岩崎煇は、正しいことが好きだった。

　子どもの頃から、そうだった。

　順番を守らない者がいれば注意した。弱い者いじめを見れば止めに入った。教師が理不尽なことを言えば、理由を尋ねた。

　そのせいで面倒な奴だと思われることもあったが、煇はあまり気にしなかった。

　正しいことをして嫌われるなら、嫌う側がおかしい。

　そう思っていた。

　大学に入ってからも、その性格は大きく変わらなかった。

　煇は都内の私立大学で法律を学んでいた。弁護士になりたいというほど明確な夢があったわけではない。ただ、世の中の決まりがどう作られ、どう使われ、どう悪用されるのかには興味があった。

　講義は真面目に受けた。

　バイトもしていた。

　人付き合いは得意ではなかったが、完全に孤立していたわけでもない。

　大学のサークルにも、一応所属していた。

　一応、である。

　飲み会が多く、内輪の空気が強いサークルだった。煇は途中からほとんど顔を出さなくなった。だが、名簿には残っていたし、連絡も時々来た。

　ある夜、そのサークルの飲み会に誘われた。

　久しぶりだから来いよ。

　そんな軽い文面だった。

　煇は迷ったが、行くことにした。大学生活で人間関係を全部切るのもよくないと思ったからだ。

　店は駅前の居酒屋だった。

　最初は普通だった。

　近況を話し、講義の愚痴を聞き、誰かの就活の話を聞く。煇は酒に強いほうではないので、量は控えた。

　それでも、途中から記憶が曖昧になった。

　体が重くなり、視界が揺れ、音が遠くなる。

　誰かが笑っていた。

　誰かが肩を貸した。

　次に目を覚ました時、煇はホテルのベッドの上にいた。

　隣には、同じサークルの女子学生がいた。

　頭が痛かった。

　記憶はほとんどない。

　何が起きたのか、煇にはわからなかった。

　彼女も動揺していた。

　2人はまともに話せないまま別れた。

　煇は混乱したまま帰宅し、シャワーを浴び、バイトへ向かった。

　そこに警察が来た。

　不同意性交の疑い。

　その言葉を聞いた瞬間、煇は世界から音が消えたように感じた。

　彼は否定した。

　記憶がない。

　同意があったかどうかもわからない。

　そもそも自分も何かを飲まされた可能性がある。

　だが、疑われた時点で、日常は壊れた。

　バイト先にはいられなくなった。

　大学にも居づらくなった。

　サークルの人間は急に距離を置いた。

　ネットには、誰が流したのかわからない噂が出た。

　証拠不十分で釈放された。

　それは無罪判決ではない。

　世間にとっては、白ではなく、灰色だった。

　灰色は、叩きやすい。

　煇は実家へ戻った。

　両親は最初、彼を信じようとした。だが、近所の目や親戚の言葉に疲れ、少しずつ会話が減った。

　煇は部屋に閉じこもるようになった。

　そこで彼は、インターネットの中に逃げた。

　同じように社会から弾かれたと語る男たちがいた。

　女に人生を壊された。

　男性差別だ。

　社会は男を守らない。

　煇は最初、それらを疑いながら読んだ。

　だが、疑いながらも、そこには自分の怒りに形を与える言葉があった。

　正しさで救われなかった。

　ならば、正しさそのものが歪んでいるのではないか。

　彼は少しずつ過激な言葉に慣れていった。

　ただ、完全に呑まれたわけではなかった。

　どれだけ怒っても、彼の中にはまだ、物事を分けて考える癖が残っていた。

　女全員が悪いわけではない。

　社会全体を壊せばいいわけでもない。

　だが、自分の人生が壊れたのは事実だった。

　そして、その責任を誰も取らなかった。

　ある日、煇はデモに参加した。

　男性差別反対を訴える小さな集まりだった。

　駅前の広場で、十数人がプラカードを持って声を上げる。通行人の多くは冷たい目を向けるだけだった。

　煇はマイクを持たなかった。

　ただ立っていた。

　その時、人混みの中から1人の女が飛び出してきた。

　同じサークルにいた元同級生だった。

　彼女の顔は怒りと恐怖で歪んでいた。

　煇が何か言う前に、腹に熱い痛みが走った。

　包丁だった。

　周囲が悲鳴を上げる。

　煇は膝をついた。

　元同級生は何か叫んでいた。

　お前のせいで。

　許さない。

　そんな言葉が聞こえた気がした。

　煇は、自分が刺された理由さえ最後まで整理できなかった。

　視界が暗くなる。

　正しさとは何だったのか。

　法律とは何だったのか。

　自分は本当に、何かを間違えたのか。

　答えは出なかった。

　次に目を開けた時、煇はセナン王国の玉座の間にいた。

　勇者として召喚された。

　最初、彼は笑いそうになった。

　冗談にしては質が悪い。

　前の世界で社会から追い出された人間が、今度は世界を救う勇者だという。

　だが、召喚された以上、やることはあった。

　煇はこの世界を学び、言葉を覚え、ステータスやスキルの仕組みを調べた。彼の能力は派手ではなかったが、特殊だった。

　不公平な状況を指摘すると、その場の条件を一部均すことができる。

　ただし万能ではない。

　相手との関係、状況、言葉の通し方。いくつもの条件がある。使い方を間違えれば何も起きない。

　だから煇は、力に酔わなかった。

　むしろ、力を使うほど慎重になった。

　王城にいた頃、彼はすぐに違和感を覚えた。

　クルル王は愚かだった。

　それはまだいい。

　愚かな王でも、周囲が支えれば国は回る。

　問題はズマルだった。

　召喚術士。

　王の側近。

　骨董品収集の相談役。

　彼はあまりにも多くのものを握っていた。

　煇は地下へ運ばれる魔道具を見た。

　勇者召喚とは別の陣。

　古い帝国文字。

　魔族に関する断片。

　それを調べようとした時、王は急に煇を遠ざけ始めた。

　最後には、追放同然に城を出された。

　煇は抵抗しなかった。

　抵抗すれば殺される可能性があったからだ。

　彼はまた、社会の中心から弾き出された。

　だが、前の世界と違うことがひとつあった。

　今度は、ただ部屋に閉じこもるつもりはなかった。

　彼は情報を集めた。

　冒険者、商人、奴隷商、王城を辞めた使用人。使えるものは何でも使った。

　そして、新しい勇者が召喚されたという噂を聞いた。

　姿を見せない勇者。

　王城が隠す勇者。

　それがセリアに連れられて奴隷商へ来た時、煇は思った。

　女神はまた、ひどい冗談を言う。

　全て0の男。

　スキルなし。

　言葉も通じない。

　前世で何があったかは知らないが、見ればわかる。

　救いようのない弱さだった。

　だが同時に、ズマルの計画にとっては異物でもある。

　強者でも賢者でもない。

　だからこそ、計算から漏れる。

　煇はそう考えた。

　そして今、その異物は魔族に連れていかれた。

　共和国へ向かう馬車の上で、煇は眠らずに座っていた。

　セリアも眠っていない。

「助けに行けたと思う？」

　彼女が聞いた。

「あの場では無理だ」

「そう」

「納得できないか」

「できる。でも、気分は悪い」

「それでいい」

　煇は暗い道の先を見た。

「気分が悪いと思えるうちは、まだ判断を間違えにくい」

　セリアは少しだけ彼を見た。

「あなた、やっぱり面倒くさい人ね」

「よく言われる」

　煇は短く答えた。

　正しいことは、人を救うとは限らない。

　それでも、何が間違っているのかを見ないふりはできない。

　だから彼は、また動く。

　今度こそ、誰かに全部押しつけられて終わらないために。