2000年2月、直人は取引先を回るため、黒瀬精機を丸2日空けることになった。

　大和搬送システムから紹介された設備会社と、愛知県の取引先候補を訪ねる予定である。黒瀬精機の機械だけで作れる部品を探すのではなく、板金や旋盤、表面処理まで含めてまとめられる仕事があるかを見るためだった。

　出発前日の夕方、森川修一が2日分の製造予定を直人へ渡した。

「今入ってる注文は全部組んであります。客先から数量か納期の変更が来た時だけ連絡します」

「倉田さんの材料、まだやったな」

「明日の昼までに入れば予定どおりです。遅れた場合も、今ある注文の順番を変えれば吸収できる範囲です」

「分かった。製造は任せる」

　直人は予定表を細かく追わず、そのまま森川へ返した。

「俺は数量と希望納期と図面を持って帰る。黒瀬へ入れられるかは戻ってから見てくれ」

「それでお願いします」

　翌朝、直人は工場へ寄らず、そのまま愛知へ向かった。

　最初に訪ねたのは、食品工場向けの包装設備を作る中部機工だった。

　会議室へ通されると、購買担当者が17枚の図面を机へ並べた。ステンレスの軸、アルミの位置決めブロック、小型のカラー、曲げ加工したブラケット、薄板のカバーなど、装置1台に使う部品が一式になっている。

「今は6社へ分けて注文しています」

　購買担当者は発注一覧を見せた。

「装置ごとに使う部品が少し変わるので、部品そのものより、全部揃える方に手間が掛かるようになりまして」

「年間何台です？」

「今の予定で30台です。月によって1台の時もあれば、4台続くこともあります」

「全部を黒瀬へまとめたい？」

「できるならお願いしたいです」

　直人は17枚を順番に見た。

　黒瀬精機の設備で無理なく作れるものもある。数の多い小型カラーは自動旋盤の方が向く。薄板部品は板金工場へ頼む必要があり、表面処理が必要な品物も混じっている。

「17品種全部を、最初から黒瀬で受けるとは言えません」

　購買担当者が少し身を乗り出した。

「難しいですか」

「作れるかどうかより、月によって台数が動くんが大きいです。黒瀬だけやなく、外へ頼む会社の予定もありますから」

　直人は17枚の中から、加工方法の違う4品種を抜き出した。

　ステンレス軸、アルミの位置決めブロック、小型カラー、板金ブラケット。

「まず、この4品種だけ試作させてください。これで黒瀬の加工、外注、まとめて納めるところまで一回流します。その時間と費用を見てから、残り13品種を受けるか決めたい」

「一式では受けてもらえないんですか」

「最初から一式で値段を決めて、あとで無理やった言う方が困ります。年間30台なら、急いで17品種全部を移すより、4品種で流れを作った方がええです」

　購買担当者は設計担当者とも相談し、試作4品種から進めることを了承した。

　数量は各4個。装置への組付け確認に使うため、納期希望は正式な図面発行から2週間だった。

　直人は、その場で価格を決めなかった。

　自社で必要になる加工時間、外注候補、運搬回数まで確認してから見積もると伝え、図面と年間予定台数だけを鞄へ入れた。

　翌日は別の取引先候補を訪ねた。

　一方、黒瀬精機では午前11時を過ぎても、倉田向けの材料が届かなかった。

　森川が材料商社へ電話すると、配送車両の故障で到着は翌朝になるという。

　予定どおりなら、その材料は午後から宮田悟が加工するはずだった。

　森川は翌日以降の製造予定を見直した。

「宮田、小池さんの残り、今日どこまでいける？」

「18個です。途中測定まで入れて3時半ぐらいです」

「今日中に閉じてくれ。倉田さんは明日の朝一へ動かす」

「小池さんの出荷は月曜なんで大丈夫です」

「村井、倉田さんの刃物と測定器、今日のうちに準備しといて」

「はい」

　村井健太は倉田向けの作業票を確認し、必要な刃物と測定器を揃え始めた。

　山岸浩司の旋盤予定には触らない。大和搬送システム向けの作業も、そのまま進める。

　森川は倉田へ材料入荷が1日遅れることを伝えた上で、出荷予定日は変えないと回答した。

　直人へ電話は入れなかった。

　客先から数量や納期の条件が変わったわけではなく、現在の製造予定の中で処理できる問題だった。

　翌朝、材料が届くと、村井が注文書と材料札を照合した。

「宮田さん、材料番号合ってます」

「数量は？」

「あります」

「ほな始めよ」

　宮田がフライス盤へ入り、最初の1個を加工する。

　森川は初品を確認した後、次の仕事へ移った。

　倉田向けは予定していた便に間に合った。

　直人が戻ってきたのは、金曜日の夕方だった。

　工場へ入ると、予定表の順番が出発前とは変わっていることに気づいた。

「材料、やっぱり遅れたんやな」

「木曜の朝に入りました」

　森川が答えた。

「小池さんを水曜に閉じて、木曜朝から倉田さんへ入れました。出荷は済んでます」

「ほな問題なしやな」

「はい」

　直人は経緯を聞き直さなかった。

　代わりに、鞄から中部機工の図面を4枚だけ取り出した。

「こっち、試作4品種になった。各4個。年間30台予定やけど、まず一回流してから残りを考える」

　森川は図面を受け取った。

「板金ありますね」

「ある。カラーも数が増えたら自動旋盤へ出した方がええと思う。まだ頼む会社は決めてへん」

「正式図面は？」

「来週。向こうの希望納期は、発行から2週間」

「それなら、図面が来てから製造予定へ当てます」

「頼む」

　2人の会話を聞いていた隆夫が、直人へ声を掛けた。

「あとで事務所来い」

「何かあった？」

「森川のことや」

　作業が落ち着いた後、直人が事務所へ入ると、美智子と佐野真紀もいた。

　隆夫は給与台帳と、森川の現在の役職が記された書類を机に置いた。

「森川がやっとる仕事、もう主任いう肩書きのままにしとく方がおかしいやろ」

　直人は意味を理解した。

　森川はすでに、製造予定を組み、人を配置し、設備を止める時期を決め、初品を承認している。製造へ入れられる仕事かどうかも、直人が外から持って帰った条件を見て判断していた。

　今回、直人が2日いなくても、特別なことをしたわけではない。

　いつもの判断を、直人抜きで続けただけだった。

「工場長にするん？」

「4月からな」

「権限は？」

「今やらせとる仕事を、正式に工場長の責任として持たせる。製造予定、人員配置、保留、設備を止める判断、初品の承認。この辺は変に社長決裁へ戻さん」

「機械買うとか、人増やすとかは？」

「そこは会社の金が動く。俺が決める。長い契約も同じや」

　佐野が給与台帳を指した。

「肩書きだけ変える話ではないですよね」

「分かっとる。役職手当も見直す」

「なら、書面を作ります」

　直人は椅子にもたれた。

「工場長になったら、俺の仕事も分かりやすなるな」

「お前の仕事は前から分かっとる」

　隆夫は呆れた顔をした。

「外で仕事を取る。値段を決める。客と技術の話をする。黒瀬だけで作るか、協力工場と組むか考える。そこまで持って帰ったら、製造へ入れられる形を森川と詰めろ」

「オトンは？」

「社長や」

「そこ一番短いな」

「長う説明せな分からん社長やったら困るやろ」

　翌週、隆夫は森川本人を事務所へ呼んだ。

「4月から工場長やってくれ」

　森川は驚くより先に、条件を確認した。

「今と何が変わります？」

「肩書きと給料。それと、外から見ても製造責任者が誰か分かるようにする」

「仕事は？」

「今やっとることを、そのまま工場長の責任として持ってくれ。製造予定、人の配置、保留、設備停止、初品確認。直人が外から持って帰った仕事も、製造へ入れられるかどうかは森川が見る」

　森川は直人へ目を向けた。

「それでええんですか」

「今でもそうしてるやろ」

「まあ、そうですけど」

「肩書きが追いつくだけや」

　森川はしばらく考えた。

「一つだけあります」

「何や」

「製造へそのまま入らん仕事でも、やり方変えたらできる場合があります。俺が無理や言うたら終わり、にはしたくないです」

「そこは俺も同じや」

　直人は答えた。

「納期変える、数量分ける、外へ出す、治具作る。形を変えたら取れる仕事はある。俺が取れる条件を探す。森川は作れる条件を出してくれ」

「それならやります」

　隆夫がうなずいた。

「4月から頼む」

　春までの間に、大げさな引継ぎは行わなかった。

　森川が新しく覚えなければならない製造実務は、ほとんどなかったからである。

　佐野が変更したのは、社内の役職表と取引先へ出す連絡先の表記。森川の給与には、4月分から新しい役職手当が加わる。

　製造現場では、山岸、宮田、村井へ、製造に関する日々の判断先が森川であることを改めて確認した。

　4月3日、月曜日。

　森川修一は黒瀬精機の工場長として最初の朝を迎えた。

　机も作業服も前の週と同じだった。

　山岸が旋盤の刃物交換予定を報告し、宮田はフライス盤へ入れる2件の順番を確認する。村井は午後に届く材料の置き場について指示を受けた。

　直人は、その輪の外で電話を取っていた。

　中部機工からだった。

『先日お願いした4品種、正式図面を今日出せます。各4個でお願いします』

「納期は前に聞いた2週間で？」

『はい。できれば少し早いと助かりますが、2週間で問題ありません』

「分かりました。図面を受け取ったら、正式な納期を返します」

　直人は電話を切り、佐野が受け取った4枚の図面を持って森川の机へ行った。

「森川、正式に来たで」

　工場長と呼んでからかうのは、初日に一度やっただけでやめた。

　森川は4枚を順番に見た。

「各4個ですね」

「全部で16個。客の希望は2週間」

「板金の納期は確認しました？」

「今日中に聞く。カラーも量産になったら野田さんへ相談するけど、試作4個は山岸さんの汎用で作った方が早いと思ってる」

「俺も試作ならそう思います」

「黒瀬の分、いつ入る？」

　森川は製造予定を開いた。

　直人は横から予定表へ手を伸ばさず、返事を待った。