翌朝、セリアはいつもより早く目を覚ました。

　理由は単純である。

　廊下が騒がしかった。

　扉を開けると、宿の客が数人、距離を取って何かを見下ろしていた。

　その中心に黎人がいた。

　彼は毛布にくるまったまま、廊下の端で眠っている。寝相が悪かったのか、夜のうちに少しずつ移動したらしく、通行の邪魔になっていた。

「これ、あんたの連れか」

　宿の主人が疲れた顔で言った。

「一応」

「片づけてくれ」

「物みたいに言うわね」

「物のほうが静かだ」

　反論しようとして、セリアはやめた。

　だいたい合っていた。

　彼女は黎人の肩を揺する。黎人はうめき、目を開け、また閉じようとした。

「起きる」

　セリアは毛布を剥がした。

　黎人は不満そうに体を丸めたが、廊下の冷えた空気には勝てなかった。しぶしぶ起き上がる。

　朝食は、また揉めた。

　宿のパンと豆のスープを黎人は嫌がった。セリアは自分の分の甘い果物を半分だけ渡した。半分だけである。全部渡すほど、彼女は優しくなかった。

　黎人はそれを食べると、残りを期待する顔で見てきた。

　セリアは無視した。

　宿を出ると、町はすでに動き始めていた。

　荷車が道を通り、露店が開き、酔いつぶれていた男が道端から追い払われている。王都より荒れているが、生活の匂いはあった。

　北通りは、町の中でも少し空気が違った。

　店構えは古く、看板は控えめで、通る人間の目つきも鋭い。冒険者や商人だけでなく、身なりの悪い者、妙に高価な装飾をつけた者、顔を隠した者もいる。

　奴隷商の店は、その通りの奥にあった。

　木の扉の上に、鎖を模した看板がかかっている。

　セリアは一度立ち止まった。

　好きな場所ではない。

　だが、背に腹は代えられない。

「行くわよ」

　黎人の袖を引いて中へ入る。

　店内は思ったより静かだった。

　正面には帳場があり、奥には鉄格子の扉が見える。壁には契約書の束や、古い呪具らしきものが並んでいた。匂いは薬草と金属と、閉じ込められた場所特有の湿気が混ざっている。

　帳場の向こうにいた中年の店主が、目だけで2人を見た。

「買いか、売りか」

　セリアは眉をひそめた。

「相談」

「相談料は先払いだ」

「呪いについて聞きたい」

　店主の視線が少しだけ鋭くなった。

「誰にかかってる」

「私」

「内容は」

「この男から一定距離以上離れると痛みが出るらしい。王城でかけられた」

　店主は黎人を見た。

　黎人は店内をきょろきょろ見ている。鉄格子の奥を見て、少し怖がった顔をした。

「そいつは何だ」

「勇者様」

　店主は真顔のまま黙った。

　そして言った。

「売り物にはならんな」

「売りに来たんじゃない」

「念のためだ。こっちにも選ぶ権利がある」

　セリアは少しだけ感心した。

　この店主は、この町の中ではまともな判断力を持っているらしい。

「呪いを見られる？」

「専門ではない。だが奴隷契約で使う拘束術なら多少はわかる」

「それでいい」

　店主は帳場から出てきて、セリアの足元を見た。王城で光が絡んだのは足首だった。

　彼は小さな石板を取り出し、セリアの足元に置く。呪文のようなものを短く唱えると、石板に薄い光が走った。

　店主は目を細める。

「……妙だな」

「解けそう？」

「その前に、かかっていない」

　セリアは聞き間違えたかと思った。

「何が？」

「呪いだ。少なくとも今、あんたに拘束の呪いはかかっていない」

　店の中が静かになった。

　黎人が奥の檻を覗こうとして、店主に睨まれた。彼はすぐ引っ込んだ。

　セリアはゆっくり息を吸った。

「もう一度見て」

「同じだ」

「王城で、魔法陣が出た。足首に光が絡んだ」

「脅しの術式か、見せかけだな。実害のある呪いじゃない」

「距離を取ったら痛むって」

「試したのか」

「……試してない」

　店主は肩をすくめた。

　セリアは額に手を当てた。

　王城。

　ズマル。

　前金。

　勇者。

　全部が腹立たしい形でつながっていく。

　つまり、彼女は呪いで縛られていたわけではない。

　呪われていると思わされていただけだった。

　その間、黎人を洗い、歩かせ、廊下に寝かせ、甘いものを半分取られた。

　セリアの中で、何かが静かに燃え始めた。

「ありがとう。相談料は払う」

「毎度」

　店主は感情の薄い声で言った。

　その時、店の奥の扉が開いた。

　若い男が出てくる。

　年は20代前半くらい。旅装だが、ただの冒険者には見えなかった。身のこなしは軽く、目つきは冷静で、こちらを見た瞬間に状況をかなり読んだ顔をした。

「騒がしいと思ったら、面白い組み合わせだな」

　男はセリアを見て、次に黎人を見た。

　黎人を見た時間は、少し長かった。

「それが新しい勇者か」

　セリアは剣の柄に手を置いた。

「あなた、何者？」

「岩崎煇」

　男はあっさり名乗った。

「この国で少し前まで勇者をやっていた者だ」

　セリアはすぐには信じなかった。

　だが、店主が否定しない。

　むしろ、面倒な人間が出てきたという顔をしている。

「前の勇者？」

「正確には、追い出された勇者だな」

　煇は軽く言った。

　軽く言ったが、目は笑っていなかった。

「王城から逃げてきたの？」

「逃げたというより、追放された。都合の悪いことを見たからな」

「都合の悪いこと？」

「ズマルだ。あの召喚術士は、ただの王の側近じゃない」

　セリアは黙った。

　王城でのズマルの態度を思い出す。

　あの男は、最初から全部わかっていたような顔をしていた。

「詳しく聞かせて」

「その前に、あんたの事情も聞きたい。そいつを連れてここへ来た理由は？」

　セリアは短く説明した。

　王城の依頼。

　高い前金。

　勇者の世話。

　離れたら痛むという呪い。

　そして、今それが嘘だとわかったこと。

　煇は最後まで黙って聞いた。

　聞き終えると、黎人を見た。

「なるほど。王城もずいぶん雑なことをする」

「雑で済ませたくないんだけど」

「なら、仕返しするか」

　セリアは煇を見た。

　その言葉は、彼女が心の中で考え始めていたものとほとんど同じだった。

「できるの？」

「できる可能性はある。少なくとも、あの王とズマルに何も言わず引き下がるよりは面白い」

「面白さで命を賭ける趣味はないわ」

「俺もない。だから勝ち目を作る」

　煇の声は落ち着いていた。

　正義感だけで突っ走る人間には見えない。むしろ、腹の底に怒りを沈めながら、手順を考えるタイプに見えた。

　セリアは黎人を見た。

　黎人は話をまるで理解していない。店内の椅子に座ろうとして、店主に視線で止められていた。

「これ、役に立つと思う？」

　セリアが尋ねる。

　煇は少し考えた。

「役に立つように使うしかない」

「使えるの？」

「弱すぎるものは、時々、強いものの想定から外れる」

　セリアは顔をしかめた。

「それ、褒めてる？」

「事実を言ってる」

　煇は淡々と答えた。

　店主が帳場の奥でため息をつく。

「相談なら外でやれ。うちは作戦会議室じゃない」

「悪い」

　煇は短く謝った。

　セリアは相談料を払い、黎人の袖をつかんだ。

　店を出る前に、彼女は振り返る。

「本当に呪いはないのね」

「ない」

　店主は即答した。

「あんたはいつでもその男から離れられる」

　セリアは黎人を見た。

　いつでも離れられる。

　その言葉は、思っていたより重かった。

　今すぐ置いていくこともできる。

　逃げることもできる。

　依頼を投げ捨てることもできる。

　だが、彼女の中の怒りは、ただ逃げるより少し厄介な方向へ向かっていた。

　王城に騙されたまま終わるのは、気に入らない。

　ズマルの顔を思い出す。

　あの薄い笑み。

　あれをそのままにするのは、もっと気に入らない。

「仕返しの話、聞くわ」

　セリアが言うと、煇は小さく頷いた。

「なら、場所を変えよう」

　こうして、セリアは自由になった。

　自由になったはずだった。

　だが彼女は、なぜかまだ黎人の袖をつかんでいた。

　それが責任感なのか、怒りの勢いなのか、前金の未練なのか、自分でもよくわからなかった。

　ただひとつ確かなのは、この時点で黎人本人だけが、話の中心にいながら何も理解していなかったことである。