黎人が連れていかれた場所は、王城だった。

　正確には、王城の地下である。

　王都から村へ逃げ、そこで魔族に拾われ、森を抜け、いくつかの隠し通路を通り、気づけば彼はまた城に戻っていた。

　もちろん、黎人はその道順を理解していない。

　理解していたのは、肩に担がれて揺られると気持ち悪い、ということだけだった。

　地下は広かった。

　石壁には古い紋様が刻まれ、床には巨大な召喚陣が描かれている。魔法陣の中心では、青黒い光が脈打つように明滅していた。

　その周囲に、魔族たちが集まっている。

　人間に近い姿の者もいれば、角や翼を持つ者もいる。体格も様々で、黎人より頭2つも3つも大きい者ばかりだった。

　黎人は地面に下ろされた。

　足がふらつき、すぐに座り込む。

　周囲の魔族が笑った。

　笑われていることだけは、黎人にもわかった。

　彼はむっとした。

　何がおかしいのか。

　自分は被害者だ。

　いきなり知らない世界に呼ばれ、城では雑に扱われ、変な女に連れ回され、怖い化け物に追われ、今また変な場所へ連れてこられた。

　悪いのは全部、周りだ。

　そう思った。

　魔族の1体が、黎人の前にしゃがんだ。

　灰色の肌、曲がった角、鋭い爪。顔は恐ろしいが、目には好奇心があった。

　何かを話しかけてくる。

　黎人にはわからない。

　ただ、声の調子は馬鹿にしているように聞こえた。

　彼は顔をそむけた。

　その態度に、周囲の魔族がまた笑う。

　やがて、奥からズマルが現れた。

　ローブのフードは外されている。

　額には折られた2本の角の跡があった。

　人間の王城で見せていた召喚術士の顔とは違う。今の彼は、魔族たちの中にいても違和感がなかった。

「まさか、戻ってくるとは」

　ズマルは黎人を見下ろした。

　黎人はその声を聞き、少しだけ反応した。

　王城にいた時の男だ。

　自分を見て、何かをしていた男。

　よくわからないが、偉そうな男。

「お前は、本当に妙な存在ですね」

　ズマルは笑った。

「全て0。スキルなし。言葉も通じない。勇者としては失敗作以下です」

　黎人には意味がわからない。

　だが、馬鹿にされている気配は伝わる。

　彼は不満そうな声を出した。

　ズマルはさらに面白そうに目を細めた。

「怒る知能はある。ですが、何を怒っているのかは自分でもわかっていない。実に扱いやすい」

　魔族の1人がズマルに何かを尋ねた。

　ズマルは頷く。

「使えるか試しましょう。勇者という器であることに変わりはない。中身が空なら、こちらの力を流し込みやすいかもしれません」

　黎人は嫌な予感がした。

　言葉はわからない。

　だが、周囲の視線が実験台を見るものに変わったことはわかった。

　彼は後ずさろうとした。

　背後に魔族が立っていた。

　逃げられない。

　ズマルが手をかざす。

　黒い光が黎人の体を包んだ。

　最初に来たのは熱だった。

　体の奥から何かが膨れ上がる。骨が軋み、筋肉が引き伸ばされ、血の流れが別のものに変わっていくような感覚。

　黎人は悲鳴を上げた。

　その悲鳴は、途中で声の質を変えた。

　かすれた情けない音が、太く低い叫びへ変わる。

　背が伸びた。

　腕が太くなった。

　皮膚が黒ずみ、爪が硬く伸び、肩や背中に歪な突起が浮かぶ。

　さっきまで小さく貧相だった体が、魔族の力によって無理やり作り替えられていく。

　周囲の魔族たちが感心したように唸った。

　ズマルも目を細める。

「器としては脆い。ですが、流し込めば形にはなる」

　やがて光が収まった。

　そこに立っていたのは、黎人であって黎人ではないものだった。

　体は一回り以上大きくなり、筋肉は不自然に膨らみ、顔つきも獣じみている。だが、目の奥にあるものは変わっていなかった。

　怯え。

　怒り。

　不満。

　そして、他責。

　黎人は自分の手を見た。

　太い。

　力がある。

　今まで持てなかったものを持てそうな気がする。

　今まで届かなかったものに届きそうな気がする。

　さらに、頭の中で何かがつながった。

　周囲の言葉が、ぼんやりと意味を持ち始めたのである。

「聞こえますか」

　ズマルが言った。

　黎人は目を見開いた。

　わかる。

　完全ではないが、意味がわかる。

「お前に力を与えました」

　ズマルは優しく言う。

「お前を馬鹿にした者たちに、復讐したくはありませんか」

　復讐。

　その言葉は、黎人の中に真っ直ぐ落ちた。

　王城で自分を見下した者。

　剣を持てずに笑った者。

　世話を嫌がった侍女。

　廊下に寝かせた宿。

　自分を引っ張り回したセリア。

　冷たい目を向けた煇。

　そして、前の世界で自分を理解しなかったすべて。

　それらが、彼の中で雑にひとまとめになった。

　黎人は口を開いた。

　喉が震える。

　出てきた言葉は、歪で、拙く、半分潰れていた。

「ｵﾗ……ﾔﾙ」

　魔族たちが静まった。

　黎人は自分の声に驚いた。

　喋れた。

　意味のある言葉が出た。

　それだけで、彼は強くなった気がした。

「ｵﾗｶﾞ……ﾂﾖｲ」

　ズマルは満足そうに頷いた。

「よろしい。では、お前を侮った者たちに、力を見せてやりなさい」

　その言葉を、黎人は都合よく受け取った。

　自分は選ばれた。

　力をもらった。

　だから、自分を馬鹿にした者を責めていい。

　彼の中で、復讐と八つ当たりの区別はついていなかった。

　そして、彼は細かい順番も理解していなかった。

　ズマルは王城に残る兵士や侍女を襲わせ、混乱を広げるつもりだった。いずれは煇とセリアへ向かわせる。それが、彼の考えていた使い道だった。

　だが黎人の頭に最初に浮かんだのは、玉座に座っていた王だった。

　次に浮かんだのは、自分を見下ろして笑ったズマルだった。

　2人とも、偉そうだった。

　2人とも、自分を馬鹿にした。

　それだけで十分だった。

「ｵｳ……」

　黎人が低く呟いた。

　ズマルは一瞬、眉を動かした。

「王ですか。ええ、陛下にも思うところはあるでしょう。ですが順番が」

「ｽﾞﾏﾙ」

　次に自分の名が出たことで、ズマルの声が止まった。

　黎人はズマルを見ていた。

　そこに感謝はなかった。

　力を与えられたという理解はある。だが、その前に自分を失敗作以下と笑われたことも、ぼんやり覚えていた。

　黎人の中では、恩と恨みなら恨みのほうが強かった。

「ｵﾗｦ……ﾊﾞｶﾆｼﾀ」

「待ちなさい」

　ズマルの声が低くなる。

「お前に力を与えたのは私です。その力で誰を狙うべきか、私が」

「ｵﾗｶﾞ……ﾂﾖｲ」

　黎人は最後まで聞かなかった。

　太くなった腕を振るう。

　ズマルは防御の術を展開した。普通の兵士なら、それだけで弾き飛ばされる。魔族の攻撃にも耐えられる障壁だった。

　だが、黎人の動きは雑で、力任せで、術式の読み合いも何もなかった。

　だからこそ、ズマルの想定から少し外れた。

　拳は障壁の端をかすめ、横から崩すようにめり込んだ。

　鈍い音が地下に響いた。

　ズマルの体が壁へ叩きつけられる。

　魔族たちがどよめいた。

　ズマルは立ち上がろうとした。口元から血が流れている。彼はようやく、目の前の男を兵器ではなく事故として見た。

「止めろ」

　魔族たちが動こうとする。

　だが、黎人はもうズマルを見ていなかった。

　王だ。

　玉座の男。

　自分を見下ろした男。

　自分を客室から物置へ追いやり、誰かに押しつけた城の一番偉い男。

　細かい事情など知らない。

　知る必要もない。

　黎人は地下から地上へ向かった。

　魔族たちは一瞬迷った。ズマルを助けるべきか、黎人を止めるべきか。迷っている間に、黎人は階段を上がっていく。

　王城はすでに混乱していた。

　逃げ遅れた兵士。

　隠れていた侍女。

　状況を理解できない文官。

　黎人は彼らを押しのけながら進んだ。止めようとした兵士は、腕のひと振りで壁に飛ばされた。扉は開け方がわからなければ壊した。廊下の角を間違えれば、近くにいた者を怒鳴った。

「ｵｳﾊ……ﾄﾞｺﾀﾞ」

　言葉は通じた。

　だが、答えられる者はいなかった。

　黎人は玉座の間へ向かった。

　そこにクルル王はいた。

　逃げる機会はいくらでもあったはずなのに、王は玉座のそばで震えていた。何を持ち出すべきか、誰に命令すべきか、どこへ逃げるべきか。その全てを決められないまま、時間だけが過ぎていた。

　扉が砕けた。

　異形化した黎人が入ってくる。

　王は最初、それが誰なのかわからなかった。

　だが、歪んだ顔と小さな目に、かろうじて見覚えがあった。

「勇者……なのか」

「ｵﾗｦ……ｽﾃﾀ」

　黎人が言った。

　王は後ずさる。

「待て。あれはズマルが」

「ｵﾏｴﾓ……ﾜﾗｯﾀ」

「儂は王だぞ」

　その言葉は、黎人には何の意味もなかった。

　前の世界で父親が何を言っても響かなかったように、この世界で王が何を言っても響かなかった。

　自分より偉そうな相手。

　自分に優しくしなかった相手。

　それだけで、彼の中では敵だった。

　黎人は王へ近づいた。

　兵士が止めに入ったが、間に合わなかった。

　玉座の間に、短い悲鳴が響いた。

　クルル王は、何も知らないまま、何も決められないまま、そこで終わった。

　黎人は息を荒くした。

　初めて誰かを圧倒した。

　初めて自分の怒りが形になった。

　怖さよりも、妙な高揚が勝っていた。

「ｵﾗｶﾞ……ﾔｯﾀ」

　その頃、地下からよろめきながら上がってきたズマルが、玉座の間の入口に姿を見せた。

　彼は王の姿を見て、顔を歪めた。

「愚かな……。お前は使われるだけでよかったのに」

　黎人が振り返る。

　ズマルは詠唱を始めた。

　だが、傷が深かった。術式の構築が遅い。

　黎人には、難しいことはわからない。

　ただ、ズマルがまた自分を止めようとしていることだけはわかった。

「ｵﾏｴﾓ……ﾊﾞｶﾆｼﾀ」

　黎人が突進した。

　ズマルの術が放たれる。

　黒い刃が黎人の肩を裂いた。

　だが、魔族の力で強化された体は止まらなかった。傷はすぐに塞がりかけ、痛みは怒りに変わった。

　黎人はズマルに掴みかかった。

　召喚術士としての知識も、王を操ってきた策略も、旧ゼット帝国復興の野望も、その瞬間には役に立たなかった。

　玉座の間に、もう一度鈍い音が響いた。

　ズマルは倒れた。

　魔族復活を始めた男は、自分が拾って力を与えたはずの失敗勇者に殺された。

　魔族たちは、すぐには動けなかった。

　彼らにとっても、それは予定外だった。

　黎人は倒れたズマルを見下ろし、肩で息をした。

「ｵﾗｶﾞ……ﾂﾖｲ」

　彼はそう言った。

　だが、その力は借り物だった。

　そして、頭の中身はほとんど変わっていなかった。

　世界は彼の中で、とても簡単になっていた。

　自分を気分よくさせる者は正しい。

　自分を不快にさせる者は悪い。

　異世界に来て、魔族の力を与えられても、その基準だけは変わらなかった。