それは、あまりにも分かりやすい異変だった。

「……多いな」

　村の入口付近。

　見慣れない連中が、数人――いや十人以上、うろついていた。

「冒険者……じゃない」

　セリスが低く呟く。

「ああ。あいつら、もっとタチ悪い」

　装備は整ってるが統一感がない。

　目つきも、どこか濁っている。

「……傭兵？」

「半分正解。残り半分は“ゴロツキ”だな」

　つまり――金で動く連中。

⸻

「来たか」

　俺たちに気づいたのか、一人の男が前に出てきた。

　他より装備がいい。

　多分、リーダー格だ。

「この村に用か？」

　俺が聞く。

「あるさ」

　男はニヤリと笑った。

「最近、この村が“妙に調子いい”って聞いてな」

　ああ、なるほど。

　広まるの早いな。

「で？」

「上からの命令だ。この村を“管理下”に置く」

　きたな。

　テンプレだが、ちゃんと来ると面白い。

「断ったら？」

「決まってるだろ」

　男の笑みが深くなる。

「力づくだ」

⸻

　周囲の村人たちがざわつく。

「そんな……」

「また奪われるのか……？」

　空気が一気に不安に傾く。

　だが――

「問題ない」

　俺はあっさり言った。

「……は？」

　男が眉をひそめる。

「この村は、もう奪わせない」

　静かに、だがはっきりと。

「はは、面白いこと言うじゃねぇか」

　男は笑う。

「お前一人でどうにかなると思ってんのか？」

「一人じゃない」

　俺は後ろを見る。

　セリス。

　リゼ。

「十分だ」

⸻

「やれ」

　男の一言で、数人が前に出る。

　武器を構え、こちらへ向かってくる。

「セリス」

「任せて」

　一歩前へ。

　だが――

「待て」

　俺は手で制した。

「……？」

「今回は、“いつも通り”じゃない」

　セリスが首をかしげる。

「どういう意味だ？」

「試すんだよ」

　俺は村の方を顎で指す。

「この村の“可能性”をな」

⸻

「リゼ」

「……うん」

　リゼが前に出る。

　まだ少し不安そうな顔。

「昨日の水路、覚えてるか？」

「……覚えてる」

「応用だ」

　俺は地面を指差す。

「この辺一帯、地形ごと“使え”」

「……地形？」

「そうだ。戦うのは“剣”だけじゃない」

　リゼの目が、ゆっくりと変わっていく。

「……わかった」

⸻

「遅ぇぞ！！」

　敵が一斉に突っ込んでくる。

　その瞬間。

「……動かす」

　リゼが手をかざした。

　地面が、うねる。

「なっ！？」

　足元が崩れ、敵のバランスが一斉に崩れる。

「うおっ！？」

「なんだこれ！？」

「セリス、今だ」

「了解」

　迷いなく突っ込む。

　完全に体勢を崩した敵に対し――

　一閃。

　二閃。

　三閃。

　無駄のない動きで、次々と戦闘不能にしていく。

⸻

「ば、バカな……！」

　リーダーの顔から余裕が消えた。

「魔法使い……いや、こんなの見たことねぇぞ！」

「そりゃそうだ」

　俺は肩をすくめる。

「“普通じゃない”からな」

⸻

　数分後。

　立っているのは――

　俺たちだけだった。

「……くそ……！」

　リーダーが歯を食いしばる。

「撤退だ！！」

　残った連中が慌てて逃げ出す。

　あっさり決着。

⸻

「……すごい」

　村人の誰かが呟いた。

「こんなの……初めて見た……」

「守られた……」

　ざわざわと、感情が広がっていく。

　恐怖じゃない。

　“希望”だ。

⸻

「なあ」

　俺は村人たちに向き直る。

「このまま、また狙われるぞ」

　空気が引き締まる。

「だから――選べ」

　ゆっくりと言葉を置く。

「このまま怯えて生きるか」

「それとも」

　一呼吸。

「自分たちで守るか」

⸻

　沈黙。

　だが、その沈黙はすぐに破られた。

「……やる」

　最初に声を上げたのは、あの老人だった。

「もう奪われるのはごめんだ」

「俺もだ！」

「戦う！」

　次々と声が上がる。

　いい流れだ。

⸻

「よし」

　俺は頷く。

「じゃあ訓練するぞ」

「訓練？」

「ああ」

　ニヤリと笑う。

「“全員強くする”」

⸻

　セリスが小さく息を吐く。

「本気か？」

「当たり前だ」

　俺は答える。

「この村、ただの村じゃ終わらせねぇ」

　リゼも静かに頷く。

「……面白そう」

⸻

　こうして――

　ただの小さな村は、“変わり始めた”。

　戦う力を持ち。

　守る意思を持ち。

　そして――

「……国家、作るか」

　俺の一言で、その方向が決まった。

⸻

　無能と呼ばれた俺は――

　今、確信している。

　これはただの成り上がりじゃない。

　世界を変える戦いだ。