京都での3日目。その夜、夕食と入浴を終えた後、私は大輝、ケンジ、ハルトと一緒に部屋に集まった。私たちはホテルの浴衣を着てそれぞれのベッドでくつろぎ、午後にコンビニで買ったスナックを楽しんだ。

「うわ、もう明日が最終日か。早すぎるよ」とケンジはポテトチップスの袋を開けながら言った。

「ああ、俺は伏見稲荷に行った時が一番印象に残ってる。あの階段、すごく疲れたよ」とハルトは足を伸ばしながら答えた。

「俺はさっきの嵐山が一番好きだった。すごく情緒があった」と大輝が付け加えた。

「僕は全部の場所が好きだよ」と私はポッキーの袋を開けながら言った。

ケンジが私の方を向いた。「琉依、君が一番たくさん写真撮ったよね？何枚くらい？」

「400枚くらいかな」

「マジかよ！」と、ケンジ、ハルト、大輝が同時に驚きの声を上げた。

私たちは皆笑ったが、私はポッキーを噛みながらただ小さく微笑んだ。

しばらく旅の話をした後、ハルトが突然新しい話題を切り出した。

「えっと、そういえば……みんな気づいた？うちの学校、かわいい女の子が多いよね？」

ケンジはすぐに興奮した。「ああ、これこそ俺が待っていた話題だ！」

大輝はニヤリと笑った。「ランキングでも作るつもり？」

「なんでダメなの？男なら誰でも考えることだろ」ハルトは気楽に答えた。

私はただ、ほのかに微笑むだけだった。その話題は私の好みではなかったが、深くは関わらず聞き流していた。

「よし、俺としては……1位は間違いなくハナさんだね」ケンジは自信満々に切り出した。

「同感。彼女は綺麗だし、頭もいいし、落ち着いている」ハルトは同意してうなずいた。

「でも、彼女って近づきにくいタイプだよね……きれいだけど、冷たいし」と大輝がコメントした。

「だからこそ『理想の女性』って言うんだ。近づかなくてもいい。遠くから憧れていればいいんだよ」とケンジは笑いながら説明した。

ケンジの言い分に、みんなは笑った。

「2位は……うーん、難しいな」ハルトは少し考えた。

「俺ならあかりさん。彼女は綺麗だし、明るいし、すごく人気がある」とケンジが提案した。

「ああ、そうだ。あかりさんはすごくポジティブなエネルギーを持っている」と、大輝も同意してうなずいた。

「そうだね。彼女はいつも場の雰囲気を和ませてくれるタイプだ。俺も彼女が2番目というのは賛成だよ」ハルトも頷いた。

「彼女は誰に対してもフレンドリーだから、彼女を好きな人が多いんだ」とケンジが付け加えた。

私は真剣に耳を傾けていた。あかりさんの名前が挙がったとき、胸の奥で何かがざわついたが、私は黙ったままそれには触れないことにした。

大輝が小さな笑みを浮かべて私の方をちらりと見た。「そういえばあかりさんだけど……君、彼女と仲がいいんだろ、琉依？」

私は少し驚いた。「え？ 親しい……？」

「ああ、よく君が彼女と話しているのを見かけるよ。図書館で、だよね？」とケンジが付け加えた。

「ああ、そうだ！ 俺も見たことある。2人は……仲良さそうだったよ」とハルトも口を挟んだ。

私はさりげなく振る舞おうとした。「あ、別に。僕たちはただ……普通の友達だよ」

大輝がニヤリと笑った。「普通の友達？本当に？」

「あかりさんは人気者だし、誰に対してもフレンドリーだけど、君といるときはなんか違う気がする」とケンジは観察した。

「どういう違い？」と、私は戸惑いながら尋ねた。

「うーん……なんか、もっと……気楽な感じ？うまく説明できないな」と、ハルトは説明しようとしたが、適切な言葉が見つからずに困っていた。

私は黙り込み、どう返せばいいのか分からなかった。あかりさんの態度に、私といるときだけ何か違いがあるのだろうか？ 私は全く気づいていなかった。

大輝は私が居心地悪そうになっていることに気づき、「もういいよ。これ以上話す必要ないよ」

「詮索しすぎてごめん。ただ気になっただけなんだ」とケンジは慌てて言い訳した。

「でも正直、君たちはお似合いだと思うよ。あかりさんは明るいし、君は落ち着いた感じだし、いいカップルだよ」とハルトは気楽な口調でコメントした。

大輝はわざと話題を変えた。「よし、3番目は誰だ？」

「隣のクラスのユキ？彼女、かわいいと思うんだけど」ハルトが提案した。

「ああ、あの笑顔が素敵な子？確かに、彼女からはポジティブなオーラが漂ってるな」とケンジはうなずいた。

「でも、3番目はアヤカさんだよ。ユキさんよりアヤカさんの方が可愛いよ」と大輝は反対意見を述べた。

「アヤカさん？ あのロングヘアの子？」ハルトは少し考えてから同意した。

彼らは、3位は誰になるべきかについて楽しい議論を交わし、場の雰囲気は再びリラックスした明るいものに戻った。私とあかりさんに関する話題の焦点が移ったことに、私はほっとした。

しかし、そのときケンジが私の方を向いて、「琉依はどう思う？ 3位はあやかさんか、ゆきさんか？」と聞いてきた。

「……私も分からない。まだ考えたことないな」

「君にも好みがあるはずだよ。たとえば、明るいタイプが好き？ それとも落ち着いたタイプ？」と大輝はさらに掘り下げようとした。

私は少し考え、自分の答えを吟味した。「うーん……たぶん明るいタイプかな。雰囲気が温かくなるような人」

ハルトはニヤリと笑った。「それって、あかりさんみたいだね」

私は反射的に即座に答えた。少し気まずさを感じたが、それでも平然を装おうとした。「なんでまたあかりさんの名前？ 今、あやかさんとゆきさんの話をしてるんでしょ？」

ハルトは小さく笑った。「君自身が明るい人が好きだって言ったじゃん」

短い沈黙の後、ケンジもニヤリと笑った。「そうだよ、琉依。ウソはつけないよ。あかりさんの名前が出た瞬間、君の目がパッと輝いたんだ」

大輝は笑みを浮かべて場を和ませようとした。「もうそのくらいにして、あまりからかわないで。琉依が本気で考えちゃうから」

私は静かに首を振った。「そんなことないよ。3位ならたぶん、あやかさんかな」

その会話は軽やかに流れていった。まるで私の反応がただの冗談の一部であるかのように。誰もそれを深刻な問題とは捉えておらず、ハルトでさえかなり満足そうだった。

すると、ハルトが突然もっと深刻な話題を切り出した。「ねえ、みんな経験ある？ 誰かを好きだけど、その気持ちが一体何なのかよく分からないって」

「つまり……ただ気にかけているだけなのか、それとも本当に好きなのか、ということですか？」ケンジは理解しようとした。

「そう！ 俺もそういうことあったよ」ハルトは認めた。

「ああ、わかるよ。君は本当にその子のことを気にかけているけど、その気遣いがただの友達としてなのか、それともそれ以上なのか迷っているんだね」と、大輝は賢そうに説明した。

「俺としては、誰かのことをずっと考えているなら、それはもう好きだって証拠だと思うよ。それだけのことさ」とケンジは意見を述べた。

「でもさ、それは単に相手のことを心配したり、気にかけたりしているだけかもしれない。好きってわけじゃないよ」ハルトは答えた。

「そう、そこが複雑なんだ。気遣いと好きを区別するのは難しいんだ」と大輝は返した。

「確かに。時々、誰かを守ってあげたいと思うことがあるよね。でも、それが友達として大切に思っているからなのか、それともそれ以上の感情なのか分からないんだ」とケンジは付け加えた。

しかし、心の奥底では自問し始めていた。私はあかりさんのようなタイプに惹かれているのか、それとも、あかりさんのあのユニークな性格が好きだからなのか？

確かに私はよくあかりさんのことを考えている。でもそれは、心配しているからなのか……それとも別の理由があるのか？

その疑問が頭から離れなくなった。

「もういいよ。深刻になりすぎないで。明日はどこに行くんだ？」とケンジは話題を軽いものに戻した。

「お土産を買うためにショッピングエリアに行くってさ」ハルトが答えた。

「俺は母さんに買いたいな。彼女は民族衣装が好きなんだ」と大輝が言った。

「ああ、そうだ。お土産を買うのを忘れてた」

「誰に買うの？」とケンジが尋ねた。

「家族……と……たぶん友達」

大輝はニヤリと笑ったが、それ以上は何も言わなかった。私が言う「友達」が誰なのか、彼にはもう分かっていたからだ。

ほどなくして私たちは全員寝ることにした。明日も帰る前に最後の予定があるからだ。部屋の明かりが消され、4人の男子はそれぞれのベッドに横になった。

4日目、京都での最後の日。その朝、私たちは京都の主要なショッピングエリアである四条河原町で買い物をする予定だった。生徒たちは皆、用意してきた買い物リストを手に意気揚々としていた。

四条河原町に着くと、通り沿いに整然と並ぶ店々がすぐに目に入った。大型デパートから土産物店、文房具店、アパレル店まで、このエリアにはあらゆる店がそろっている。

先生が指示を出した。「買い物時間は3時間だ。午後2時にここに戻ってこい。遅れるなよ」

「了解！」と、生徒たちは一斉に答えた。

生徒たちはそれぞれの目的の店に向かって散らばっていった。私は大輝と他の数人の友達と一緒に歩くことにした。

大輝が歩きながら尋ねた。「何を買うかもう決まってる？」

「家族へのお土産に八つ橋。それから……かわいいお土産も探さなきゃ」

「誰に？」

「…ただの友達だ」

「女の友達？」大輝はニヤリと笑った。

私は一言も発せず、ただ薄く微笑んで応えた。私の反応を見て、大輝は小さく笑った。

私たちは、京都名物の薄い餅菓子「八橋」をさまざまな味で取りそろえている専門店へと向かった。店内は、お土産を探している観光客でにぎわっていた。

私はすぐに八橋の陳列棚へと向かった。そこには、抹茶オリジナル、シナモン、イチゴ、チョコレートなど様々な味が並んでいた。

「こちらが当店の一番人気です」と、店員は抹茶とシナモンの箱を指さしながら説明した。

「はい、2つください」

一つは家族のために。もう一つは……まだ思いつかない。あかりさんにするか、自分にするか。後で決めればいい。

次に向かったのは、日本らしい可愛いお土産がたくさん並ぶ大きな土産店だった。中に入った瞬間、その豊富な品揃えに思わず戸惑ってしまった。

「あそこにはさまざまな形のキーホルダーやデザインが美しいしおり、かわいい小さなぬいぐるみ、その他にも魅力的な商品が並んでいます」

私はコーナーからコーナーへと歩き回り、一つひとつの商品をじっくりと眺めた。

まずはキーホルダーのコーナーから見ていくことにした。その品揃えは実に多彩で、精巧なミニチュアのお寺、赤い着物を着た愛らしい舞妓のキーホルダー、かわいい抹茶アイスクリーム、そして色とりどりの招き猫などがあった。

私は、赤い着物を着た舞妓の形のキーホルダーを手に取った。デザインは可愛らしく、鮮やかな色の組み合わせが魅力的だった。

これは可愛い……でも、あかりさんはこういうのが好きだろうか？

少し考えた末、あかりさんの好みに合うか確信が持てなかったので、そのキーホルダーを元の場所に戻すことにした。

次にしおりコーナーへ移動すると、そこにはさまざまな種類が並んでいた。伝統的な日本の彫刻が施された木製のもの、現代的なデザインの金属製のもの、着物の柄が入った布製のものなどだ。

私の視線は、ある金属製のしおりに釘付けになった。そのデザインはシンプルでありながらエレガントで、先端には小さな猫のチャームと鈴がぶら下がっていた。子どもっぽさを感じさせない上品なかわいらしさだった。

手に取ると、そのしおりは冷たくて滑らかで、猫のチャームの細かいディテールがくっきりと見えた。動かすと、鈴が静かな音を立てた。

私はこのアイテムを真剣に検討したが、決断を下す前に他の選択肢も見ておきたいと思った。そこで、小さなぬいぐるみのコーナーへと向かった。

そこにはさまざまな種類のぬいぐるみが並んでいた。ふさふさの尾を持つ白いキツネ、長い耳のウサギ、そして愛らしいぽっこりお腹のタヌキなどだ。

私は、赤いスカーフを巻いた手のひらに収まる大きさのミニサイズの白狐のぬいぐるみを選んだ。大きすぎず、小さすぎず、何よりもその超ふわふわの肌触りが気に入った。

私はそのぬいぐるみをそっと握りしめながら、あかりさんがそれを抱きしめている姿を思い浮かべた。なぜか、その光景はとてもよく似合っていた。

今、私は店の中央に立ち、3つの選択肢を前にしている。

1.取り戻した舞妓のキーホルダー。

2.猫チャーム付きのメタルしおり。

3.小さい白い狐のぬいぐるみ。

三つを見比べながら、どれにするか迷っていた。

何かを探しに少し離れた場所を歩いていた大輝が、突然戻って来て私のそばに近づいた。

「ずいぶん真剣に選んでいる」

「どれにするか、まだ決められなくて」

「誰に？」

「…友達。可愛いのが好きだって言ってたから」

ダイキは意味ありげに笑った。「あかりさんだろ？そんなに緊張してるなんて」

「俺の考えでは、思い出に残るものを贈りたいなら、一番意味のあるものを選ぶと良いと思うよ」

「例えば？」

「毎日使えるものとか、いつも目に入るもの。そうすれば、彼女はきっと、君のことを思い出すはずだから」

私は真剣に考えを巡らせている。

1.しおり：本を読むたびに使える。

2.ぬいぐるみ：部屋に置いて、毎日目にすることができる。

3.キーホルダー：バッグに付けられる。

どれも思い出にはなる。でも、その中で一番印象に残るのはどれだろう。

「ちなみに、シンプルなものほど意味があることもあるぞ。大事なのは派手さじゃなくて、気持ちだ」

しばらく悩んだあと、私は白い狐の小さなぬいぐるみと、猫チャーム付きのメタルしおりを選んだ。

舞妓のキーホルダーを元の場所に戻し、他の2つのアイテムをレジへ持っていった。

「結局、二つ買うことにしたの？」大輝は私についてきて、レジで尋ねた。

「うん。どちらも、彼女がきっと気に入ってくれると思って」

「それならよかった」

レジで支払いを済ませると、店員さんが2つの商品を可愛らしい小さな紙袋に丁寧に包んでくれた。

「ありがとう」と私はその紙袋を受け取った。

お土産屋を出ると、通りの向かい側に素敵な文房具店が見えた。あることを思い出した。

あかりさんは書くのが好きだ。

迷わず道を渡って店に入った。店内は、ノートやペン、その他さまざまな文房具で溢れかえっていた。私はすぐにノートの棚に向かった。

色とりどりのデザインが整然と並び、シンプルなものまで幅広く揃っている。その中で、ふと目を引いたのは、淡いクリーム色のノートだった。装飾は控えめで、下の隅に『京都』と小さく刻まれているだけ。洗練された字体が、どこか特別な雰囲気を漂わせていた。

ノートを開いてみた。罫線のない白紙が、触り心地もよかった。そのままレジに持って行って買った。

夕暮れ前、生徒たちは再び集まり、バスに乗り込んでホテルへと向かった。手には、買い物でいっぱいになった袋。車内は、軽やかな会話で満ちていた。

その夜、皆は翌朝の帰路に備えて荷造りに追われていた。

京都から帰ってきた翌日、私はすでにあかりさんの家の前に立っていた。肩には、あの旅で買ったお土産の入ったバッグを掛けている。

深呼吸をしてからインターホンを押した。

ピンポーン。

しばらくしてドアが開き、ドア枠に立って満面の笑みを浮かべるあかりさんが現れた。髪は下ろしたままで、カジュアルなシンプルなTシャツを着ていた。

「琉依くん！ やっと来たね！ さあ、中に入って！」

顔色は少し青ざめていたが、その瞳の輝きは微塵も曇っていなかった。

「うん、遅くなってごめん」

「いいのよ！さあ、部屋へ。京都での旅の話を全部聞きたくてたまらないの！」

あかりさんは私の手を引いて中へ。私たちは階段を上がって2階へ。彼女の足取りは普段より少し遅かったが、それでも元気いっぱいだった。

あかりさんが部屋のドアを開けた。

女の子の部屋に入るのは、これが初めてだ。理由もなく、胸の奥から緊張と鼓動がじわりと広がっていく。

以前にビデオ通話で部屋を一度だけ見たことはあったが。けれど、実際に足を踏み入れてみると、その印象はまるで違っていた。

壁にはインディーズバンドのポスターが並び、本棚にはCDや小説が整然と収まっている。ビデオ通話で一度見た光景と同じはずなのに、実際に目の前にすると、それはより強い現実感を伴っていた。

部屋には香水と清潔なリネンの香りが混ざり合ったほのかな香りが漂っていた。私は戸口でぎこちなく立ち尽くし、どこへ足を踏み入れればいいのか分からなかった。

「座って、琉依くん！」

あかりさんは小さなテーブルのそばの床にある座布団を指さした。

私はうなずき、慎重に部屋へ足を踏み入れ、それから少しぎこちない動きで座ってカバンを横に置いた。

やがて、部屋の扉が静かに開いた。あかりさんのお母さんが、温かいお茶が二つとクッキーの乗ったお盆を持って入ってくる。

「どうぞ、召し上がって」

あかりさんがトレイを受け取り、小さなテーブルの上に置いた。

私はただうなずくだけで、次に何をすればいいのかわからなかった。すると、あかりさんのママは部屋を出て、ゆっくりとドアを閉めた。

あかりさんは私の向かいに座り、すぐに紅茶のグラスに手を伸ばして少しすすると、生き生きとした表情で私を見つめた。

「よし！話して！京都での体験はどうだった？」

彼女の目は熱意に満ちて輝いており、まるで冒険話を待ちわびる子どものようだった。

私は小さく微笑んだ。

「楽しかったよ。面白い出来事がたくさんあったんだ」

「面白い？どういうこと？教えてよ！」

私は最初の話から始めた。

「大輝が伏見稲荷で迷子になったんだ」

あかりさんはすぐに興味津々になった。「え？どうして？」

「大輝が道を間違えたんだ。本当はみんなと一緒に上へ向かうはずだったのに、人通りの少ない小さな神社の方へ曲がっちゃったんだ」

「それで？」

「そしたら、いきなり大きな狐の像が目の前に現れて。知ってるだろ？神社の狐の像って、たまにちょっと怖いんだよな」

あかりさんはうなずいた。

「大輝はびっくりして、すぐに『お化け……』って大声で叫んだんだ」

あかりさんは笑い出した。

「周りの観光客は彼を見て戸惑っていたよ。びっくりした人もいたし」

あかりさんはお腹を抱えて大笑いした。

「大輝君って本当に面白い！まさか像を怖がるなんて！」

私もその瞬間を思い出して微笑んだ。

「それからもう一つ。ケンジがバスに乗り遅れそうになったの」

「どうして？」

「お土産屋で長居しすぎたんだ。みんなもうバスに乗っているのに、彼はまだ店の中でキーホルダーを選んでいた」

あかりさんは微笑みながら首を横に振った。

「バスはもうすぐ出発するところだった。先生も『早くして』と何度も注意していたし、大輝までバスの窓から叫んでいたくらいだ」

「それで走ったの？」

「うん、ケンジは破れそうな買い物袋を抱えたまま、必死に逃げてたんだ。バスの階段を上るときなんて、今にも転びそうになってさ。その光景に、周りにいた全員が大笑いだった」

「マジか。みんな大騒ぎだったんだね！」

「一番ひどかったのはハルトだよ」

あかりさんは不思議そうに尋ねた。「どうして？」

「和風のレストランでのことなんだけど、ハルトが中身も確認せずに、適当にメニューを注文したんだ」

「それで？」

「料理が運ばれてきたら、なんと全部内臓料理だったんだ」

あかりさんは手で口を押さえた。「マジで？」

「マジだよ。ハルトの顔は真っ青だったけど、店主に対して申し訳ないと思ったから、それを完食したんだ」

「彼、かわいそう！」

「友達たちは彼が吐き気をこらえながら食べているのを見て笑っていた。彼の表情は後悔と諦めの入り混じったものだった」

「かわいそうだけど、面白いね！」

私たち2人は一緒に笑った。部屋の雰囲気は温かく、居心地がよかった。

彼らに申し訳ない気がして、私は話をやめた。

「もういいよ。全部話しちゃったら彼らに怒られちゃうから」

あかりさんはまだ満面の笑みを浮かべていた。私はあることを思い出し、そばにあるバッグから紙袋を取り出した。

「あ、これ……君に渡したくて」

「わあ……私にお土産、くれるの？」

彼女は慎重に私から紙袋を受け取り、まるでとても大切なプレゼントであるかのようにゆっくりと袋を開けた。

最初に現れたのは白いキツネのぬいぐるみで、小さくて柔らかく、首には赤いスカーフが巻かれていた。

「めっちゃかわいい！」

あかりさんはすぐにそのぬいぐるみをぎゅっと抱きしめ、その顔は柔らかな白い毛に埋もれてしまった。

「ユキって名付けるね」

彼女は大きな笑顔でぬいぐるみを見つめ、それから私の方を見た。

次に彼女は、ソフトクリーム色の表紙にミニマルなフォントで『京都』と書かれたノートを取り出した。

「ありがとう、琉依くん」

「まだあるよ」

「えっ！まだあるの？」

最後に、彼女は先端に小さな猫のチャームがぶら下がった、金属製のしおりを取り出した。

「これ、すごくいい！猫好きだから」

彼女はそっとしおりを手に取り、猫のチャームを少し動かしてかすかな音を響かせた。

「これ、本を読むときに使うね」

私はただうなずくだけで、何と言っていいか分からなかった。

あかりさんはお土産を枕の横に丁寧に置いて、そのまま立ち上がって、部屋の隅のPS4の方へ歩いていった。

「えっと、マリオカートやろう！」

あかりさんはPS4の電源を入れ、コントローラーを2つ取り出して、1つを私に渡した。

「どのキャラクターにする？」

私は少し考えて、「マリオ」と答えた。

「私はピーチ姫！」

あかりさんは迷いなくコースを選択する。最初のレースには、『Moo Moo Meadows』を選んだ。

「負ける覚悟はできてる？琉依くん」

「見ててよ」

カウントダウンが始まった。3…2…1…GO！

あかりさんはすぐにアクセルを全開にし、彼女の車は左右にあるあらゆるものにぶつかりながら暴走していく。

私はもっと慎重に走った。障害物を避け、アイテムを慎重に拾いながら。不思議なことに、彼女は頻繁にぶつかりながらもずっと先頭を走っていた。

しかし、大輝と遊んだ経験のおかげで、私はこのコースのショートカットをいくつか覚えていた。

モンティ・モールズのエリアを通過する際に、私はすぐに隠れた近道に入り、一気に大きくリードを広げた。

あかりさんは驚いた。「え、待って！どこから行ったの？」

私は小さく微笑んで画面に集中した。

最終ラップ。私はまだ先頭だ。あかりさんは追い上げようとしたが、遅かった。

ゴール。私の勝ちだ。

あかりさんはかわいく不機嫌そうな顔をした。「ショートカットなんてズルい！」

「あれは戦略って言うんだよ」

「不公平！あそこにショートカットがあるなんて知らなかった」

「今なら知ってるでしょ」

あかりさんは頬を膨らませたが、その目は熱意に輝いていた。

「再戦！今度は一番難しいコースで」

第2ラウンド、コースはレインボーロード。

『マリオカート』で最も挑戦的なコースだ。このサーキットは急カーブが多く、ガードレールもないため、ほんの少しのミスですぐに転落してしまう。

「転ぶ準備はいいの、琉依くん？」

「準備すべきは君の方だよ」

カウントダウンが再び始まる。3……2……1……GO！

私はコーナーを完璧に攻略し、穴を巧みに避け、必要なアイテムはすべて確実に拾った。

あかりさんは後ろにいるが、それほど距離は離れていない。彼女は追いかけてくる。

これが最終ラップだ。私はまだトップを走っており、ゴールラインまであと少しだ。しかし、あかりさんがブルーシェルを手に入れた。

ブルーシェル。マリオカートで一番ヤバいアイテム。彼女は迷わず投げた。それは空を飛びながら、1位のプレイヤーを追いかけて直撃する。

ドカン！

私のキャラクターは制御不能になり、無秩序に回転し始めた。あかりさんは即座に全速力で私を追い抜き、ゴールラインを駆け抜けた。

「やった！勝った！」

あかりさんは席で小躍りして満面の笑みを浮かべた。彼女のうれしそうな姿を見て、私もつられて笑ってしまった。

「さっきからわざとブルーシェルを温存していたの？」

「戦略よ、琉依くん。あなた自身がそう言ったでしょう？」

私は首を横に振ったが、それでも笑みを絶やさなかった。

私たちはさらに数ラウンドゲームを続け、勝ち負けは交互に繰り返された。私がアイテムに当たるたびに、あかりさんは笑った。そして、彼女が勝利を祝うたびに、私は微笑んだ。

気づけば、時間はどんどん過ぎていた。

あかりさんの部屋の壁掛け時計は午後4時を指し、夕日のオレンジ色の光が窓のカーテンの隙間から差し込み始めていた。

「もうこんな時間。僕は先に帰るね」

「ああ、もう夕方か。わかったよ」

私は立ち上がり、空のバッグを手に取った。あかりさんも立ち上がり、枕の横にあったユキのぬいぐるみを手に取り、胸にぎゅっと抱きしめた。

「さあ、玄関まで送るよ」

私たちは一緒に階段を下り、玄関に着くと彼女は私のためにドアを開けてくれた。

「気を付けてね。来てくれてありがとう！」

「うん、またね」

「またね、琉依くん」

私は外へ一歩踏み出した。あかりさんはドアの枠に立ち、ユキのぬいぐるみを抱きしめながら手を振っていた。

私も手を振り返し、外へ歩み出した。

今日はなんだか……不思議な気分だ。なぜか、何かがいつもと違う。でも、一つだけ確かなことがある。

あかりさんをあんな風に笑顔にできて、嬉しい。