北河電機の請求書騒ぎから、二週間が過ぎた。

　田端商会の通常運賃は止まらなかった。

　松原製作所の通常加工費も通った。

　南田板金の曲げ加工費も、追加対応分とは別に処理された。

　北河電機の購買部からは、次回以降の現場承認欄を準備するというFAXも届いている。

　それだけ見れば、黒瀬式は一歩進んだように見えた。

　実際、町の中で黒瀬精機の名前を聞く機会は増えていた。

　東大阪商工会議所からの紹介。

　北河電機経由の相談。

　松原や南田から聞いたという小さな工場。

　高井田町工場連絡会の確認項目表を見たいという会社。

　黒瀬精機の黒電話は、以前よりよく鳴るようになった。

　その朝も、事務所の電話は八時を少し過ぎたところで鳴った。

　美智子が受話器を取る。

「はい、黒瀬精機です。……はい。確認表の件ですか」

　直人は、作業台の横でクロフィックスの保管札を数えていた。

　洗浄前。

　洗浄後。

　保管済。

　確認待ち。

　倉田精密向けの交換札だった。

　いつもの仕事だ。

　数は多くない。

　けれど、倉田精密の現場では、札が足りなければ保管箱が止まる。

　止まれば、洗浄前と洗浄後の区別が曖昧になる。

　曖昧になれば、現場は余計に神経を使う。

　直人はそれを分かっていた。

　分かっていたのに、手元の札はまだ箱に入っていなかった。

　宮田悟は、隣の机でFAXの控えを整理している。

　北河電機。

　田端商会。

　松原製作所。

　南田板金。

　その上に、昨日届いた新しい相談の紙が乗っていた。

　確認表だけ先に見せてほしい。

　一度、無料で相談したい。

　既存の外注先に使えるか判断したい。

　どれも、どこかで聞いた言葉だった。

　美智子の声が、少しだけ硬くなる。

「申し訳ありません。確認表だけをお渡しすることはしていません。使い方の説明とセットになります。……はい、有償相談です」

　受話器の向こうで、相手が何か言っている。

　美智子は、淡々と聞いていた。

「はい。急ぎであれば、まず相談内容をFAXしてください。ただし、今週の新規相談枠は埋まっています」

　直人は、その言葉を聞いて顔を上げた。

　新規相談枠。

　昨日、美智子が台帳の端に書いたばかりの言葉だった。

　まだ、正式に決めたものではない。

　だが、もう使わなければならないほど、電話は増えていた。

　美智子は受話器を置いた。

「また相談？」

　隆夫が聞く。

「確認表だけ欲しいって」

　森川修一が、旋盤の前から鼻を鳴らした。

「表だけ持って帰っても、たぶん違うもんになりますな」

「だから断った」

　美智子は、そう言ってから直人の手元を見た。

「直人、倉田さんの札は？」

「今、箱に入れてる」

「田端さんの便、何時？」

　直人の手が止まった。

　宮田が、はっとして予定表を見た。

「九時半です」

　壁の時計は、九時十分を過ぎていた。

　事務所の空気が、一瞬だけ固まる。

　美智子は静かに言った。

「あと二十分」

　宮田の顔から血の気が引いた。

「すみません。昨日届いた北河さんの控えを先に整理していて……倉田さんの分、箱詰めは午後やと思っていました」

「午後やない」

　美智子の声は荒くない。

　だから余計に重かった。

「倉田さんの保管札は、今日の午前便」

　直人は、すぐに札を数え直した。

　洗浄前。

　洗浄後。

　保管済。

　確認待ち。

　五組ずつ。

　数は合っている。

　だが、箱に入れる順番と控えの照合がまだだった。

　倉田精密向けは、雑に詰めていいものではない。

　札が一枚違えば、現場で間違える。

　しかも、倉田精密は黒瀬式が外へ広がる前から、ずっと継続して使ってくれている取引先だった。

　その仕事を落としかけている。

　森川が機械を止めた。

「こっち手伝うわ」

　直人は首を振った。

「森川さんは中川機械の部品をお願いします。そっちも今日中です」

「けど」

「こっちは俺と宮田くんでやります」

　隆夫が頷いた。

「森川は通常仕事を止めるな。直人、宮田、札を先に通せ」

「はい」

　宮田は急いで立ち上がり、控えを取った。

　手が少し震えている。

　直人は短く言った。

「焦らんでええ。急ぐけど、飛ばさん」

「はい」

「一組ずつ読む。俺が札を見る。宮田くんが控えに丸を付ける」

「はい」

　洗浄前。

「あります」

　洗浄後。

「あります」

　保管済。

「あります」

　確認待ち。

「あります」

　一組。

　二組。

　三組。

　四組。

　五組。

　単純な確認だ。

　だが、単純なことほど、急ぐと飛ぶ。

　飛べば、あとで現場が困る。

　直人は、自分に言い聞かせるように札を読んだ。

　九時二十五分。

　田端商会の軽トラックが工場前に停まった。

　田端が入口から顔を出す。

「おはようございます。倉田さんの荷物、ありますか」

　美智子が、すぐに答えた。

「今、最終確認中です。あと五分ください」

　田端は、事務所の中を見て、空気を読んだ。

「分かりました。五分なら待ちます」

「待機費、付けてください」

　美智子が言うと、田端は一瞬だけ目を丸くした。

「五分ですで？」

「黒瀬側の遅れです」

　事務所が静かになる。

　田端は、少しだけ帽子を持ち直した。

「……分かりました。今日は付けます」

　直人は、そのやり取りを聞きながら、胸の奥が重くなった。

　黒瀬式で、待機費には理由と承認者を付けると言った。

　なら、自分たちが待たせた時も同じだ。

　田端の待機は、田端の好意で消していいものではない。

　九時三十二分。

　倉田精密向けの保管札セットは、ようやく箱に収まった。

　宮田が控えに時刻を書く。

　九時三十二分。

　黒瀬側確認遅れ。

　田端商会待機七分。

　承認者、黒瀬美智子。

　田端は箱を受け取り、荷札を確認した。

「倉田精密さん。保管札セット。五組。確認済み」

「お願いします」

　美智子が頭を下げる。

　田端は、いつものように軽く笑わなかった。

　ただ、真面目な顔で頷いた。

「運びます」

　軽トラックが出ていくと、事務所には機械音だけが戻った。

　宮田は、控えを握ったまま立っていた。

「すみませんでした」

　美智子は、すぐには答えなかった。

　代わりに、机の上の新規相談のFAXを一枚、宮田の前に置いた。

「悟くん、これを先に処理してたんやね」

「はい」

「北河さんの控えも？」

「はい」

「倉田さんの札の午前便を、午後やと思い込んだ」

「はい」

　宮田の声は小さかった。

　直人は、横から口を挟みたくなった。

　自分も同じだった。

　電話に気を取られていた。

　新しい相談に目が行っていた。

　倉田精密の札を、いつもの仕事だからと軽く見ていた。

　だが、美智子は宮田だけを責めなかった。

「これは悟くん一人の失敗やない」

　宮田が顔を上げる。

　美智子は、台帳を開いた。

「新規相談の紙、北河さんの控え、田端さんの請求、倉田さんの通常仕事。全部が同じ机に乗ってる。それを一人で順番に見てたら、いつか落ちる」

　森川が、作業場から低く言った。

「刃物も同じやな」

　直人は森川を見る。

　森川は旋盤の前で、手を布で拭きながら続けた。

「押せば早いように見える。でも押しすぎたら刃が欠ける。人も同じや。宮田に全部押し込んだら、どっか欠ける」

　宮田は、何か言おうとして黙った。

　直人の胸に、その言葉が刺さった。

　刃物は、無理に押すな。

　ずっと前に聞いた言葉が、今度は人に向いている。

　隆夫が、椅子に腰を下ろした。

「黒瀬式が広がってきた。それはええ。けど、黒瀬精機の仕事が遅れたら意味がない」

「うん」

　直人は頷いた。

「倉田さんの札は、食わせる仕事や」

「それも、信用で食わせてくれる仕事や」

　隆夫は言った。

「新しい相談より軽く扱ったらあかん」

　その時、電話が鳴った。

　美智子が受話器を取る。

「はい、黒瀬精機です。……はい、杉本さん。お世話になっております」

　倉田精密の杉本だった。

　直人の背中に、少し緊張が走った。

　美智子は、短く相槌を打つ。

「はい。田端さんの便で今出ました。……はい。申し訳ありません。こちらの確認が遅れまして、いつもの便に少し待っていただきました」

　電話の向こうの声は聞こえない。

　だが、美智子の表情が、いつもより少し真剣になる。

「はい。今後は通常納品分を新規相談より先に確認します。……はい。ありがとうございます」

　美智子は受話器を置いた。

「杉本さん、何て？」

　直人が聞くと、美智子は静かに答えた。

「『最近、黒瀬さんはお忙しそうですね』って」

　それだけだった。

　怒鳴られたわけではない。

　納品を拒まれたわけでもない。

　だが、その一言は重かった。

　黒瀬精機の変化を、継続先は見ている。

　黒瀬式が町で評判になっていることも、電話が増えていることも、たぶん知っている。

　その上で、杉本は釘を刺したのだ。

　黒瀬さん、うちの現場も止まりますよ。

　そう言わずに、そう言った。

　直人は、机の上の新規相談FAXを見た。

　確認表だけください。

　一度、無料で見てください。

　急ぎで相談したい。

　どれも、放っておくと机に積もる。

　積もれば、倉田精密の札が下に沈む。

　黒瀬式が正しくても、黒瀬精機が遅れたら信用を失う。

　直人は、それをようやく腹で理解した。

　美智子が、白紙を一枚出した。

「新規相談の受け方を決めます」

　森川が小さく笑った。

「また紙ですか」

「今回は紙だけやない」

　美智子は言った。

「時間を決める」

　直人は頷いた。

「相談枠やな」

「うん」

　美智子は書いた。

　黒瀬式相談枠。

　週二回。

　火曜午後。

　金曜午後。

　各一件。

　事前FAX必須。

　無料相談なし。

　通常納品優先。

　緊急相談は、通常納期へ影響する場合は受けない。

　宮田が、その文字をじっと見ていた。

　美智子は続ける。

「それと、通常仕事の朝確認」

「朝確認？」

「その日に出す荷物、午前便、午後便、今日中加工。これを朝一番で確認する。相談FAXを見る前に」

　直人は、すぐに頷いた。

「今日みたいなことを防ぐためやな」

「うん」

　美智子は、宮田を見た。

「悟くん、朝一番に見る紙を変えるよ」

「はい」

「新規相談の控えは、朝確認が終わってから」

「はい」

「それと、相談FAXの整理は悟くん一人に背負わせない。直人も見る。私も見る。隆夫さんにも、受けるかどうか確認する」

　隆夫が頷く。

「相談は仕事や。仕事なら、受けるか断るかを社長が決める」

　森川が言った。

「現場の機械時間も見てからにしてくださいよ」

「もちろん」

　美智子は答えた。

　宮田は、少しだけ目を赤くしながら言った。

「すみませんでした。でも、助かります」

「謝るのは一回でええ」

　美智子は言った。

「次に落とさん形を作る」

　その言葉に、直人は胸の奥が少し熱くなった。

　責めるのではない。

　形を変える。

　ただし、今回は町工場全体の仕組みではない。

　黒瀬精機自身を守る形だった。

　昼前、別の会社からFAXが届いた。

　確認表を見たい。

　できれば今週中に相談したい。

　美智子は、その場で返信を書いた。

　黒瀬式の相談は、事前FAX確認後、有償相談枠で対応いたします。

　今週分の新規相談枠は埋まっております。

　通常納品および既存取引を優先するため、次回相談枠は来週火曜午後以降となります。

　直人は、その文面を見た。

　以前なら、少しでも早く対応しようとしたかもしれない。

　今は違う。

　断っているのではない。

　並べ直している。

　黒瀬精機が食っていく仕事を守り、その上で育てる仕事を受ける。

　その順番を、相手にも見せている。

　美智子はFAXを送った。

　送信音が終わると、事務所の中に少しだけ静けさが戻った。

　森川の旋盤の音。

　隆夫のフライス盤の音。

　宮田が控えを整える紙の音。

　直人は、朝の倉田精密向けの控えを見た。

　九時三十二分。

　黒瀬側確認遅れ。

　田端商会待機七分。

　承認者、黒瀬美智子。

　痛い記録だ。

　だが、消してはいけない。

　黒瀬式が広がった最初の副作用として、残しておくべき記録だった。

　午後、田端から電話が入った。

「倉田さん、無事納品できました。杉本さんから、次はいつもの時間でお願いします、とのことです」

　美智子は、目を閉じるように頷いた。

「ありがとうございます。田端さん、今日の待機七分、付けてください」

「ほんまに付けますよ」

「付けてください。黒瀬の遅れです」

「分かりました」

　電話を切ると、直人は少しだけ息を吐いた。

　助かった。

　だが、助かっただけだ。

　信用は、少し削れた。

　削れたものは、次の納品で戻すしかない。

　夕方、黒瀬精機の作業台には、新しい予定表が置かれていた。

　朝確認。

　午前便。

　午後便。

　今日中加工。

　通常納品優先。

　相談枠。

　火曜午後。

　金曜午後。

　有償。

　事前FAX必須。

　通常仕事へ影響が出る場合は受けない。

　森川がそれを見て、少しだけ笑った。

「今度は黒瀬自身の札ですな」

「そうかもしれん」

　直人は答えた。

「黒瀬自身を止める札や」

「止めるんか」

「押しすぎないために」

　森川は、その言葉を聞いて、静かに頷いた。

「それなら要りますな」

　宮田は、新しい朝確認の用紙を棚に入れた。

　その動きは、朝より少しだけ落ち着いていた。

　美智子は最後に、台帳へ一行を書いた。

　黒瀬式は、黒瀬精機を削ってまで広げない。

　直人は、その文字を見つめた。

　町を助ける仕組み。

　現場を守る札。

　請求を止めない紙。

　それらは大事だ。

　だが、それを作る黒瀬精機が欠けたら、何も続かない。

　刃物を無理に押せば欠ける。

　人も、工場も、仕事も同じだ。

　黒瀬精機は今日、町へ広げる前に、自分自身へ線を引いた。