教室に入ると、真っ先にドクターペッパーのラベルが目に入った。漆原の机に置かれていたそれは、気のせいかも知れないが、俺の方をまっすぐ向いているように思えた。外は暑く、ペットボトルは結露ができていた。

　俺は目を見開いて、それを見た。が、当の漆原本人はそっぽを向いている。

「ユキ……？」

　この時俺は自然と口からそんな名前が出てきたのを覚えている。いままで考えることを拒否していた疑念が、たった今大きな波になって、俺に襲い掛かってきた。確信に変わったとでもいうべきか。

　たまたまドクターペッパーを飲んでいただけだとは思わなかったのだ。

　俺の中で何かがつながっていく音と何かが崩れていく音がした。

　しかし同時に、多くの疑問も生まれる。

　なぜ彼女は本名を名乗らなかったのか？

　なぜ性格や話し方を変えているのか？

　なぜ俺なのか？

　なぜ……なぜ……

　

　口を開けて立ち尽くしていると、武が話しかけてきた。

「おい、そんなところ突っ立っててどうしたんだよ」

　それは何か心配するような口調ではなく、俺をからかうような言い方だった。

　俺はそんな気を使えない武に少し怒りを覚えたが、それがこいつのいいところなので、何も言うことはなった。

「いや、ちょっとびっくりして」

「何に？」

「それは教えられないなぁ」

　俺が渋ると、武はしぶしぶあきらめて自分の席に戻っていった。

　気づけばクラスメイトは全員着席していて、立っているのは俺だけだった。俺は少し気まずくなって、ポケットに手を突っ込み、自分の席に歩いていく。

　漆原は今度はまっすぐ俺を見ていた。これまた気まずくなり肩をすくめる。

　席につくと漆原はまた前を向いた。そして、机に置いてあったドクターペッパーをカバンに入れた。

　そしてため息をついて、肘をつく。俺は何が何だか分からなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「え～っ！『キョウトブシドー』の限定コースターが、カフェでもらえるらしい！？」

　ユキに遭った時、彼女は興奮しながらそう言った。

　俺はすぐ返事ができなかった。昼間の疑念がまだ取れず、どのように接していいか、悩んでいたからだ。

　『キョウトブシドー』とは俺たちがこの間見た映画の元アニメであり、ニッチだがまあまあ人気があるアニメだ。

　ユキはスマホを見せ、そのコースターの全種を見せる。ランダムでもらえるらしいが、どれも魅力的だ。

「このカフェって、俺たちの町のはずれにもなかった？」

「うちほしいけん行かん？」

「……わかった」

　俺も丁度行きたかったので、断る理由などあるまい。

　俺たちは期待を抑えながら急いで、店に向かった。

　カフェは、田舎には似合わないこぎれいな店だった。店内はよく掃除されていて、清潔を保っていた。

「抹茶ふらぺちーの？とかいうのを2つ下さい」

　驚くほど高い値段だったが、オタクとして引き下がるわけにはいかない。それはユキも同じみたいだ。

　店員はこんな田舎者衆にも丁寧に対応し、商品を運んでくれた。俺は小さな感動を覚えた。

「おいしいね」

　ユキが笑顔でこちらを向く。

「……そうだね」

　俺はどう返せばいいかわからず、おどおどしてしまった。

「なにそのへんじ～？もしかして……ほんとは来たくなかったん……？」

「ちがうよ！」

　ユキは今にも泣きそうな目になるので、俺は慌てて否定した。

「ならええけど」

　ユキは俺を少し疑いながら前を向いた。

　この友達付き合いも、俺とユキの間のものだ。もし本当にユキが漆原白雪だったら、いやそうなのだろうが、もし彼女が打ち明けた時、俺はこれまで通りの付き合いを続けられるのだろうか。俺には自信がなかった。

　横を見ると、どこか遠い目をしたユキが座っていた。

　俺はふと驚かしてみたくなり、彼女の肩をちょんちょんとつついた。

　そして変顔を披露する。

「ハハハハハっ」

　彼女は大笑いした。俺もつられて笑った。

　このままでいいんだ。何も変わらない。

　しかし、ユキ＝漆原白雪という意識はもはや決定事項のようであった。

　俺は問題を先送りにしただけなのかもしれない、そう思った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　「あっ」

　私、百瀬奏多は車の窓の外を眺めながら、見知った二人を目撃した。

　一瞬で通り過ぎたのでよくは見えなかったが、間違えるはずはないと確信していた。

「ん？どうしたのかな？」

　車を運転しているパパは、私に尋ねた。

「クラスメイトがいたの、私の親友と男の子」

　ここはあまり生徒がいない地域なので、驚いた。ここら辺はあまり学生が遊べるようなところも少なく、唯一あるカフェも、平均的な高校生の所持金から鑑みると、馬鹿にならない値段をしていた。

　二人はそのカフェから出るところだった。お金持ちだなぁと思って、すこしむかついた。

「カップルかな」

　私はそう言いながら、自分の中でそれを否定していた。

　白雪はあまり他人と話すことが得意じゃないし、恋愛はもちろん、友達を勝手に作ることも禁止されるような厳しい家庭なのだ。

　私は彼女の父親と仲良くなったため、彼女との付き合いも許された。

「まぁ珍しいことではないね」

　車は信号に引っ掛かり、止まった。しかし、パパはハンドルを握ったままだ。

「奏多にはいないのか？クラスメイトに、好きな男の子とか」

「いるわけないよ～。クラスメイトなんて馬鹿ばっかり」

　車が発進する。すこし後ろに引っ張られたような気分になった。

「それはパパも安心だな」

「もしかして、嫉妬してるの？も～不安がることなんてないんだから」

　私はまた、笑顔を作る。

「ハハッ。今日はどこへ行きたい？」

「ん～レストランに行きたい！」

「よし分かった！」

「遅くなるけどいいの？家族が心配しちゃうよ」

　どうせ、帰らない。

「今日はいいよ、夜までゆっくり」

　ね？そうでしょ。

「しょうがないなぁ」

　私は今日の分を数え、カバンにしまった。窓の外を眺めると、海に夕日が映える、美しい景色が広がっていた。いつの間にか高速に乗ったようだ。私は食い入るように見て、やがてやめた。嫌になった。

　そして、

「ほんと、男なんて馬鹿ばっか」

　そうつぶやいた。

　男には聞こえないように。

　誰にもばれないように。

　自分を押し殺すように。