「つ、疲れたーっ」

　S級ダンジョンから出てきた俺は、最初にそう言った。しかし、入る前とは比べ物にならないくらいレベルが上がっているので、精神的なつらさは感じなかった。

「初心者にしては、上手やったよ」

「ありがとう」

　すこし馬鹿にされている気もしたが、俺は感謝した。それは、単純に楽しかったと思えたからだった。

「てか『ドクターペッパー！』ってなんやったん？」

　ユキが俺をいじってくる。俺は過去の行いを思い出し赤面した。

「ええっと……とりあえず伝えなきゃって思って……」

「フフッ」

　彼女が笑うので俺は恥ずかしくなって、

「べ、別にいいじゃないか、僕らは……」

　と、言い終えたところで俺は止まった。そうだ。僕らの関係をつないでいるのはドクターペッパーというただの飲み物だけで、他は何も……。

「まぁ、ええけどね。今日はありがとぉっ！また一緒にやろや」

　そうだ。またがあるんだ。これから作っていけばいいんだ。

　手に持ったリボルバーをホルダーにしまいながら、俺はログアウトする彼女に、

「じゃあね」

　と言った。

　彼女は手を振るエモーションをした後、退出した。画面のそのまた向こうで彼女が笑っているような気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　ゲームを終えると、テストが近いということに改めて気が付いた。

「やばっ！宿題全然終わっていない！」

　そして、宿題があることも。

　勉強があまり得意でないので、いつも順位は高くなかった。が、宿題はきちんとこなすと決めているのだ。

　俺が慌てて机に向かうと、丁度俺の携帯が振動したのが分かった。

『今日は楽しかった！』

　ユキからそんなメッセージが送られてきた。

『こちらこそありがとう』

　俺はそう入力した後、思いついたように、

『宿題が全然終わらないから、明日図書館で一緒に勉強しない？ぜひ勉強を教えてほしいんだけど』

　と提案する。すぐに、

『えーよ！明日市立図書館で待ってる』

　と返事が来ると、俺は内心ガッツポーズをした。

　時計を見ると時刻は既に11時を迎えようとしていた。

　俺は宿題を明日にまわし、俺は安心して眠りについた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　翌朝俺は少し寝坊をした。

　いつもより高い位置にある太陽を見上げる。いや、見上げさせられているというのが適切である。

　というのも、学校に着くにはこの長い上り坂を上っていく必要があり、今日は自転車通学なのだが、かなりつらいものとなっている。

「ラッキー」

　見ると、校門は閉まりきっておらず、誰かが忘れたものだと思われた。

　俺は教師の目をかいくぐり、教室へ向かった。

　もうすでに一時間目の授業が始まっていたので、教室の後ろからそおっとしゃがんでゆっくり自分の席に向かう。

「先生！ココの問題なんですけど……」

　それにいち早く気づいた武が、先生の注意を逸らした。おかげで隙ができたので、俺は席に走って、座ることができた。

　武に親指を立て、ハンドサインを送る。これで今日のおごりは俺になってしまった。

　その時、いつもより漆原がぴたりと動いていないことに気がついた。

　寝ているのだ。

　遠くから見れば、肘をついて外を眺めているだけのように思われるが、寝息が確かに寝ていることを証明しているのである。

　俺とユキが昨日遅くまでゲームしていたことが頭によぎり、そしてまたすぐに別のことを考えた。

「えーっと、ここを……漆原さん、読んでください」

　始めは気づかないのではと思ったが、よく行っているのか、漆原はなれたように起き上がった。

　そしてあの冷たい声で

「ドクターペッパーッ」

　教室が凍り付いた。

　本当は吹き出すほど面白いのだが、相手が相手なだけに誰も笑わなかった。

　漆原はみるみる赤面していく。

　先生は慌てふためいて、漆原をフォローする。

「えっと……ここから読んでね。気にしなくていいから」

　漆原が読み始めると、皆が緊張した。俺も例外ではなかったが、今回は状況が面白おかしかったので、俺は思わず微笑した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　放課後、俺は約束の図書館へ向かった。

　日はすこし長くなっているように感じられて、俺は嬉しかった。外が明るいと自然と自分も明るい気持ちになるのだ。

　田舎の図書館にしては思っていたよりも大きく、驚いた。

「利用者カードをご提示ください」

　俺はカバンから取り出したカードを提示しながら、昔に取得したものだから使えるのだろうか、などと不安に思っていたが、察した受付の女は、

「カードの更新をいたしますか？」

「お願いします」

　更新を終えると、俺はスムーズに図書館に入ることができた。

　メールで自習スペース４にいる、と連絡が入っているのでそこに向かう。自習スペース４の４とは、おそらく階のことで、つまり最上階の自習スペースということになる。

　エレベーターで４階に行き、扉を開けると、白く綺麗な部屋が広がっていた。

　その一つの椅子に座っているユキは、こちらに気が付くと手を振って居場所を示した。

　俺は彼女の隣の椅子に座る。

　彼女はうちの制服（に似た？）を着ていた。が、制服なんてどこも同じもんだ、と考え直した。

「んで？どっからやるん？」

「えっと……まずは数学から……」

「えーよ。んっとね……」

　図書館というのは独特の緊張感に包まれている。

　皆が静かに過ごすので、俺たちも静かに過ごす。もちろん話すのは小声である。

　図書館に来ると自然と落ち着けるのだ。

　改めてユキを見る。端正な顔立ちと流れるような髪、そして目の下のほくろ。美人と言われる部類なのだろうか。それで言えば、モデルと見間違えるような、こんな田舎にはもったいないくらいの美人なのだ。

「ねぇ、聞いとる？」

「ああ、ごめんごめん」

「じゃけんここは、加法定理を使って……」

　ユキの説明はわかりやすく、どれも正確だった。

　やはり頭がいいのだろう。俺はユキを尊敬した。

「今日はありがとう」

「礼ならアレ渡しな」

「はいはい」

　俺は図書館の自動販売機でドクターペッパーを買って渡すと、ユキは思い出したようにドクターペッパーをにらみ、一口飲んだ後、俺に渡した。

「今日はこいつに恨みがあるけん、飲んどいて」

　俺は喜んでそれを飲み干し、空いたペットボトルをゴミ箱に投げ入れる。

　なぜユキが飲まなかったのかわかった気がしたが、俺はクスッと笑うだけにした。

　外に出ると日は暮れていて、図書館を赤く染めていた。

「じゃあね」

　俺たちはそう言って、自分たちの帰路に着いた。

　テストは目の前だった。