2007年5月、黒瀬精機の事務所では、材料屋から届いた見積書をそのまま机の端へ置けなくなっていた。

　数か月前に取った価格が、もう当てにならない。

　アルミ、ステンレス、一般鋼材。上がり方はそれぞれ違うが、佐野真紀が見積原価を組むたび、以前の記録との間に差が出るようになっていた。

「直人さん、中部機工からです」

　佐野が図面と注文履歴を持ってきた。

　中国への移管後も黒瀬に残っている3品種のうち、1品種について次回価格の確認が来ている。

　直人は図面を見る前に、佐野の横に置かれた材料見積へ目を移した。

「また上がった？」

「はい。材料だけじゃなくて、外へ出してる処理費も前回より上がってます」

「数量は同じ？」

「予定では同じです。ただ、まだ正式注文じゃありません」

「森川さんにも回そか」

　工場へ降りると、森川修一は別の仕事の進み具合を確認していた。

　図面を受け取り、製造記録と見比べる。

「これですか」

「今の加工時間、まだ合ってる？」

「大きくは変わってませんね」

　森川は宮田悟を呼んだ。

　宮田も図面を見てから、以前の実績を確認する。

「段取り変えるほどではないです。材料取りを詰めても、今回の数量やったらほとんど変わらんと思います」

「加工時間は？」

「削ろう思ったら削れますけど、数分ですよ」

　横で作業していた村井健太も手を止めた。

「前の時も、加工そのものより測定と洗浄まで入れたら、そんなに余ってなかったですよ」

　もう入社して7年以上になる。

　昔のように、宮田の横で寸法を読むだけではない。簡単な品物なら自分で段取りを組み、加工時間も出す。宮田が確認に入るのは、判断が難しいところや変更のある仕事が中心になっていた。

　直人は村井に聞いた。

「今やり直すなら、どこ変える？」

「俺なら加工順はそのままです。材料高いからって切りしろまで詰めすぎたら、逆にやりにくいです」

「宮田さんも？」

「俺もそう思います」

　森川が最後に言った。

「今のやり方で安定してます。値段上がった分を、現場で何とか吸収してくれ言われたらできますけど、そのために工程触る方がもったいないです」

「分かった。ほな触らん」

　事務所へ戻り、佐野が新しい材料価格と処理費を入れた。

　直人は加工賃まで一緒に上げることはしなかった。

　変わっていないものまで値上げの理由にする必要はない。

「これで出そ」

「前回より上がりますよ」

「上がった分だけな」

「中部さん、比較すると思います」

「するやろな」

　翌日、購買担当者から電話が掛かってきた。

『黒瀬さん、今回の価格なんですけど、前より上がってますよね』

「はい」

『加工方法は変わってないですよね』

「変わってません。材料と外注処理が上がってます」

『もう少し吸収できませんか』

「どこを、です？」

　相手が少し黙った。

『いや、材料高なのは分かってるんです。ただ、こちらも設備価格へ全部乗せられるわけではないので』

「そこは分かります」

『中国側も含めて、調達先は見直してます』

「それも分かってます」

　直人は机の上の原価表を見た。

「ただ、前の値段で出すなら、材料が上がった分を黒瀬がそのまま持つ形になります」

『今回分だけでも難しいですか』

「今回だけ前の値段にしたら、次もそこが基準になるでしょう」

『……そうですね』

「黒瀬も続けたいです。でも、続けるなら続けられる値段でやりたいです」

　その場では決まらなかった。

　数日後、今回は新しい価格で注文が入った。

　ただし注文書とは別に、今後は他社とも比較するという連絡があった。

　隆夫がそれを読んだ。

「次、なくなるかもしれんな」

「あると思う」

「それでも上げたんか」

「前の値段でも赤字ではない」

「ほな、まだ作れるやろ」

「作れる。でも材料上がるたびに利益薄くして、それを何年も続けるんは違うやろ」

　隆夫はすぐには返さなかった。

　直人も、父が反対しているとは思っていなかった。

「客も材料上がってるんは一緒や」

「せやな」

「向こうも自分とこで全部かぶられへん。こっちも全部かぶられへん。それだけや」

「ほんで、安いとこ見つかったら移る」

「うん」

「昔からそれは変わらんな」

　隆夫は注文書を直人へ返した。

「なら、取れる仕事取ったらええ」

　その品物は夏にもう一度注文が入り、秋には別の工場へ切り替わった。

　中部機工からは、他社の方が継続価格を抑えられるためだと説明があった。

　品質問題があったわけでも、黒瀬が納期を外したわけでもない。

　条件が合わなくなった。

　直人はそれ以上値段を下げなかった。

　中部機工から黒瀬へ残る継続品は、また1つ減った。

　仕事が抜けた翌週、森川が製造予定を引き直した。

「この時間、空きます」

「どのくらい？」

「月によって違いますけど、今まで中部さんに入れてた分です」

「他で埋めるために残業増やす必要はないよな」

「ないです。今入ってる仕事なら、そのまま回せます」

「ほな空けとこ。何でもええから入れるんはやめよ」

　直人は営業へ飛び出さなかった。

　売上が減ったのだから、仕事は欲しい。

　だが、空いた時間を埋めるためだけに、また利益の薄い継続品を抱え込めば同じことになる。

　8月、新大阪計測機器からアルミ製のセンサーブラケット6個の見積依頼が来た。

　試作機に使う部品で、正式図面が出てから組付けまでの日数が短い。

　佐野が図面を印刷し、村井へ回した。

　村井は図面を机の上へ置き、加工順を書き出した。宮田が横から確認する。

「ここ、最初に取る？」

「はい。後に回したらつかみにくくなるんで」

「測定は？」

「こことここ。最後に全体見ます」

「時間は？」

　村井が答える。

　宮田は少し考えた後、

「そのぐらいやな」

　と頷いた。

　森川も製造予定を確認した。

「水曜午後から入れます。6個なら木曜中に加工終われます」

「無理してへん？」

「してません。中部さんの分が抜けたとこ使えます」

　直人はそれを聞いてから事務所へ戻った。

　佐野が材料費を入れる。

「前に似たサイズで出した時より高くなります」

「今回は6個だけやしな」

「はい。材料まとめる相手も今のところありません」

「そのまま出そ」

　見積もりを返すと、購買担当者から電話が来た。

『黒瀬さん、やっぱり前より高いですね』

「材料上がってます。それと6個だけなんで」

『もう少し下げる方法あります？』

「納期を延ばせるなら」

『どのくらいですか』

「2週間ぐらいもらえたら、他の仕事と材料まとめられるか探します」

『来週組みたいんですよ』

「なら今の値段です」

　相手は少し考えた。

『木曜までに本当にできます？』

「今日注文もらえたら、できます」

『分かりました。注文書送ります』

　その日のうちにFAXが届いた。

　値段が上がったことは同じだった。

　中部機工の継続品は安い工場へ移り、新大阪計測機器の6個は黒瀬へ来た。

　違うのは、客でも会社でもない。

　その仕事を、いつ、何個、何のために必要としているかだった。

　9月、美智子が月次の数字を見ながら直人を呼んだ。

「これ、材料代の伸び方おかしいで」

　帳簿の一行を指している。

「売上そんな増えてへんのに、ここだけ材料が上がってる」

「見積もり出した時と、注文来た時で材料値段変わったやつや」

「どの仕事？」

　直人が伝票を探し、該当する注文を出した。

　見積もりから正式注文まで間が空いていた。

　受注後に材料を取り直した時には、最初に見ていた価格より上がっている。

「客には？」

「見積もり有効期間の中やったから、そのまま受けた」

「ほな黒瀬持ち？」

「今回はな」

　美智子はしばらく数字を見ていた。

「次も同じことなるんちゃう？」

「もう変えた。材料値動き大きいやつは見積もりの有効期限短くしてる。期間過ぎたら、材料価格だけ取り直す」

「佐野さんも知ってる？」

「一緒に決めた」

「ならええ」

　美智子は赤鉛筆でその一行へ印を付けた。

「これ消さんといてな」

「何で？」

「次また同じこと起きた時、前にもあったやろって見られるから」

「分かってる」

「数字って、儲かった月だけ見るもんちゃうで」

「オカンに言われんでも知ってる」

「知ってても忘れるから残すねん」

　直人は言い返さなかった。

　工場の外側でも値段は変わっていた。

　11月、新大阪計測機器向けの別件で、黒瀬だけでは希望納期へ入りにくいフライス品4個が出た。

　直人は吉岡製作所へ図面を持っていった。

　吉岡は図面と納期を確認し、材料屋へ一本電話を掛けた後、金額を書いた。

「前より上がるで」

「材料？」

「材料もやし、刃物も高うなってる。電気代もじわじわ効く」

「この値段ならできる？」

「できる」

「納期は？」

「ここなら間に合う」

「ほな、それで客へ出す」

　吉岡が顔を上げた。

「値切らんの？」

「何で？」

「いや、黒瀬さんからもうちょい何とかならんか言われる思ってた」

「理由ある値段なんやろ」

「あるで」

「ほなええよ」

　直人は図面を畳まなかった。

「ただ、これで客に合わんかったら今回はなしや」

「それはしゃあない」

「取れたら頼む。取れへんかったら電話する」

「分かった」

「吉岡さんだけ昔の値段でやってくれいうても続かへんしな」

「そら続かんな」

　その4個は、吉岡の見積額を含めた価格で受注になった。

　黒瀬の利益を残すために、協力工場へしわ寄せする必要はなかった。

　客がその価格で買わなければ、仕事そのものが成立しないだけだ。

　2008年に入っても、材料屋から価格改定の連絡は続いた。

　ところが2月を過ぎた頃から、事務所へ掛かってくる電話の内容が少しずつ変わった。

　それまでは、

『高い』

『もう少し下がらないか』

　が多かった。

　今度は違う。

『社内で止まっています』

『設備そのものがまだ決まっていません』

『数量を確定するまで待ってください』

　値段を交渉するところまで来ない。

　佐野が見積管理表を見ながら言った。

「返事待ち、増えてます」

「何件？」

「先月より明らかに多いです。ただ、断りになってないものもあります」

「追いかけすぎんでええ。いつ決まるかだけ聞いといて」

「はい」

「材料は注文書来るまで押さえんように」

「それは今まで通りです」

「そうやな」

　3月、中部機工から電話が入った。

『黒瀬さん、来月以降なんですが、数量をまだ確定しないでください』

「図面変わるんですか？」

『いえ。装置の受注予定そのものを見直してまして』

　直人は受話器を持ったまま、机の横にある製造予定表を見た。

「いつ頃決まりそうです？」

『ちょっと今は言えません』

「分かりました。正式に決まってから連絡ください」

『材料、もう押さえてませんよね』

「数量もらってへんので、何もしてません」

『助かります』

　電話を切る。

　佐野が顔を上げた。

「中部さん？」

「来月以降、未定」

「見積もりだけ作ります？」

「作らん。数量分からんのに材料価格取っても、決まる頃また変わってるかもしれん」

「分かりました」

　直人は工場へ降りた。

　森川が予定表へ次週分を書き込んでいる。

「森川さん、中部さんの来月分、まだ入れんでええ」

「数量変わるんですか？」

「数量そのものが決まってへん」

「仮で空けときます？」

「空けへん。正式に来た仕事から入れて」

「分かりました」

　森川は中部機工の名前を書かなかった。

　少し離れたところでは、村井が加工を終えた品物を宮田と確認している。山岸浩司の旋盤も動いていた。

　工場はいつも通りだった。

　今日の仕事はある。

　明日の仕事もある。

　ただ、その先の空欄が、少しずつ増えていた。

　直人は事務所へ戻り、中部機工の仮数量が書かれた紙を佐野へ返した。

「保留で置いといて」

「はい」

　その日の夕方、別の客から正式注文が1件入った。

　森川は空いていた枠へそちらを書き込んだ。

　中部機工のために残していた場所ではない。

　注文になった仕事のための場所だった。

　3月の製造予定表には、まだ白い部分が残っている。

　直人はそこへ予定のない数字を埋めず、次に来た正式図面を手に取った。