王都の城門は、以前よりも静かだった。

　人が少ない。

　商人の荷車も、旅人の列も、祝祭の気配もない。門番たちは職務として立っているが、その顔には疲れが見えた。王都から出ていく者はいても、入ってくる者はあまりいないのだろう。

　馬車が門に近づくと、門番が手を上げた。

「止まれ。用件は」

　煇が馬車の窓を開けた。

　門番の表情が変わる。

「お前は……」

「岩崎煇だ。王城へ用がある」

　門番は明らかに動揺した。

　前の勇者。

　城から消えたはずの男。

　その名は、王都の兵士なら知っている。

「許可は」

「勇者を連れてきた」

　煇はそう言って、馬車の中を示した。

　門番は中を覗く。

　そこにはセリアと黎人がいた。

　黎人は馬車の揺れで寝ぼけた顔をしている。門番と目が合うと、なぜか少し体を引いた。

「……この方は」

「新しい勇者様だ」

　煇は淡々と言った。

　門番はさらに困った顔になった。

　新しい勇者についての噂は、すでに門番たちにも届いている。姿を見せない勇者。城の庭に閉じ込められていたらしい勇者。王が隠している何か。

　その噂の中心らしき男が、今、馬車の中にいる。

　しかも前の勇者が連れている。

　どう扱えばいいのか、門番には判断できなかった。

　こういう時、下の者は上に確認する。

　門番は詰所へ走った。

　しばらく待たされたあと、馬車は王都へ入ることを許された。

　セリアは小声で言う。

「思ったより簡単ね」

「簡単じゃない。面倒だから通したんだ」

　煇は答えた。

「責任を上に送るために」

「王城らしいわ」

　馬車は大通りを進んだ。

　王都の景色は、セリアが初めて来た時よりさらに沈んで見えた。店は開いているが客は少ない。窓を閉めた家が目立つ。広場には人がいるものの、活気ではなく様子見の空気が漂っていた。

　勇者が帰ってきたという噂は、馬車より早く広がった。

　通りの人々がこちらを見る。

　前の勇者。

　新しい勇者。

　外国の女冒険者。

　並べてみれば、話題性だけは十分だった。

　黎人は窓の外を見ていた。

　自分が注目されていることに気づいたのか、少し得意げな顔をした。

　セリアはそれを見て、嫌な予感を覚えた。

「窓から顔を出させないほうがいい？」

「出したら引っ込めればいい」

「引っ込むかしら」

「押せば」

　煇の返事は簡潔だった。

　王城の正門に着くと、さらに慌ただしかった。

　兵士たちは煇を見て顔色を変え、セリアを見て困惑し、黎人を見て言葉を失った。

　そして、やはり上へ確認に走った。

　待たされる間、黎人は馬車を降りたがった。じっとしているのが退屈なのだろう。セリアは袖をつかんで止める。

「今、勝手に動かない」

　通じない。

　だが袖をつかまれていることはわかるらしく、黎人は不満そうに座り直した。

　やがて、城内へ通された。

　案内役の兵士は、緊張で背中が硬くなっている。煇を前にしているからか、黎人を連れているからか、あるいはその両方か。

　セリアは周囲を観察しながら歩いた。

　廊下には人が少ない。侍女たちは遠巻きにこちらを見ている。何人かは黎人に気づいた瞬間、露骨に顔を引きつらせた。

　以前、彼が城で何をしていたのかは知らない。

　知らないが、だいたい想像できた。

　玉座の間へ通される。

　クルル王は玉座に座っていた。

　その顔は、喜びとは程遠い。

「煇」

　王は苦々しく名を呼んだ。

「久しぶりだな、陛下」

　煇は礼をした。

　形だけは丁寧だが、敬意はあまり感じられない。

「なぜ戻った」

「新しい勇者様をお連れしました。王城の依頼で外へ出たそうですが、どうも扱いに困っているようだったので」

　クルル王の視線が黎人へ移る。

　黎人は玉座の間を見回していた。召喚された時のことを覚えているのかどうか、表情からはわからない。ただ、王を見ても特に畏れる様子はなかった。

　理解していないだけである。

「その者は、外で何をしていた」

「歩いて、食べて、寝ていました」

　セリアが答えた。

　王の眉が動く。

「お前は」

「王城から依頼を受けた冒険者です。偽の呪いで脅された、という説明もつけられます」

　玉座の間の空気が変わった。

　王がズマルを探すように左右を見た。

　だが、そこにズマルはいなかった。

　セリアはその動きを見逃さなかった。

「召喚術士殿は？」

　煇が尋ねる。

　王は不機嫌そうに口を開く。

「用があって席を外しておる」

「地下ですか」

　その一言で、王の顔が固まった。

　煇は続ける。

「ズマルが地下で何をしているか、陛下はご存じですか」

「何を言っておる」

「召喚陣です。勇者召喚とは別の術式。旧ゼット帝国の魔道具を使って、何かを呼び出そうとしている」

　臣下たちがざわめいた。

　王は玉座の肘掛けを強く握った。

「黙れ。根拠のないことを」

「根拠なら地下にあります」

「地下へは入れん」

「なぜですか」

「王城の機密だ」

「では、ズマルが王城の機密を使って何をしているのか、陛下は説明できますか」

　王は答えなかった。

　答えられなかった。

　セリアはそこで理解した。

　この王は、おそらく何も知らない。

　ズマルに言われるまま税を上げ、魔道具を集め、勇者を追い出し、新しい勇者を隠した。自分が支配しているつもりで、実際には使われている。

　腹立たしいほど、王らしくない王だった。

「陛下」

　セリアは一歩前へ出た。

「私にかけたという呪い、奴隷商に見てもらいました。かかっていませんでした」

「それはズマルが」

　王はそこで言葉を止めた。

　またズマル。

　何か都合が悪くなるたび、その名前が出てくる。

　煇は静かに言った。

「陛下。あなたは王です。なら、ズマルが何をしているか知らないでは済まない」

「貴様、儂を脅すのか」

「確認しているだけです」

　その時、玉座の間の外から大きな音がした。

　遠くで何かが崩れたような、腹に響く音だった。

　兵士たちが扉のほうを見る。

　続いて、低い振動が床を伝った。

　黎人だけが、何が起きたのかわからず、ぽかんとしている。

　王の顔から血の気が引いた。

「何だ、今のは」

　答えはすぐに来た。

　廊下から兵士が駆け込んでくる。

「陛下！　地下区画より異常な魔力反応！　それと、未確認の魔物が」

「魔物だと？」

　兵士は息を切らしながら言った。

「城内に出現しています！」

　玉座の間が騒然となった。

　煇は舌打ちした。

「遅かったか」

　セリアは剣を抜く。

「どうするの」

「逃げる」

　煇の判断は早かった。

「地下を確認したいところだが、今は無理だ。王を押さえている場合でもない」

「勇者様は？」

　セリアが言うと、煇は黎人を見た。

　黎人は騒ぎに怯え、すでに近くの柱の陰へ隠れようとしていた。

「連れていく」

「了解」

　セリアは黎人の腕をつかんだ。

　黎人は嫌がったが、今回は力で引く。

　玉座の間の扉が開いた。

　廊下の向こうから、兵士たちの悲鳴が聞こえる。

　王は玉座に座ったまま、何も決められずにいた。

　ズマルはいない。

　王は何も知らない。

　そして、知らないまま始まってしまった。

　城の地下で、召喚術士の計画が動き出したのである。

　煇は短く言った。

「走るぞ」

　セリアは黎人を引きずるようにして走り出した。

　黎人は当然、走るのが遅かった。

　世界が危機に向かって動き始めたその瞬間でさえ、彼の足の遅さだけは変わらなかった。