学校へ向かって歩いていると、ズボンのポケットの中で携帯電話が振動した。

その朝、青空と涼しい空気の中、街の喧騒はすでに始まっていた。私はいつもの道を歩きながら、耳に差したヘッドホンから流れる音楽に浸っていた。

振動は続いた。携帯を取り出すと、画面にはあかりさんからのメッセージが表示されていた。

あかりさん「琉依くん！一緒に登校しよう！パン屋の近くの交差点で待ってる！」

私は足を止めた。その交差点は学校とは反対方向だった。すると、もう一通のメッセージが届いた。

あかりさん「お願い！絶対大事なことだから！🙏」

少し迷った後、私は方向を変えることにした。

パン屋の前にあかりさんが待っていた。

彼女はリュックを背負い、髪はポニーテールに結んでいた。

「琉依くん！メッセージ無視すると思った！」

「なんでここにいるの？」

あかりさんは私の腕を引っ張り、学校から離れて私にとって見知らぬ小道へと歩き始めた。

「とりあえず歩こう。歩きながら説明するから」

「あかりさん、これ、学校への道じゃないよ」

「知ってる」

私は足を止めた。「どこに行くの？」

あかりさんは振り返り、その表情は今やずっと真剣なものになっていた。

「今日、コンサートがあるんだよ！ラインナップが最高なんだ。見逃すのはもったいないよ」

私はまばたきをした。「来週じゃなかったの？」

「それは別のやつ。こっちは私たちのお気に入りの、スペシャルなアンダーグラウンド・バンドが出演するんだ。音楽店で話したのを覚えてる？」

「あかりさん……学校に行かなきゃ」

「たまにサボりくらい、いいでしょ？」と、彼女は懇願するような顔をして「お願い？」

「僕はサボったことないんだ」

「だからよ！ 新しい経験になるんだから！」あかりさんは一歩近づいてきた。

「琉依くん、私、めったに頼みごとなんてしないの。でも今日は……どうしても見に行きたいの。一緒に来てくれない？」

彼女の目には、ただの誘い以上の切実さが宿っていた。

「お願い？」

私の心の中で葛藤が渦巻いた。これは間違っていることだと分かっていたが、ここ数週間の出来事を考えると、彼女をがっかりさせたくないという気持ちもあった。

「……わかった。でも、これが最初で最後だ」

あかりさんの顔がパッと輝き、彼女は嬉しそうに私の手をぎゅっと握った。

「やった！ありがとう！君は最高だよ！」

私は彼女に任せた。彼女の手は温かかった。私たちは市バスに乗り、学校の友達に会わないように普通の電車は避けた。バスはほとんど空いていて、私たちは後ろの席に座った。あかりさんは穏やかだが少し物憂げな表情で窓の外を眺めていた。

彼女は私に近づき、耳元でささやいた。

「平日の学校をサボると、なんだか気分が違うよね」

私は彼女の横顔を見つめた。ほのかに微笑む彼女の目には、奇妙で可笑しい罪悪感がきらめいていた。

「よくサボるんだね？」

あかりさんは振り返って首を横に振った。

「ううん、これが初めてなの。だからすごくワクワクしてる。まるで……時間が止まったみたい」

彼女は視線を窓の外に移し、頬に赤みを差していた。それが光の反射によるものなのか、それとも別の理由によるものなのかは分からなかった。

コンサート会場である街の端の公園は、私たちが8時頃に到着した時点ではまだ閑散としていた。

「見て！ あそこがグッズブースよ！」 あかりさんは私の手を引いて、ブースの列へと向かった。

彼女は、熱心にバンドのポスターやレコード、ピンバッジを物色した。それから、Tシャツを何枚か手に取った。

「琉依くん、これ見て！」

彼女はインディーズバンドのロゴが入ったバケットハットをかぶり、私に写真を撮ってほしいと頼んできた。

「写真撮って！記念に！」

私は彼女のスマホを受け取り、シャッターを切った。彼女の笑顔は純粋だった。

「よし、次は君の番！」私が笑顔を作る間もなく、彼女は私の写真を撮った。

「マジで真剣すぎるよ。変だけど……それ、君に似合ってる」

私たちはさらに見て回った。あかりさんは同じピンを2つ選んだ。

「えっ、カップルピン買おうよ！ 」

「……カップル？」

「つまり、友達としてのお揃いってこと！誤解しないで！」

彼女は慌てて説明しながら顔を赤らめ、一つは自分のバッグに、もう一つは私のバッグにピンをつけた。

「ほら！ これで私たち、お揃い」

私たちはフードストールに向かった。チーズ料理を売るブースの前で、あかりさんの目が輝いた。

「うわぁ、グリルドチーズサンドイッチ！琉依くん、これ買わなきゃ」

「君、チーズ入りの食べ物すごく好きだね」

「人生は短い、チーズを食べよう！」

彼女はグリルドチーズとローデッドフライを注文した。それから、私たちはブースの近くのベンチに座って周りの人々を眺めながら食事をした。

「すごくおいしい」

「ただ食事のせいで、すごく幸せそうに見えるね」

「おいしい食事は人生を豊かにする。それが私の人生哲学よ」

テーブルの上で、あかりさんのスマホが振動した。発信者表示：怜さん。

彼女は罪悪感に満ちた表情でスマホを見つめた。2度目の振動。発信者はユウトくんだったが、彼女は電話に出なかった。すると、グループチャットの通知が次々と届いた。あかりさんはスマホを裏返した。

「出ないの？」

あかりさんは首を横に振って無理やり笑顔を作った。

「後で。今はこれを楽しむ時間！」

しかし、彼女の手は少し震えていた。9時頃、ステージに近づくとバンドがちょうどセッティング始めたところだった。あかりさんはすぐにスマホでスケジュールを確認した。

「よし、今はインディー・フォークのアコースティック・バンドね。それから10時には…」

突然、ドラムの爆音と激しいギターのリフが空気を切り裂いた。

ドーン、ドーン、ドーン。

ステージに登場したのはメタルコアのバンドだった。あかりさんは凍りつき、驚きで目を丸くした。彼女はすぐにスマホのスケジュールを開き、顔はたちまち真っ赤になった。パニックに陥っていた。

「えっ、やばい。私、スケジュールを間違えた！アコースティックバンドだと思ったのに。今、私たちはメタルコアのコンサートに居合わせてる！」

私は、今まで見たことのないあかりさんの顔を見て、小さく微笑んだ。

彼女は両手で顔を覆った。

「恥ずかしい！」

ボーカルが激しく叫び始め（スクリーム）、観客も頭を振り始めた（ヘッドバンギング）。その間、あかりさんは後ずさりを始めた。

「ねえ、場所を変えよう……」

私は彼女の手首を掴んだ。彼女は驚いて私の方を振り向いた。

「待って。せっかく来たんだから、見てみようよ？」

「でも……これ、私たちの音楽じゃないし」

「最高の思い出って、完璧じゃないものだって君が言ってたよね」

私は彼女がかつて言った言葉を繰り返した。

「これを思い出にしてみない？」

彼女は長い間私を見つめた後、ゆっくりと笑顔を浮かべた。

「……わかった。このバンドたちを楽しんでみよう」

私たちは群衆の端にとどまった。音楽は強烈で生々しく、そして解放的だった。ボーカルは感情を込めてスクリームを上げた。

あかりさんはリズムに合わせて体を動かし始め、やがてゆっくりと頭を振ってその熱狂は最高潮に達した。髪は乱れ、笑顔は最高に輝き、彼女は完全に音楽のリズムに溶け込んでいた。

不思議なことに、私もつられて解放された。何も考えずに音楽に身を任せた。感情が爆発したとき、あかりさんは自由に叫んだ。彼女がすべての重荷を解き放ってありのままの自分になり、生き生きとしているのが見えた。彼女は……本当に魅力的だった。

曲が終わると、あかりさんが私を振り返り、少し息を切らしながら目を輝かせていた。

「ヤバい！ あれ……めっちゃ激しかった！」

「気に入った？」

「最高！ 予定通りじゃなかったけど、これ……すごい。 予定外の方がいい時もあるよね」

「うん、予定外のことって……一番価値がある時もあるよね」

私の注意はバンドの演奏よりも彼女に向いていた。午後4時頃、私たちは空っぽになったステージの前に向かった。夕暮れの光が差し始めていた。

「ここで写真撮ろう！」

私たちは見知らぬ人に写真を撮ってもらった。あかりさんは私のすぐそばに立ち、私たちの肩が触れた。スマホを受け取ると、あかりさんは撮ったばかりの写真を見ながら優しく微笑んだ。

「今日のことをずっと覚えていたいな」

私たちは公園を横切ってベンチに座った。そこからは、人がまばらになり始めたコンサートの様子が見えた。あかりさんは、さっき演奏したバンドについて話し始めた。

「さっきのメタルコアのバンド、意外と良かったね。ボーカルの感情がすごく生々しかった」

「ドラマーが凄かった。ブラストビートがキレキレだった」

あかりさんは私を見つめ、私の反応に驚きと戸惑いを隠せない様子だった。

「え、テクニックまで気にしてたの？ただ雰囲気を感じてるだけかと思ったけど」

「ちょっと分かるんだ。いろんな音楽を聴いているし、大輝が楽器のことをよく教えてくれるから」

「わあ、琉依君は音楽を違う角度から楽しめるんだね。キャラクターの成長だ！」

「君は悪い影響だ」

「君にとって最高の悪い影響だよ！」

その答えには誇りがにじんでいた。

その後、私たちはただ黙り込み、心地よい静けさを味わっていた。

「ありがとう、琉依君。今日のこと、本当に最高だった」

「まるで、日常のルーティンから解放された気分だった。学校も、課題も、そしてあらゆる責任からも」

「僕も。コンサートに誘ってくれて。楽しかった」

彼女のスマホがまた振動した。怜さん、ユウトくん、そしてお母さんからの数十件の不在着信とメッセージ。彼らの心配がひしひしと伝わってきた。

あかりさんは短い返信を送り終えると、深く息を吸った。「大丈夫。もうすぐ帰るから。心配かけてごめんね」 そう言って彼女はスマホを置いた。

「みんな、心配しすぎ。たった1日サボっただけなのに」

「さあ、帰ろう」

突然、彼女は立ち上がり、私たちはタクシーに乗った。道中、あかりさんはただ窓の外を見つめていた。窓ガラスに映る彼女の顔は静けさを放っていたが、悲しみを隠しているようだった。

「今日は間違いなく、私の人生で一番クレイジーな日だ」

「そうだね。君もスケジュールを見間違えたし」

私が冗談のつもりでそう言うと、あかりさんは笑って私の腕をポンと叩いた。

「えっ！それって忘れられない思い出ね！」

「ミスがあったからこそ、思い出に残るんだ」

「その通り！ 最高の思い出って、完璧じゃないものよね。そう思わない？」

「……うん、そう思う」

あかりさんは再び窓の方へ視線を向けた。再び訪れた静寂が私たちを包み込み、今度は以前よりもずっと重く感じられた。

「琉依くん、たった1日で全てが変わるって信じられる？」

「どういう意味？」

「例えば……ある一瞬が転機になるということ。人生の見方が変わるような一日があるということ」

「……そうかも。どうして？」

「だって、今日って、私にとって『あの日』だから」

彼女の口調には確信が込められていた。まるでこの瞬間を記憶に刻み込んでいるかのように。

タクシーは交差点で止まり、あかりさんは降りた。ドアを閉める前に、彼女は窓に少し身を乗り出して私を見つめた。

「琉依くん？」

「ん？」

「あなたは私が思っていた人とは違うわ。一緒にいてくれて……ありがとう」

手を振ると、あかりさんは遠ざかっていった。私は車内に一人残された。運転手がバックミラー越しに微笑みかけた。

「彼女さん、いい人ですね。今日は幸せそうでしたよ」

「彼女は僕の彼女じゃない」

「まだ、ってこと？」

私は答えずに、ただその笑顔に微笑み返した。

夜、スマホのギャラリーを開き、夕日の光を背景にしたシルエットだけの私たちの写真を見つめた。あかりさんの顔を拡大すると、そこにははっきりと自由な表情が浮かんでいた。

メッセージ受信通知。

あかりさん「家に着いたらすぐにママに小言を言われたわ。ハハ……今日は10点満点！ 最高の一日！ ところで、私たちの写真をアルバムに保存したよ。へへ。おやすみ！🌙」

そのメッセージを見つめた後、私もその写真をフォトアルバムに保存した。他人の写真をフォトアルバムに保存するのはこれが初めてだった。

横になりながら、あかりさんの言葉が頭の中で響いた。「だって、今日って、私にとって『あの日』だから」「一緒にいてくれて……ありがとう」

彼女はきっと何かを隠している。そのせいで、友達たちはあんなに心配している。

その真実を知るのが怖くなり始めた。なぜなら、初めて誰かを失うのが怖くなったからだ。そして、その相手はあかりさんだった。