木曜日の昼、2年B組はいつものように授業中だった。すると、突然放送が流れた。

「全生徒へ。教員全員による急な会議のため、本日の授業は中止となります。正午に下校してください。以上」

教室のスピーカーから流れた放送に、クラスメートたちは一斉に騒然となった。歓声を上げる者もいれば、すぐに荷物をまとめ始める者もいた。「木曜日に早退できるなんて、めったにない幸運だ」

私は後ろの席に座って机の上で今まさに振動したスマホを見つめていた。

あかりさんからのメッセージだ。

あかりさん「琉依くん、病院でめっちゃ退屈😭」

あかりさん「遊びに来てよ？大輝くんも連れてきていいよ！」

そのメッセージを2度読み返した。あかりさんはまだ病院にいる。入院してからもう2週間近くになる。私が最後に病院に行ったのは先週のことだ。

すると、大輝が突然私の隣に現れ、許可も求めずにスマホの画面を覗き込んだ。

「おっ、あかりさん、病院に誘ってくれてる？」

「君も行く？」

「もちろん！君がずっと彼女の話をしてるから、どんな人なのか気になってたんだ」

大輝はすでに荷造りを終えており、本や文房具を急いでカバンに詰め込んでいた。

「さあ、すぐ行こう！」

私は手早く返信を打った。

私「わかった。今、向かうよ」

あかりさん「やったー！ありがとう、琉依くん！待ってるね」

私たちは12時10分を過ぎたところで校門を出た。太陽は照りつけていたが、涼しい風が吹いていて、道中は気持ちよかった。

途中で、大輝が突然コンビニの前で足を止めた。

「えっと、待って。あかりさんへの手土産を買わないとだよね。手ぶらで行くのは失礼だし」

「そうだね、入ろう」

その小さなコンビニは涼しくて居心地がよかった。大輝はスナック菓子コーナーに向かうと、並んだポテトチップスやチョコレート、キャンディーを見てすぐに目を輝かせた。

「何が好きか分からないから、全部買っちゃう！」

大輝はさまざまなスナックをカゴに詰め込んだ。オリジナル味とチーズ味のポテトチップス、チョコレートバー、ミントキャンディ、そしてビスケット。

私は果物売り場へ向かった。いつものように、新鮮そうな赤いリンゴをいくつか選び、リンゴ味のジュースを1箱手に取った。

すると、大輝が近づいてきた。彼のカゴはすでにいっぱいだった。私の手にあるリンゴに視線を向け、口元にはいたずらっぽい笑みが浮かんでいた。

「あかりさんのためにリンゴを買ったの？」

「うん。彼女、好きだから」

「へえ、好きなんだ。もう彼女の好みを覚えたんだね」

私は彼の言葉を気にせず、そのままレジに向かった。大輝は小さく笑いながら後についてきた。支払いを済ませ、私たちはスナックや果物でいっぱいのビニール袋を2つ抱えてコンビニを出た。

その日の昼の電車は空いていた。ほとんどの人はすでに職場や学校に着いているようだ。私たちは窓際の席に並んで座り、買い物袋を床に置いた。

「ねえ、琉依。聞きたいことがあるんだけど」

「何？」

「あかりさんはなんで入院することになったの？つまり、すごく重い病気なんですか？」

私は少し黙った。どう説明すればいいんだろう？

「彼女は……病気なの。実は、もう結構前から」

「へえ、深刻なの？」

「かなり深刻だよ。だから、病院で休まなきゃいけないんだ」

大輝はしばらく黙り込み、その情報を頭の中で整理しているようだった。

「意外だな。君が彼女のことを話す様子だと、すごく元気そうだったのに」

「確かに元気だけど……体調は予測がつかないんだ。調子がいいときもあれば、そうでないときもある」

「ああ、そうか。これから特に気をつけた方がいいかな？ 何か言ったりして彼女を不快にさせてしまうんじゃないかと心配で」

「その必要はないよ。いつも通り接してあげて。彼女は同情されたり特別扱いされたりするのが嫌なんだ」

「わかった。いつも通り接するよ。彼女自身が話題に出さない限り、病気のことは触れないようにする」

「ありがとう」

「気楽に兄弟。わかってるよ」

電車が駅に近づき、減速し始めた。私たちは降りる準備をした。大輝は満面の笑みを浮かべており、あかりさんに会うのが待ちきれない様子だった。私は緊張していた。これが2人の初めての出会いだからなのか、それとも何か別のことを恐れているからなのかは分からなかった。

電車が止まると、私たちは駅を出てまっすぐ病院に向かった。

総合病院はもはや見慣れた場所になっており、私はその道順を正確に把握していた。ロビー、エレベーター、3階、あの長い廊下、そして307号室。

私たちは沈黙の中エレベーターの中にいた。大輝は今、少し落ち着いているように見えたが、あるいは緊張しているのかもしれない。エレベーターは3階で止まった。

チン！

ドアが開き、私たちはあかりさんの部屋へと向かった。その瞬間、ちょうど部屋から出てきた怜さんと視線がぶつかった。目が合った瞬間、私と怜さんは二人とも、その場に凍りついた。

空気が一気に張り詰めた。大輝は、その緊張に気づいたようだ。彼は、怜さんのほうを向き、私のほうへ視線を移し、そしてまた怜さんのほうへ戻した。

「えっと......!あなたは隣のクラスのあかりさんの 友達だよね？」

怜さんは、私から大輝へと視線を移した。その表情は、少し和らいでいた。

「うん。私 は怜。穂積怜。君は？」

「大輝。森下大輝。琉依の友達」

大輝は親しみやすい笑顔で手を差し出し、怜さんはその手をじっと見つめた後、握手を返した。

「はじめまして」

それから怜さんは、私の方をちらりと見た。その視線は、前回のような敵意を帯びたものではなかった。目にはもはや怒りもなく、ただ……無表情なまなざしだった。まるで怒ることに疲れてしまったかのように見えた。

「あかりさんは中にいるよ。待ってるよ」

怜さんはそれ以上一言も発することなく私たちを通り過ぎ、エレベーターへと歩いていった。私と大輝はただそこに立ち尽くし、彼女の去りゆく姿を見送るしかなかった。エレベーターのドアが閉まると、大輝は疑問に満ちた表情で私の方を向いた。

「おい、さっきの雰囲気、めっちゃ気まずかったぞ。彼女と何かトラブルでもあったの？」

「長くなる」

「後で話してくれ。さあ、中に入ろう。あかりさんが待ってるよ」

私たちは307号室のドアへと歩み寄り、私が深呼吸をしてからドアをノックした。

トントン、トントン。

「入って！」

中から聞こえてきたあかりさんの声は、いつものように明るく元気だった。私はすぐにドアを開け、二人で中に入った。

あかりさんはベッドに座って背中に枕を積み重ねており、点滴は外されて手首には患者用リストバンドだけがついていた。髪はポニーテールに結ばれていて、顔色は前回会った時よりもずっと元気そうだった。

「お二人、いらっしゃい！」

まるで私たちが彼女の誕生日パーティーに駆けつけたかのように、彼女は元気いっぱいにそう言った。大輝もすぐに同じ熱意で、その手を振り返した。

「こんにちは、あかりさん！やっとまた会えたね！」

「大輝くんだよね？琉依くんがよく君の話をしていたよ！」

大輝はニヤリと私のほうをちらりと見ると、再びあかりさんのほうへ視線を戻した。

「へえ、琉依が話してたの？何て言ってた？」

「君はギターが上手いって。それに冗談好きだって」

「その通り！」

彼は胸に手を当てて誇らしげにそう言った。私はただ首を横に振るしかなかったが、小さな笑みを隠すことはできなかった。 どうやら2人はすぐに打ち解けたようだ。

私たちはベッドの方へと歩み寄った。大輝はすぐに、お菓子でいっぱいのビニール袋をベッドの横にある小さなテーブルの上に置いた。

「ほら、たくさん持ってきたよ。君の好みを知らなかったから、いろいろ買ってきたんだ」

「わあ、すごい量！ありがとう！」

あかりさんはビニール袋の中をのぞき込み、すぐにチーズ味のポテトチップスの袋を取り出した。

「これ、好きなんだ！」

私はリンゴとジュースをテーブルの上に置いた。あかりさんはそれを見て優しい笑顔で私を見つめ返し、それからポテトチップスの袋を開けて私たちに勧めてくれた。

「さあ、一緒に食べよう」

私たちは席に着いた。私はベッドの横の椅子に座り、大輝は部屋の隅から椅子を引き出した。あかりさんはベッドの上で胡坐をかき、膝の上にポテトチップスの袋を乗せていた。

「学校はどう？新しい噂とかある？」

大輝はすぐに興奮した。「ああ、あるよ！昨日、2年C組のクラスでドラマがあったんだ。AくんがBちゃんに告白したんだけど、実はBちゃんには3年D組の彼氏がいて。それで大騒ぎになったんだ」

「マジか！まるでドラマみたい！」

「そう！動画まで撮っちゃったんだ。見る？」

「見たい！」

学校の話や噂話、些細な出来事があかりさんを心から笑わせたので、私は主に聞き役に回り、時折コメントを挟んだ。

「そういえば、あかりさんはどんなバンドが好き？」

「たくさんあるよ！『Arctic Monkeys』とか、『The National』、『Phoebe Bridgers』、それに他にもいろいろ。そっちは？」

「俺はもう少しロック寄りかな。『Foo Fightersとか』、『Royal Blood』」

「えっ、『Royal Blood！？『Figure It Out』、最高だよね！」

「そのバンド知ってるの？」

「うん！ ギターのリフが最高！」

2人の音楽談義は熱を帯びており、私はそれを見て微笑んだ。2人の間には強い相性があるようだ。あかりさんは、自分と同じくらいのエネルギーで話せる相手を必要としていたのかもしれない。

数分間話した後、あかりさんは突然何かを思い出した。

「あ、カードゲームやる？ UNO持ってきたよ！」

彼女はベッドの横にある小さなバッグからUNOのカードを取り出した。大輝はすぐに目を輝かせた。

「UNO？！やろうぜ！俺、得意なんだよ！」

「まあ、やってみればわかるけど、この部屋は狭いし、公園に行かない？」

私は少し心配になった。「本当にいいの？」

「出てもいいんだよ。あまり長くなければ。先生に、体がこわばらないようにこまめに動いた方がいいって言われたんだ」

「それなら行こう！」

大輝が立ち上がったその瞬間、部屋のドアが開き、怜さんが車いすで入ってきた。

「公園に行くなら、これを使って」

「怜、僕、歩けるよ」

怜さんの視線は鋭く、反論の余地を全く残していなかった。

「ダメ。朝からもう疲れてるでしょう。車椅子を使うか、行かないかのどちらか」

あかりさんは不機嫌そうな顔をした。「でも、本当に大丈夫だから……」

「どちらかを選べ。車いすに乗るか、それともキャンセルするか」

「わかったわかった、怜ママ」

怜さんはその呼び名を無視して、車椅子をベッドの横に置いた。それから、私たちのほうを見た。

「二人で彼女を移してあげて」

「私が手伝うよ」

私はあかりさんのそばに近づいた。彼女の手を握り、ベッドから降りるのを手伝った。彼女の体は軽かった。私は彼女を車椅子まで案内し、楽に座れるようにした。

「ありがとう」と、あかりさんは顔にほのかな笑みを浮かべてささやいた。

怜さんは車椅子のハンドルを握って押す準備をし、大輝はおやつ袋を持ち、私はUNOのカード箱とあかりさんの水筒を手に取った。

「よし、行こう！」

私たちは部屋を出てエレベーターへ向かった。怜さんが車椅子を押していた。大輝とあかりさんは音楽について気さくに話していた。私はその後ろで荷物を運んでいた。エレベーターが1階に着き、私たちは病院の庭へと出ていった。

西に傾き始めた太陽の熱さを、涼しい空気が徐々に和らげていた。広々とした病院の庭には木製のベンチやテーブル、木陰を作る木々が点在していた。

「あそこ！」

あかりさんは大きな木の下にあるピクニックテーブルを指さした。私たちはそこへ向かった。怜さんはあかりさんの車椅子をテーブルのそばに置いた。大輝と私はベンチに座り、怜さんはあかりさんのそばに座った。

彼女は意気揚々とUNOのカードを箱から取り出し、シャッフルした。

「よし、ルールは簡単。負けた人は顔に線を引かれる！」

大輝が笑った。「うわ、残酷！ いいね、好きだ！」

私はあかりさんを見つめた。「本気？」

「本気よ！」

あかりさんはカーディガンのポケットからマーカーを取り出した。

「これで盛り上がるわ。それとも、怖いの？」

大輝はすぐに挑戦を受けた。「怖がるわけないだろ。さあ、始めよう！」

怜さんはそれを隠そうとしていたが、少し微笑んだ。その後、あかりさんがカードを配り、ゲームが始まった。

あかりさんは車いすに乗り、テーブルの一端に座っていた。私と大輝、怜さんは、テーブルの左右にある木製のベンチに座っていた。UNOのカードを配り終えたばかりで、それぞれ7枚ずつ手元にカードがあった。

あかりさんはテーブルの中央にカードを置いた。赤い5のカードだ。

「負けた人は顔に線を引かれる！容赦なし！」

大輝は悪役のように手をこすって、「俺は準備万端だ。準備するのはお前らの方だ」と言った。

怜さんはまるで大戦の戦術を練っているかのように、真剣な表情で手元のカードを見つめていた。

「さあ、始めよう」

私は手元のカードを見ながらただうなずいた。きっと盛り上がるに違いない。

ゲームが始まった。あかりさんが赤い7を置き、すぐに私が赤い3を置いた。大輝が赤いスキップカードを出したので、怜さんは自分の番を飛ばさざるを得ず、悔しそうに彼をにらみつけるしかなかった。

「意地悪ね」と怜さんはつぶやいた。

大輝は笑った。「戦略だよ、怜さん。戦略さ」

あかりさんは2人のやりとりを見て笑った。そして、赤の2を置いた。

ゲームは第1ラウンドでますます白熱し、各プレイヤーの手札はどんどん減っていった。大輝とあかりさんはどちらもリラックスした様子で、ポテトチップスを楽しみながらゲームに集中していた。

あかりさんがリバースカードを置いたことで、ゲームの流れが一転した。

怜さんが「ドロー・ツー」を置いたため、大輝はカードを2枚引かざるを得なくなった。

「怜さん！そんなことするなんて」と大輝は抗議した。

「ごめん。でも、負けたくないんだ」と怜さんは答えた。

数ターンが過ぎ、大輝とあかりさんだけが多くのカードを手に残していた一方、私と怜さんはカードがほぼ底をつきかけていた。

私はカードを置き、手札は1枚だけになった。「UNO」

あかりさんは感嘆の眼差しで私を見つめた。「わあ、琉依君、もう勝ちそう！」

しかし、大輝が「ドロー・フォー」を出したため、私は4枚カードを引かなければならなくなった。

彼の方を見ると、大輝は肩をすくめた。

「ごめん、兄弟。でも、これがゲームの戦略なんだ」

結局、あかりさんが先に最後のカードを出した。

「やった！私の勝ち」

大輝は手元に残ったたくさんのカードを見つめた。「負けた」

あかりさんは満面の笑みでマーカーを掲げた。「やった！ 大輝くん、こっち来て！」

第1ラウンド：大輝の敗北

「わかった、わかった。準備はいいよ」

大輝があかりさんのそばに近づくと、あかりさんはまるで傑作を生み出そうとする芸術家のように真剣な表情でマーカーを握っていた。

「大げさなことはしないでね」

「約束はできないよ」

あかりさんは大輝の頬に描き始めた。太くて完璧なカーブを描いた口ひげは、昔の映画に出てくる悪役そのものだった。描き終わると、大輝はスマホを取り出し、フロントカメラを起動した。自分の姿が映し出された画面を見て、大輝はすぐに笑い出した。

「俺、悪役みたい！」

私たちは皆笑った。あかりさんの笑い声が一番大きく、お腹が痛くなるほどだった。めったに笑わない怜さんまでついに満面の笑みを浮かべた。

「よし、第2ラウンド！」あかりさんはまたカードをシャッフルした。

第2ラウンド：怜さん敗北

第2ラウンドはさらに早く終わり、今回は私が怜さんに勝って勝者となった。怜さんは信じられないという表情で、手元のカードを見つめていた。私はあかりさんにマーカーを渡して、怜さんの顔に落書きをさせた。

「マジで？」

「怜さんの番！」と、あかりさんはワクワクした様子でマーカーを手に取った。

「変なことはしないでね……」

「約束はできないわ」

怜さんは少し躊躇しながら前に出ると、あかりさんは怜さんの頬に小さなハートを描いた。シンプルだけど可愛らしい。怜さんはすぐにスマホを取り出し、自分の姿を映した。

「……なんでハート？」

「そうすれば、もっと優しく見えるように！」

大輝は声を上げて笑った。「似合ってるよ、怜さん！ そうすればそんなに怖くなくなるよ！」

怜さんは私たちをにらみつけ、威嚇しようとしたが、頬にハートが描かれているせいで失敗していた。

「みんな、うざいよ」

あかりさんは熱心にカードをシャッフルした。この第3ラウンドは一番緊迫していて、誰も諦めようとはせず、私たち全員の間に真剣な空気が漂っていた。

しかし、運命はそうはさせてくれなかった。負けたのは私で、勝者はあかりさんだった。

「やっとね！琉依くん、こっちに来て！」

私はベンチから立ち上がり、あかりさんの車いすの横へ歩み寄った。なぜか胸が少しドキドキしていた。あかりさんは私の顔を見つめながら、何を描こうかと思案していた。

「何を描こうかな……あ、わかった！」

彼女は私の顔に絵を描き始めた。彼女の指は、温かさと優しさを帯びて私の肌に触れた。彼女は絵を描くことに完全に集中しており、その息遣いがすぐそばで感じられた。

大輝と怜さんはほほえみを浮かべて少し離れたところからその様子を見守っていた。あかりさんはとても集中していて、舌先を少し出していた。それは、彼女の集中力の表れだった。

「完成！」

私はスマホを取り出し、フロントカメラを起動した。頬に小さな星の絵が描かれているのが見えた。シンプルだが、きれいに仕上がっていた。

あかりさんは微笑んで顔を少し赤らめ、「あなた……かわいいね」と言った。

どう返せばいいのか分からなかった。大輝が笑った。

「おい、褒められてるぞ！」

怜さんは薄く微笑みながら首を横に振ったが、あかりさんはまだ顔から笑みを絶やさず、私を見つめていた。

数ラウンドを経て、全員がすでに罰を受けている、私たちは記念撮影をすることにしました。

あかりさんは興奮気味に言った。「さあ、写真撮ろう！これを記念に残さなきゃ！」

大輝はスマホを取り出し、タイマーを設定した。「よし、ここに置くよ」

カメラを私たちの方に向けてスマホをテーブルに置くと、彼はすぐに元の位置に戻った。

「3…2…1…」

カシャッ。

私たちは皆、顔中落書きだらけで笑っていた。真ん中の車いすに座るあかりさんの右に私が座り、左には大輝、後ろには怜さんがいた。見た目は滑稽だったが、みんな嬉しそうだった。

大輝はスマホを取り出し、写真を確認した。

「これ、俺が今まで撮った中で一番クレイジーな写真だ！」

あかりさんは写真を見て笑った。

「送ってよ！」

「もう送った！」

大輝は、さっき作ったグループチャットにすでに写真を送っていた。

私たちは再び座って夕暮れへと移り変わる午後を楽しみ、風はますます涼しくなっていった。公園の灯りが一つずつ点灯し始め、あかりさんは温かい笑顔で私たち全員を見つめた。

「ありがとう。これ……これ、病院での生活の中で最高の日のひとつよ」

大輝は微笑んだ。「どういたしまして。またいつか遊びに行こう！」

怜さんはうなずいた。「うん、君が疲れていないならね」

あかりさんは答えた。「疲れてないよ！幸せだもん！」

私はそれを確信した。彼女の笑顔はとても純粋で、笑い声も心からのものだった。私たちは一瞬、あかりさんが入院中であることを忘れていた。感じていたのは、ただ4人の親友が一緒に過ごすひとときを楽しむ温かさだけだった。