作戦会議の場所として選ばれたのは、宿の食堂の隅だった。

　選ばれた、というより、他に落ち着いて話せる場所がなかった。

　奴隷商の店では追い出された。通りでは人目が多い。町の外へ出るには、黎人を連れて歩く必要がある。それは全員にとって面倒だった。

　だから結局、宿へ戻った。

　セリアは卓につき、煇は向かいに座った。黎人は隣の椅子に座らせた。座らせたというより、勝手に座った。彼は食堂の棚に置かれた果物の瓶を見ている。

　セリアはその視線を無視した。

「まず確認したいんだけど」

「何だ」

「あなた、本当に前の勇者なの？」

　煇は小さく頷いた。

「岩崎煇。日本から召喚された。セナン王国では勇者として扱われていたが、王とズマルに都合の悪いことを知られて追い出された」

「証拠は？」

「ステータスを見せればいいか？」

「見られるの？」

「冒険者協会に鑑定具がある。だが、今はそこまでしなくてもいい。疑うなら疑ってくれ。俺も、初対面の相手に全面的に信用されるほうが怖い」

　セリアは少しだけ黙った。

　言っていることはまともだった。

　少なくとも、王城の連中よりはまともに聞こえる。

「ズマルの都合の悪いことって？」

「城の地下だ」

　煇は声を落とした。

「あの男は王に骨董品を集めさせていた。旧ゼット帝国の魔道具、古い呪具、召喚に関する遺物。表向きは王の趣味だが、実際はズマルが選んでいる」

「骨董品で何をするの」

「召喚陣を補強する。普通の勇者召喚とは別に、何かを呼び出す準備をしていた」

「何か？」

「おそらく魔族」

　セリアは目を細めた。

　魔族。

　昔、世界を脅かした存在として、どこの国にも伝承が残っている。今では滅んだ、あるいは封印されたと言われているが、冒険者の間では時々、その名を使った与太話が流れる。

　だが、煇の表情は冗談を言っていなかった。

「見たの？」

「地下に運び込まれた魔法陣の部品を見た。完全な形ではなかったが、勇者召喚とは違う。もっと古くて、もっと危険な術式だった」

「それで追い出された？」

「直接問い詰める前に、王が俺を遠ざけた。ズマルの助言だろう。暗殺の気配もあったから、こっちから姿を消した」

「逃げたってこと？」

「生きて調べるために退いた」

　煇の声には、言い訳の響きがなかった。

　セリアは少しだけ感心した。

　同じ「自分は悪くない」でも、隣の男とは質が違う。

　黎人はちょうどその時、卓の上の水差しを倒しそうになっていた。

　セリアは無言で水差しを遠ざける。

「で、仕返しって何をするの」

「王城に戻る」

「雑ね」

「もちろん正面から殴り込むわけじゃない。王とズマルの関係を表に出す。民の不満はもう限界に近い。城の者も、あの2人に忠誠を誓っているわけじゃない。証言と証拠が揃えば、王の権威は崩れる」

「証拠は？」

「地下にある」

「つまり、王城に入って地下を探る」

「そうだ」

　セリアは腕を組んだ。

　危険な話である。

　だが、王城に騙され、偽の呪いで脅され、この勇者を押しつけられた身としては、聞き流せない話でもあった。

「それで、この人をどうするの」

　セリアは黎人を指差した。

　黎人は自分が話題になったことだけは察したらしく、少し背筋を伸ばした。

「使う」

　煇が言った。

　セリアは顔をしかめる。

「何に」

「囮に」

「最低ね」

「王城が押しつけてきた勇者だ。王城に返すだけだ」

「言い方」

「現実的な使い道はそれくらいだ。戦力にはならない。交渉もできない。情報収集も無理だ。だが、目立つ」

　目立つ。

　それは否定できなかった。

　黎人はただ歩いているだけで、周囲に妙な空気を作る。勇者という肩書きを添えれば、さらに面倒な注目を集める。

「彼を王城へ連れていけば、兵士たちは対応に困る。中に入る口実にもなる。王はこの勇者の存在を隠したいはずだ。なら、騒がれる前に内側へ通す可能性が高い」

「その隙に地下へ？」

「できれば」

「できれば、ね」

　セリアは椅子にもたれた。

「危ない橋ね」

「安全な橋は王城に燃やされた」

　煇は淡々と言った。

　セリアは少し笑いそうになった。

　笑いごとではないが、言い方が妙にうまかった。

「奴隷商の店主は協力するの？」

「情報のやり取り程度ならな。あの人は王城が嫌いだが、危険に首を突っ込むほど暇じゃない」

「まともね」

「まともだから奴隷商をやっていけるのかは疑問だが」

　煇は水を飲んだ。

　黎人がそれを見て、自分の分の水を飲む。少しこぼした。セリアはもう何も言わなかった。

「王城へ向かうなら、準備がいる」

　セリアは話を戻した。

「食料、移動手段、城門を通るための理由。それと、この人をどうやって連れていくか」

「馬車を使う」

「お金は？」

「俺が出す」

「助かるわ」

「ただし、馬車の中でそいつが何もしない保証はない」

「保証できるなら、私は今こんな顔してない」

　セリアは黎人を見た。

　黎人は果物の瓶をまだ見ていた。

「先に言っておくけど、私にはこの人を制御する自信はない」

「制御しなくていい。動きが読めないことを利用する」

「ますます最低ね」

「使えるものは使う。そうしないと、こちらが使われるだけだ」

　その言葉に、セリアは少し黙った。

　王城に使われた。

　まさに今の自分がそれだった。

　高い前金につられ、偽の呪いで縛られたと思い込み、勇者の世話を押しつけられた。

　使われっぱなしで終わるのは、気に入らない。

「わかった。乗る」

　セリアは言った。

「ただし、危なくなったら逃げる」

「それでいい」

「この人も？」

　煇は黎人を見た。

　少し考えた。

「できれば連れて逃げる」

「できれば？」

「絶対とは言わない」

　セリアは、そこは正直なのねと思った。

　黎人は何も知らず、瓶詰めの果物を指差している。

　仕方なく、セリアは宿の主人に頼んで小皿に少しだけ出してもらった。黎人はそれを食べ、ようやく満足そうな顔をした。

　その顔を見て、セリアはため息をつく。

「この人、世界の裏で何が動いてても関係なさそうね」

「だからこそ、想定外になる」

　煇は言った。

「強い者は強い者を警戒する。賢い者は賢い者を警戒する。だが、こいつみたいな存在は警戒の分類から外れる」

「褒め言葉に聞こえない」

「褒めてない」

「でしょうね」

　その日のうちに、3人は王都へ戻る準備を始めた。

　煇は馬車を手配し、セリアは食料と水を買い足した。黎人のために、少量の甘い保存食も買った。買わないと移動中に面倒が増えると判断したからで、優しさではない。

　宿の主人は、3人が出ていくと聞いて少し明るい顔をした。

「また来てくれ」

「本当に思ってる？」

「客にはそう言う決まりだ」

「正直でよろしい」

　翌朝、馬車は王都へ向けて出発した。

　黎人は馬車の揺れに最初こそ怯えていたが、しばらくすると眠った。

　セリアは向かいの席で、その寝顔を見た。

　呑気な顔だった。

　この男を囮にして、王城へ戻る。

　普通に考えれば、ひどい話である。

　だが、彼を押しつけたのは王城だ。

　なら、少しくらい返却に手間をかけてもらっても罰は当たらない。

　煇は窓の外を見ていた。

　王都へ近づくにつれ、道を行く人が減っていく。逃げる者はいても、向かう者は少ない。セナン王国の中心は、すでに人を引き寄せる場所ではなくなっていた。

「王城に入ったら」

　煇が低く言った。

「俺が話す。セリアは勇者の世話役として動いてくれ。そいつが変な動きをしても、全部『勇者様のご意向』で押し通す」

「便利に使うわね、勇者様」

「便利なところくらい見つけないと、存在の説明がつかない」

　セリアは否定できなかった。

　黎人は寝ている。

　何も知らない。

　何もできない。

　それでも、彼は王城に戻ろうとしていた。

　自分を隠し、押しつけ、捨てた者たちのもとへ。

　もっとも、本人がそれを理解していない以上、復讐でも凱旋でもない。

　ただの返却である。

　セリアは窓の外に見え始めた王都の城壁を見つめた。

「高い前金分くらいは、働いてもらうわよ」

　黎人は寝息を立てていた。

　返事の代わりに、馬車が大きく揺れた。