朝の黒瀬精機は、相談の紙から始まるわけではない。

　森川修一が最初に手を伸ばしたのは、河島産業の赤と青の札ではなく、昨日から機械の横に置いてあった小さな丸棒だった。

　材質はS45C。

　外径を落として、段を付け、穴をさらう。

　近所の機械修理屋から毎月のように来る、交換用の軸受けまわりの小物だった。

　図面は新しくない。紙の端は少し丸まり、隆夫の字で「前回同寸」と書かれている。けれど、黒瀬精機にとっては大事な仕事だった。

　派手さはない。

　大きな利益もない。

　だが、こういう仕事が朝から回っているから、工場は食っていける。

　直人は、材料棚の前で発注控えを見ていた。

　河島産業。

　桐島機工。

　古川研磨。

　黒瀬式。

　そういう新しい名前が増えた一方で、昔からある仕事の札も棚には並んでいる。

　近所の包装機械屋から来る、ガイドピン。

　食品工場の保全から頼まれる、壊れた治具の作り直し。

　小さなプレス屋で使う、位置決めの当て板。

　倉田精密から定期的に来る、医療系部品用の洗浄治具の追加分と、保管箱の札の交換。

　そして、クロフィックスの名前で出し始めた番号札と保管札の小口セット。

　数は多くない。

　けれど、切れたら困る仕事ばかりだった。

　森川が旋盤の前から声を飛ばした。

「直坊、そこの短い丸棒、こっちへ回してくれるか」

「これ？」

「それや。今日中に3本仕上げるやつ」

　直人は丸棒を持って、森川の横へ置いた。

「これ、いつもの修理屋さんの分やんな」

「そう。中川機械さん。毎月よう壊すなあ思うけど、壊れたらすぐ直したいから、うちに来る」

　森川はチャックを締めながら続けた。

「こういう仕事、地味やけどありがたいんやで。図面があって、相手も分かってて、無茶なことはあんまり言わん。うちも段取りが読める」

　直人は頷いた。

「食わせてくれる仕事やな」

「そうや」

　森川は短く答えた。

「新しい相談もええけど、これを落としたらあかん」

　その言葉は重かった。

　最近の黒瀬精機は、たしかに外から見れば派手になっていた。

　河島産業の試作。

　桐島機工の説明会。

　古川研磨の相談料。

　どれも大事だ。

　でも、それだけで工場が動いているわけではない。

　毎月来る小物。

　急ぎの修理。

　昔からの繰り返し加工。

　医療系の洗浄治具の追加や補修。

　クロフィックスの管理札セット。

　そういう仕事が積み重なって、電気代や材料代や給料になる。

　事務所では、美智子が月末の支払い予定を見ていた。

　材料代。

　電気代。

　刃物代。

　田端商会への運賃。

　森川の給料。

　宮田悟の給料。

　信用金庫への返済。

　その横に、倉田精密の継続分、クロフィックスの小口出荷、河島産業の先行分、古川研磨の相談料が別の欄で書かれている。

　美智子は、赤鉛筆で線を引いた。

「隆夫さん」

「何や」

　隆夫がフライス盤の前から顔を上げる。

「黒瀬式の相談料、入ってくるのはありがたい。でも、これを売上の柱に見るのはまだ早いよ」

「分かってる」

「クロフィックスも同じ。名前を付けたからいうて、急に大きな商売になったわけやない。今は、倉田さんみたいな継続先と、近場の工場に出す小口の積み重ねや」

　隆夫は黙って頷いた。

「通常加工の予定を押してまで相談を受けたら、本末転倒や」

　直人も、その言葉を聞いていた。

　本末転倒。

　まさにそれだった。

　町工場を守るために始めた黒瀬式が、黒瀬精機自身のいつもの仕事を圧迫したら意味がない。

　宮田が棚からファイルを何冊か出した。

「今日の通常分です。中川機械さんの軸受け部品3本。高田包装さんのガイドピン12本。西尾プレスさんの当て板4枚。倉田精密さんの洗浄治具用の交換札と、クロフィックスの保管札セットが2組。あと、午後に田端さんが引き取りです」

　森川が口笛を吹いた。

「宮田、すっかり段取り係やな」

「まだ覚えてる途中です」

「覚えてる途中で、それだけ言えたら十分や」

　宮田は少しだけ照れたが、すぐに紙へ目を戻した。

「ただ、河島さんのC2とD2も、今日中に材料取りを始めたいです。明日、田端さんに箱の確認をしてもらう予定です」

　美智子が手を止める。

「そこやね」

　直人は、宮田の予定表を見た。

　通常仕事。

　倉田精密の医療系継続分。

　クロフィックスの小口セット。

　河島の先行分。

　桐島機工の外部説明資料。

　古川研磨の相談記録。

　全部大事だ。

　だが、全部を同じ顔で扱うと、工場の中が詰まる。

「おかん、予定表を分けた方がええと思う」

「どう分ける？」

「食わせる仕事と、育てる仕事」

　美智子の赤鉛筆が止まった。

　森川も、機械の音を止めた。

　隆夫が振り返る。

「食わせる仕事と、育てる仕事か」

「うん」

　直人は作業台の上に白紙を置いた。

　食わせる仕事。

　毎月の繰り返し加工。

　修理部品。

　急ぎの保全品。

　医療系治具の追加、補修、保管札。

　クロフィックスの小口セット。

　すでに単価と段取りが決まっている仕事。

　育てる仕事。

　河島産業の試作。

　桐島機工の説明会。

　古川研磨の相談。

　黒瀬式の外部展開。

「食わせる仕事を止めたら、工場が回らへん。育てる仕事をやらなかったら、未来が変わらへん。でも、混ぜるとどっちも中途半端になる」

　美智子は、その言葉をじっと見ていた。

「なるほどね」

　隆夫が椅子に腰を下ろした。

「食わせる仕事は、毎日の機械の時間を先に押さえる。育てる仕事は、その空きで見る」

「うん。あと、育てる仕事も無料で増やさない。相談枠を決める」

　森川が、少し笑った。

「相談枠か。病院みたいやな」

「でも、必要やと思う」

　直人は言った。

「いつでも相談できます、にしたら、いつでも手が止まる。黒瀬は相談屋やなくて、加工屋やから」

　森川は、そこで真顔になった。

「それはほんまや」

　美智子が白紙に見出しを書いた。

　黒瀬精機　仕事の分け方。

　食わせる仕事。

　育てる仕事。

　相談枠。

　機械時間。

　納期。

　現金の入る時期。

　その言葉が並ぶと、事務所の空気が少し変わった。

　今まで、黒瀬式は外へ出す線として育ってきた。

　だが、今日は違う。

　黒瀬精機自身を守るための線だった。

　昼前、田端商会の軽トラックが来た。

　田端は、中川機械向けの前回納品分の空き箱を返しに来たついでに、作業台の上の紙を見て笑った。

「今度は何の札ですか」

「食わせる仕事と育てる仕事」

　直人が言うと、田端は一瞬だけ目を丸くした。

「ええ言葉やな」

「田端さんもあります？」

「あるで」

　田端は荷台を指した。

「毎日走らなあかん定期便と、新しい相談の運び方。定期便を崩したら、信用がなくなる。でも新しい仕事を取らんかったら先細る。どっちも大事やけど、同じ荷台に何でも乗せたら事故るからな」

　森川が頷く。

「運送も同じか」

「同じやわ。食わせる便と育てる便を混ぜたら、だいたい時間が狂うし」

　美智子が赤鉛筆で書き足す。

　田端商会も同じ。

　定期便を崩さない。

　新規便は条件を決める。

　田端は苦笑した。

「奥さん、すぐ書くなあ」

「大事なことやから」

「ほな、うちも気をつけますわ。黒瀬さんの育てる仕事に付き合いすぎて、うちの定期便落としたら笑えませんし」

　直人は、その言葉に頷いた。

　黒瀬式は、黒瀬精機だけでは成立しない。

　田端の運送。

　大西の樹脂。

　南田の板金。

　吉岡の表面処理。

　小池の小物加工。

　そして倉田精密のような、継続して使ってくれる取引先。

　みんなに、それぞれ食わせる仕事がある。

　そこを壊してまで新しい相談を押し込めば、結局ネットワークは続かない。

　午後、黒瀬精機は普段の仕事に戻った。

　森川は中川機械の軸受け部品を仕上げた。

　直人は高田包装向けのガイドピンの面取りを確認した。

　宮田は西尾プレスの当て板に番号札を付け、前回分の納品控えと照合した。

　隆夫は、急ぎで持ち込まれた古い治具の割れを見て、溶接で直すより作り直した方が安全だと判断した。

　その横で、美智子は倉田精密向けの交換札を揃えていた。

　洗浄前。

　洗浄後。

　保管済。

　確認待ち。

　札の言葉は短い。

　だが、医療系の部品を扱う現場では、その短さが大事だった。

　長すぎる説明は読まれない。

　色だけに頼りすぎてもいけない。

　札の形、置き場、文字、箱の高さ。

　倉田精密との仕事で積み重ねたものが、今の河島産業の試作にもつながっている。

　直人は、クロフィックスの保管札セットを箱に入れながら思った。

　黒瀬式は、突然出てきたものではない。

　倉田精密で洗浄動線を整え、保管箱を分け、札を作り、記録を残してきた。その積み重ねに名前が付き、外へ出始めたものがクロフィックスだった。

　だから、ここを抜かしてはいけない。

　黒瀬精機は、こういう仕事でできている。

　相談だけではない。

　新規案件だけでもない。

　毎日、誰かの機械を止めないために小さな部品を作る。

　折れたものを直す。

　なくなったものをもう一度作る。

　図面が古くても、現物から読んで形にする。

　洗浄後の札をなくした現場へ、同じ仕様の札をもう一度届ける。

　クロフィックスの小さな箱を、必要な分だけ出す。

　それが町工場だった。

　夕方、田端が引き取りに来た時、納品箱は5つに分かれていた。

　中川機械。

　高田包装。

　西尾プレス。

　倉田精密。

　クロフィックス小口セット。

　それぞれに、いつもの札が付いている。

　河島産業の赤青の札ほど目立たない。

　ただの白い荷札もある。

　けれど、その白い札こそ、黒瀬精機の日々の仕事だった。

　田端が荷物を積みながら言う。

「今日は普通の荷物が多いですな」

　森川が答える。

「普通の荷物がなかったら、うちは食われへん」

「ほんまですわ」

　田端は笑いながら荷台を閉めた。

　その時、事務所の電話が鳴った。

　美智子が受話器を取る。

「はい、黒瀬精機です。……はい、藤野さん。お世話になっております」

　直人は、少しだけ身構えた。

　また新しい相談だろうか。

　美智子は話を聞きながら、机の上の「食わせる仕事」と「育てる仕事」の紙を見た。

「……はい。黒瀬式の個別相談ですね。……申し訳ありません。今週は通常加工と倉田さんの継続分、それから河島さんの先行分がありますので、新規相談は来週以降でお願いします」

　森川が、少し驚いた顔をした。

　隆夫も美智子を見る。

　美智子は、まったく揺れなかった。

「はい。急ぎの場合は、相談内容だけ先に送ってください。こちらで受けられる範囲か確認します。ただし、図面や費用内訳をそのまま見ることはできません。……はい。有償相談になります」

　電話を切ると、事務所は静かだった。

　美智子は受話器を置き、赤鉛筆を手に取った。

「新規相談、1件。来週以降。内容確認待ち。有償」

　隆夫が、少し笑った。

「断ったな」

「断ってへん。並べ直しただけ」

　美智子は平然と言った。

　直人は、その言葉に胸がすっとした。

　断るのではなく、並べ直す。

　食わせる仕事を守るために、育てる仕事の順番を決める。

　それも、言うべきことを言う一つの形だった。

　夜、黒瀬精機の作業台には、今日の納品控えと、新しい仕事分けの紙が並んでいた。

　中川機械。

　高田包装。

　西尾プレス。

　倉田精密。

　クロフィックス小口セット。

　河島産業。

　桐島機工。

　古川研磨。

　名前だけを見ると、黒瀬精機は少し大きくなったように見える。

　だが、実際には小さな工場だ。

　機械の台数も限られている。

　人の手も限られている。

　時間も限られている。

　だからこそ、何で食べて、何を育てるのかを分けなければならない。

　直人は、白い荷札の控えを一枚手に取った。

　いつもの仕事。

　食わせる仕事。

　それを軽く見たら、黒瀬式は足元から崩れる。

　未来を変えるのは、新しい相談だけではない。

　毎日、きちんと納める仕事を落とさないこと。

　その上にだけ、新しい仕組みは乗せられる。

　美智子が、最後に赤鉛筆で一行を書いた。

　食わせる仕事を守ってこそ、育てる仕事ができる。

　直人は、その文字を見て頷いた。

　黒瀬精機は、今日も町工場だった。

　それでいい。

　いや、それがいい。