして王都を出たという。

　向かった先は、王都近くの隣町。

　セリアと煇が、最初に黎人を連れて立ち寄った町だった。

　セリアは顔をしかめた。

「こっちに来るつもり？」

「おそらく、俺たちを探している」

　煇は静かに言った。

「魔族が誘導したか、本人が勝手に恨みを向けたかはわからないが」

「どっちでも迷惑ね」

　セリアは剣の柄を握った。

　共和国の援軍が集まるまでには、まだ時間がかかる。

　だが、黎人は待ってくれないかもしれない。

　力を与えられた要介護勇者。

　その言葉は冗談のようなのに、今は少しも笑えなかった。